Feudalismus war das System in den europäischen mittelalterlichen Gesellschaften des 10. bis 13. Ein Grundbesitzer (Lord) gab ein Lehen zusammen mit dem Versprechen eines militärischen und rechtlichen Schutzes gegen eine Zahlung von der Person, die es erhalten hatte (Vasall).

Die Bezahlung des Vasallen an den Herrn erfolgte typischerweise in Form eines feudalen Dienstes, der Militärdienst oder die regelmäßige Zahlung von Produkten oder Geld bedeuten konnte. Sowohl Herr als auch Vasall waren freie Männer, und der Begriff Feudalismus wird im Allgemeinen nicht auf die Beziehung zwischen der unfreien Bauernschaft (Leibeigene oder Villeins) und der Person höheren sozialen Ranges angewendet, auf deren Land sie arbeiteten.

Definitionsprobleme

Obwohl die Begriffe ‚Feudalismus‘ und ‚Feudalgesellschaft‘ in Geschichtstexten häufig verwendet werden, haben sich die Wissenschaftler nie genau darauf geeinigt, was diese Begriffe bedeuten. Die Begriffe wurden ab dem 16.Jahrhundert auf die europäische mittelalterliche Gesellschaft und anschließend auf Gesellschaften in anderen Ländern angewendet, insbesondere in der Zhou-Zeit Chinas (1046-256 v. Chr.) und der Edo-Zeit Japans (1603-1868). Der Begriff Feudalismus wurde von den Menschen, die im Mittelalter lebten, nicht verwendet. Ebenso wenig kann das einmal definierte Feudalsystem in verschiedenen europäischen Staaten einheitlich angewendet werden, da es in verschiedenen geografischen Gebieten und in verschiedenen Jahrhunderten Unterschiede in Gesetzen und Bräuchen gab. Infolgedessen glauben viele Historiker, dass der Begriff Feudalismus nur von begrenztem Nutzen ist, um mittelalterliche Gesellschaften zu verstehen.

Das Oxford English Dictionary hat eine so prägnante Definition für Feudalismus wie überall, während es immer noch seine verschiedenen Anwendungsebenen einschließt:

Das vorherrschende Sozialsystem im mittelalterlichen Europa, in dem der Adel im Austausch für den Militärdienst Ländereien von der Krone besaß und Vasallen wiederum Pächter der Adligen waren, während die Bauern (Villeins oder Leibeigene) verpflichtet waren, auf dem Land ihres Herrn zu leben und ihm Huldigung, Arbeit und einen Teil des Produkts zu geben, fiktiv im Austausch für militärischen Schutz.

Ursprünge des Feudalismus

Das Wort ‚Feudalismus‘ leitet sich von den mittelalterlichen lateinischen Begriffen feudalis, was Gebühr bedeutet, und feodum, was Lehen bedeutet, ab. Die Gebühr bedeutete das Land (das Lehen) als Zahlung für den regulären Militärdienst. Das System hatte seine Wurzeln im römischen Herrschaftssystem (in dem Arbeiter mit Schutz entschädigt wurden, während sie auf großen Gütern lebten) und im Königreich der Franken aus dem 8. Jahrhundert, wo ein König Land für das Leben (Benefiz) ausgab, um loyale Adlige zu belohnen und dafür Dienst zu erhalten. Das eigentliche Feudalsystem verbreitete sich ab dem 11.Jahrhundert in Westeuropa, vor allem dank der Normannen, als ihre Herrscher Land aufteilten und verteilten, wo immer ihre Armeen eroberten.

Lords & Vasallen

Ausgehend von der Spitze der Gesellschaftspyramide konnte der Monarch – ein gutes Beispiel ist Wilhelm der Eroberer (r. 1066-1087), der alle Länder Englands als sein persönliches Eigentum betrachtete – einem Adligen ein Grundstück (ohne feste Größe) geben, das im Gegenzug der Vasall dieses Monarchen wäre, dh er würde bei Bedarf Loyalität und Dienst versprechen. So entstand eine persönliche Bindung. Der häufigste und notwendigste Dienst war der Militärdienst. Zu den militärischen Verpflichtungen gehörten der Kampf in der Armee dieses Monarchen oder der Schutz von Vermögenswerten der Krone wie Burgen. In einigen Fällen könnte eine Geldzahlung (bekannt als Scutage), mit der der Monarch dann Söldner bezahlte, anstelle des Militärdienstes angeboten werden. Der Vasall erhielt jegliches Einkommen aus dem Land, hatte Autorität über seine Bewohner und konnte die gleichen Rechte an seine Erben weitergeben.

Die Adligen, die Land erhalten hatten, oft Suzerain-Vasallen genannt, konnten viel mehr haben, als sie entweder brauchten oder selbst verwalten konnten, und so verpachteten sie oft Teile davon an Pächter-Vasallen. Wiederum erhielt die Person das Recht, dieses Land zu nutzen und davon zu profitieren, und schuldete dem Grundbesitzer im Gegenzug in der einen oder anderen Form eine Dienstleistung. Dieser Dienst könnte wiederum die Form eines Militärdienstes annehmen (typisch für einen Ritter) oder, da die Mieter einer niedrigeren sozialen Klasse angehören (aber immer noch Freie sind) und möglicherweise nicht über die erforderlichen militärischen Fähigkeiten oder Ausrüstungen verfügten, in der Regel boten sie einen Prozentsatz ihrer Einnahmen aus dem von ihnen gemieteten Land an (entweder in Geld oder in Produkten) oder leisteten später im Mittelalter eine feste Pachtzahlung. Es gab auch unregelmäßige Sondergebühren, die an den Herrn gezahlt werden mussten, z. B. wenn seine älteste Tochter heiratete oder sein Sohn zum Ritter geschlagen wurde.

Die Anordnung, die einen Vasallen schuf, wurde als ‚Huldigung‘ bezeichnet, da sie oft vor ihrem jeweiligen Feudalherrn knieten und einen Treueeid schworen, für die, im Gegenzug, Sie erhielten nicht nur das Land, sondern auch den Schutz ihres Herrn, falls erforderlich. Das Versprechen des Schutzes war keine Kleinigkeit in Kriegszeiten, als es häufige Überfälle von feindlichen Nachbarstaaten gab und als die Gefahr eines allgemeinen Banditentums bestand. Schutz gab es auch in Form von rechtlicher Unterstützung und Vertretung, wenn sich ein Vasall vor einem Zivil- oder Kirchengericht befand. Ein Pächter übergab normalerweise sein Mietverhältnis an seinen Erben, obwohl es manchmal möglich war, das Mietrecht an einen Dritten zu verkaufen, vorausgesetzt, der Herr, dem das Land gehörte, stimmte zu.

Eine andere Art von Beziehung in feudalen Gesellschaften, insbesondere im mittelalterlichen Deutschland und Frankreich, betraf die Allod, ein unveräußerliches Eigentum, d. H. Eines, das nicht zurückgenommen werden konnte. Inhaber einer Allod schuldeten immer noch eine Form der Treue zu einem überlegenen lokalen Herrn, aber die Beziehung basierte nicht auf Landbesitz und so war die Treue schwieriger durchzusetzen.

Das Feudalsystem verewigte sich als Status quo, weil die Kontrolle über Land die Fähigkeit erforderte, Militärdienst zu leisten, und wegen der damit verbundenen Kosten (für Waffen, Rüstungen und Pferde) Land erforderlich war, um den Militärdienst zu finanzieren. So gab es eine ständige Kluft zwischen der Landaristokratie (Monarchen, Herren und einige Pächter) und denen, die das Land für sie bearbeiteten, die freie oder unfreie Arbeiter sein konnten. Unfreie Arbeiter waren Leibeigene, auch Villeins genannt, die am unteren Ende der Sozialpyramide standen und die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung ausmachten. Die Bauern arbeiteten ohne Bezahlung auf dem Land, das anderen gehörte oder von ihnen gepachtet wurde, um Nahrung für sich selbst und, ebenso wichtig, Nahrung und Profit für ihre Herren zu produzieren. Sie wurden oft nur als Sklaven behandelt und konnten das Anwesen, auf dem sie lebten und arbeiteten, nicht verlassen. Der Begriff Feudalismus wird jedoch von modernen Historikern im Allgemeinen nur auf die Beziehung zwischen Herren und Vasallen und nicht auf die Bauernschaft angewendet. Vielmehr wird die Beziehung zwischen Leibeigenen und Grundbesitzern oder Pächtern nach der häufigsten Landeinheit, dem Herrenhaus, als Herrschaftssystem bezeichnet.

Konsequenzen & Auswirkungen

Die Folge des Feudalsystems war die Schaffung sehr lokaler Gruppen von Gemeinschaften, die einem bestimmten lokalen Herrn, der absolute Autorität in seinem Gebiet ausübte, Loyalität schuldeten. Da Lehen oft erblich waren, wurde eine dauerhafte Klassenteilung zwischen denen, die Land hatten, und denen, die es pachteten, hergestellt. Das System wurde oft zugunsten des Souveräns gewichtet, da, wenn ein Adliger ohne Erben starb, sein Nachlass an den Monarchen zurückging, um ihn entweder für sich selbst zu behalten oder an einen anderen Adligen umzuverteilen. Monarchen konnten Land für politische Zwecke verteilen, die Bestände eines Adligen fragmentieren oder ihn vom Hof distanzieren. Es wurde auch schwierig, den Überblick zu behalten, wem was gehörte, was zu Kontrollen wie dem Domesday Book von 1087 führte.

Weitere Auswirkungen waren die Anwesenheit von Vasallen in den örtlichen Gerichten, die über Fälle berieten, an denen die Güter ihrer Herren beteiligt waren. Somit könnte es zu einem klaren Interessenkonflikt und mangelnder Unparteilichkeit kommen, selbst wenn die schwerwiegenderen Strafsachen an die Gerichte der Krone verwiesen würden.

Darüber hinaus könnte das System der feudalen Beziehungen zu ernsthaften Unruhen führen. Manchmal könnte ein Monarch wegen eines Krieges auf einem aktiven Militärdienst bestehen, aber Adlige könnten sich auch weigern, wie es 1215 mit König John von England und dem Aufstand der Barone geschah, der zur Unterzeichnung der Magna Carta führte. 1215 und in nachfolgenden Revolten im 13.Jahrhundert handelten die Barone kollektiv für ihre eigenen Interessen, was eine direkte Bedrohung für das gesamte System des Feudalismus darstellte, das auf einzelnen Herren und Vasallen beruhte, die ihre eigenen privaten Arrangements ausarbeiteten. Der Militärdienst wurde auf feste Fristen reduziert, typischerweise 40 Tage in England, um die Belastung der Adligen zu verringern, damit sie ihr Land nicht zu lange unbeaufsichtigt ließen. 40 Tage reichten jedoch normalerweise nicht aus, um einen Feldzug zu sehen, und so musste ein Monarch Söldner bezahlen, was der Tradition des Feudalismus und der Vasallenschaft einen weiteren Schlag versetzte.

Niedergang des Feudalismus

Der mittelalterliche Feudalismus basierte im Wesentlichen auf der Beziehung der gegenseitigen Hilfe zwischen Herr und Vasall, aber als dieses System im Laufe der Zeit komplexer wurde, schwächte sich diese Beziehung ab. Lords besaßen mehrere Ländereien und Vasallen konnten Mieter verschiedener Parzellen sein, so dass Loyalitäten verwirrt und sogar widersprüchlich mit Menschen wurden, die sich dafür entschieden, die Beziehung zu ehren, die ihren eigenen Bedürfnissen am besten entsprach.

Ein weiterer Schlag für das System kam von plötzlichen Bevölkerungsrückgängen, die durch Kriege und Plagen verursacht wurden, insbesondere durch den Schwarzen Tod (der zwischen 1347 und 1352 seinen Höhepunkt erreichte) und durch Bauernaufstände (am bekanntesten 1381 in England). Solche Krisen verursachten einen chronischen Mangel an Arbeitskräften und die Aufgabe von Ständen, weil es niemanden gab, der sie bearbeiten konnte. Das Wachstum der Großstädte führte auch dazu, dass Arbeitskräfte das Land verließen, um eine bessere Zukunft und die dort verfügbaren neuen Arbeitsplätze zu finden.

Im 13.Jahrhundert veränderten die Zunahme des Handels und die stärkere Verwendung von Münzen die Funktionsweise des Feudalsystems. Geld erlaubte Feudalherren, ihren Souverän zu bezahlen, anstatt Militärdienst zu leisten; der Einsatz von Söldnern durch den Monarchen bedeutete dann Militärdienst, und so wurden die Barone selbst für die Verteidigung des Reiches weniger wichtig. Umgekehrt könnte ein Monarch nun Geld anstelle von Land in seinem Belohnungssystem verteilen. Eine reiche Händlerklasse entwickelte sich ohne Loyalitätsbande zu irgendjemandem außer ihrem Souverän, ihren Lieferanten und ihren Kunden. Sogar Leibeigene konnten manchmal ihre Freiheit kaufen und den Umständen entkommen, in die sie geboren wurden. All diese Faktoren verschworen sich, um das Feudalsystem zu schwächen, das auf Landbesitz und Dienst basiert, selbst wenn der Feudalismus in einigen Formen und an einigen Orten über das Mittelalter hinaus andauern würde.