An einem Dienstagmorgen in Boise ist der Biologe Greg Hampikian mit Christopher Tapp, einem Insassen der Idaho State Correctional Institution, Freisprecheinrichtung. Tapp sitzt wegen eines Mordes im Gefängnis, von dem er schwört, dass er ihn nicht begangen hat. Viele andere halten ihn ebenfalls für unschuldig – Anwälte, Journalisten, eine Organisation ehemaliger Richter; sogar die Mutter des Opfers. Niemand hat länger für ihn gekämpft als Hampikian, ein Forscher an der Boise State University (BSU). „Wie geht es dir, Chris?“ Hampikian beginnt. „Ich habe eine gute Zeit im Sommercamp“, sagt Tapp spielerisch. „Obwohl du mich kennst … bin ich wieder im Loch“- einsam. „Es gab ein gegenseitiges Missverständnis zwischen mir und jemand anderem.“ Er erwähnt, dass er und seine Frau sich scheiden lassen.
„Es tut mir wirklich leid Chris, das ist eine Menge zu tun“, sagt Hampikian. „Sie wissen, dass mein Angebot noch besteht. Ich bezahle Studiengebühren für alle Kurse, die Sie belegen möchten.“ Pause. „Sie wissen, dass wir eine Entscheidung des Gerichts haben, einen neuen DNA-Test durchzuführen. Aber das Gericht erlaubt uns nur einen begrenzten Betrag und wir müssen entscheiden, welcher Test der richtige ist.“
Ich glaube nicht, dass Menschen böse sind, aber sobald sie von einer Geschichte überzeugt sind, beschützen sie sie.
Greg Hampikian
Tapp ist seit 1998 im Gefängnis und verbüßt eine 25-jährige lebenslange Haftstrafe wegen Mordes an einer 19-jährigen Frau namens Angie Dodge; Er gestand nach einer Reihe langwieriger Verhöre, die mehrere Experten als Zwang beschrieben haben. Die Polizei fand am Tatort viel männliche DNA, die nicht mit der von Tapp übereinstimmte. Aber der Staatsanwalt und die Jury glaubten seinem Geständnis.
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Hampikian, der an der BSU gemeinsame Termine in Biologie und Strafjustiz innehat und das Idaho Innocence Project leitet, hilft Menschen wie Tapp seit mehr als 20 Jahren. Er arbeitet mit Verteidigern und Polizisten auf der ganzen Welt zusammen und versucht, unschuldige Menschen zu befreien, indem er die Macht der DNA—Forensik ausnutzt – oder indem er ihre Fallstricke aufdeckt. Als einziger Direktor des Innocence-Projekts der Nation, der auch Wissenschaftler ist, „ist er absolut wichtig für das, was wir tun“, sagte Aimee Maxwell, Geschäftsführerin des Georgia Innocence Project in Decatur, das Hampikian mitbegründet hat.
In Tapps Fall hat Hampikian auf die Verwendung einer neuen, umstrittenen DNA-Technik gedrängt, von der er glaubt, dass sie den wahren Mörder noch identifizieren und Tapp entlasten könnte. In anderen Fällen, wie der berüchtigten Verurteilung von Amanda Knox in Italien, hat er gezeigt, wie DNA-Beweise falsch oder falsch interpretiert wurden. „Nur weil es DNA ist, heißt das nicht, dass es gute Wissenschaft ist“, sagt er.
Hampikian, 54, der ein bisschen wie der Komiker Bill Maher aussieht (aber mit Bart), ist umgänglich, lustig und mag Aphorismen. Über Wissenschaft und Religion: „Theologen sind bereit, für ihren Glauben zu sterben, aber Wissenschaftler sind bereit, ihren Glauben sterben zu lassen.“
Seine Beteiligung an der Forensik war eine mehrjährige Werbung. Er hatte in Australien über das Y-Chromosom geforscht und lehrte 1993 an der Clayton State University in Morrow, Georgia, als ein Mitarbeiter des berühmten Kriminologen Henry Lee ihn fragte, ob die Wissenschaft das Geschlecht einer Person anhand von Speichelspuren bestimmen könne ein Tatort. (Es könnte. Später war er so fasziniert von der Geschichte von Calvin Johnson, der 1999 von DNA entlastet wurde, nachdem er 16 Jahre wegen Vergewaltigung im Gefängnis verbracht hatte, dass er Johnson half, eine Autobiografie mit dem Titel Exit to Freedom zu schreiben. „Die Idee, dass man jemanden mit ein bisschen von diesem rotzigen Zeug befreien könnte, war eine Vorstellung, die mir aufregend erschien“, sagt er.
Hampikian wurde Gründungsmitglied des Georgia Innocence Project, das 2002 ins Leben gerufen wurde. 2004 wechselte er an die BSU, wo er neben der Lehre und Forschung in Genetik auch das Idaho Innocence Project gründete. Auf dem Weg dorthin benutzte er DNA, um mindestens ein Dutzend zu Unrecht verurteilter Menschen in den Vereinigten Staaten, Taiwan und Italien zu entlasten. Er hatte auch Verluste. Vier seiner Mandanten wurden schließlich hingerichtet.
DNA-Beweise sind so mächtig, weil sie feste Wurzeln in der Wissenschaft haben und durch Statistiken gestützt werden. Analysten konzentrieren sich auf 13 oder mehr Stellen im Genom, sogenannte Loci, an denen Menschen außerordentlich vielfältig sind. Jeder Locus enthält eine „kurze Tandem-Wiederholung“, ein Stück DNA, das mehrmals wiederholt wird. Die genaue Anzahl der Wiederholungen an jedem Ort variiert von Person zu Person und kann irgendwo zwischen den niedrigen einstelligen Zahlen und der Mitte der 50er Jahre liegen. Da wir eine Kopie jedes Chromosoms von unserer Mutter und eine von unserem Vater erhalten, gibt es für jeden Ort zwei Zahlen, die als Peaks auf einem Elektropherogramm erscheinen, einem Diagramm, das von einem genetischen Analysator erstellt wurde.
Die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Personen an allen 13 Loci die gleichen Paare haben, ist astronomisch gering. Es ist ein bisschen so, als würde man an den Griffen von zwei Spielautomaten mit jeweils 13 Zylindern ziehen — alle mit Dutzenden von Symbolen – und hoffen, dass sie auf der ganzen Linie übereinstimmen. Um das Risiko falscher Übereinstimmungen noch weiter zu verringern, wird das Federal Bureau of Investigation (FBI) in Kürze neue Richtlinien veröffentlichen, die 20 oder mehr Standorte vorsehen.
Seine Genauigkeit hat DNA-Beweise praktisch unangreifbar gemacht. Ein wegweisender Bericht, der 2009 vom National Research Council veröffentlicht wurde, wies die meisten Forensiker als unbewiesene Volksweisheit zurück, hob jedoch die DNA als die einzige Forensik hervor, die diesen Namen verdient. In den letzten Jahren haben Hampikian und andere Genetiker jedoch begonnen, die Technologie in Frage zu stellen. Dank einer Reihe von Fortschritten – einschließlich der Polymerase-Kettenreaktion, die winzige Mengen an DNA vermehren kann – ist es jetzt möglich, DNA auf einem Niveau zu erkennen, das hunderte oder sogar tausende Male niedriger ist als bei der Entwicklung des DNA-Fingerabdrucks in den 1980er Jahren. Ermittler können sogar „Berührungs-DNA“ von Fingerabdrücken auf beispielsweise einem Glas oder einem Türknauf sammeln. Manchmal genügen 25 oder 30 Zellen.
Diese erhöhte Empfindlichkeit kann leicht zu Fehlalarmen führen. Analysten nehmen DNA auf, die von einem Objekt, das beide berührt haben, von einer Person zur anderen übertragen wurde, oder von einem Beweisstück zum anderen von Tatortforschern, Labortechnikern — oder wenn zwei Gegenstände in einem Beweisbeutel gegeneinander gestoßen werden.
Das war der Fall bei Amanda Knox, die beschuldigt wurde, ihre britische Mitbewohnerin Meredith Kercher während des Juniorjahres in Perugia, Italien, erstochen zu haben. Die Behörden hatten einen lokalen jungen Mann namens Rudy Guede beschuldigt, Kercher sexuell angegriffen und getötet zu haben. Die Beweise gegen ihn waren überwältigend – Handabdrücke, Fingerabdrücke, und seine DNA auf dem Opfer und in ihrem ganzen Zimmer — und er wurde schließlich für schuldig befunden. Aber italienische Staatsanwälte beschuldigten Knox und ihren Freund Raffaele Sollecito auch des Mordes. Spuren von Sollecitos DNA waren an der Schließe eines BHS von Kercher gefunden worden, was darauf hindeutet, dass er an dem sexuellen Übergriff teilgenommen hatte, während ein Messer in Sollecitos Küchenschublade Knox’DNA am Griff und Kerchers DNA an der Klinge zeigte.
Hampikian überprüfte die Verfahren und Daten des Labors für das Verteidigungsteam. Er bemerkte, dass der BH—Verschluss erst gesammelt worden war 46 Tage nach dem Mord, und nicht, bis mehrere Ermittler des Tatorts es abgeholt hatten, gab es herum und legte es dann wieder auf den Boden, um seine Position zu fotografieren – all dies hätte dazu führen können, dass Sollecitos DNA auf dem Verschluss landete. Und obwohl sich viel von Knox ‚DNA auf dem Messergriff befand (sie hatte es beim Kochen verwendet), war die Menge an DNA von Kercher auf der Klinge verschwindend gering — weniger als die Hälfte der Menge, die das FBI für Tests für gültig hielt.
Hampikians Kritik wurde von neun anderen prominenten Genetikern unterzeichnet und veröffentlicht. In der Zwischenzeit ließ er seine Schüler einen Teil der Ermittlungen in Italien nachahmen. Sie sammelten nach dem Mittagessen fünf Getränkedosen aus dem Büro des Dekans für Kunst und Wissenschaften der BSU und steckten sie in einzelne Beweistaschen. Dann, ohne die Handschuhe zu wechseln, steckten sie fünf neu gekaufte Messer in separate Beweistaschen. Wie die Italiener suchte Hampikians Gruppe nach DNA, die unter dem vom FBI empfohlenen Minimum lag. Sie fanden DNA von einem Mitarbeiter des Dekans auf einer der Messerklingen. Doch diese Person hatte nicht berührt oder sogar im selben Raum mit den Messern gewesen.
Dennoch befand das italienische Gericht Knox und Sollecito für schuldig. Sie verbrachten 4 Jahre im Gefängnis, bevor sie von einem Berufungsgericht freigelassen wurden, nur um später wieder für schuldig befunden zu werden. Im vergangenen Frühjahr, nachdem italienische DNA-Experten den Fall überprüft hatten, erklärte ein italienisches Obergericht beide für unschuldig.
Die DNA-Analyse kann noch schwieriger werden, wenn in einer einzigen Tatortprobe eine Mischung aus DNA verschiedener potenzieller Verdächtiger gefunden wird. Mit einem einfachen Beispiel betrachten Analysten zwei Sätze von Peaks an einem bestimmten Ort: eine für das Opfer und eine für den Täter. Mit Mischungen betrachten sie Bündel von Spitzen, ohne Hinweis darauf, welche Paare zusammenpassen oder aus welcher Quelle sie stammen — abgesehen von denen des bekannten Opfers. An diesem Punkt wird die Analyse sehr subjektiv.
Studien haben dies bestätigt. Im Jahr 2013 stellte der Genetiker Michael Coble vom National Institute of Standards and Technology in Gaithersburg, Maryland, ein hypothetisches Szenario auf, in dem eine Mischung aus DNA von mehreren Personen auf einer Skimaske gefunden wurde, die nach einer Reihe von Raubüberfällen an einem Tatort zurückgelassen wurde. Coble fragte 108 Labors im ganzen Land, um festzustellen, ob eine separate DNA-Probe, die er von einem Verdächtigen in den Raubüberfällen postuliert hatte, war auch Teil der Mischung. Dreiundsiebzig der Labors haben es falsch verstanden, Die DNA des Verdächtigen zu sagen, war Teil der Mischung, wenn, eigentlich, es war nicht. „Es ist der Wilde Westen da draußen“, sagt Coble. „Zu viel bleibt dem Ermessen der Analysten überlassen.“
Hampikian führte eine ähnliche Studie unter Verwendung von DNA-Beweisen aus einem echten Verbrechen durch: dem Fall von Kerry Robinson, einem Mann aus Georgia, der 20 Jahre wegen Teilnahme an einer Gruppenvergewaltigung verbüßt hatte. Das Opfer hatte einen Mann namens Tyrone White als einen ihrer Angreifer identifiziert. Tatsächlich stimmte Whites DNA mit 11 der 13 Allele überein, die in einer DNA-Mischung am Tatort gefunden wurden, die nicht dem Opfer gehörte. White gestand; Im Rahmen eines Plädoyers verwickelte er Robinson, gegen den er einen Groll hatte. Robinson hatte zwei Allele gemeinsam mit DNA, die auf dem Körper des Opfers gefunden wurde, beide „an der Grenze der Erkennung“, sagt Hampikian, der aussagte, dass Robinson „absolut ausgeschlossen“ sei.“
Für die Studie befragten Hampikian und der britische Psychologe Itiel Dror 17 Analysten eines renommierten US-amerikanischen Unternehmens. labor, um die Elektropherogramme aus dem Fall zu interpretieren, ohne ihre Herkunft anzugeben. Zwölf der Analysten schlossen Robinson aus der Mischung aus, vier sagten, sie könnten keine Schlussfolgerung ziehen, und nur einer sagte, Robinsons DNA sei in der Mischung. Hampikians Labor testete auch die DNA von vier Mitarbeitern eines lokalen Fernsehnachrichtensenders; Alle vier hatten mindestens zwei Allele mit dem Tatort gemeinsam, wie Robinson. Einer von ihnen, eine 26-jährige weiße Frau, hatte drei.
„Greg war fantastisch“, sagt Robinsons Anwalt Rodney Zell von der Anwaltskanzlei Zell & Zell in Atlanta. „Er kennt seine Sachen und ist ein großartiger Zeuge. Aber es ist schwer für einen Richter, eine 15-jährige Verurteilung aufzuheben.“ Im vergangenen Sommer entschied ein Berufungsrichter gegen Robinsons Berufung. Zell legte Berufung gegen diese Entscheidung beim Obersten Gerichtshof von Georgia ein, wo sie nun anhängig ist. Tyrone White hat seine reduzierte Strafe verbüßt und ist freigekommen.
„Ich glaube nicht, dass Menschen böse sind“, sagt Hampikian, „aber sobald sie von einer Geschichte überzeugt sind, beschützen sie sie.“ Am Telefon mit Chris Tapp erklärt er, warum es so schwer war, seine Verurteilung aufzuheben. Hampikian glaubt jedoch, dass die jüngsten wissenschaftlichen Fortschritte in der DNA-Forensik ihn immer noch befreien könnten.
Die Polizei von Idaho Falls verhaftete Tapp, weil er ein Freund ihres Hauptverdächtigen war, der schließlich freigelassen wurde. Arbeiten an der Theorie, dass mehrere Personen Angie Dodge angegriffen haben müssen, Die Polizei bot Tapp Immunität an, wenn er den Namen des anderen Angreifers preisgeben würde. Im Laufe der Wochen gab Tapp ihnen mehrere Dutzend Namen, aber DNA schloss jeden neuen Verdächtigen aus. Schließlich zog die Polizei Tapps Immunität zurück, stützte sich auf ihn, bis er gestand, und beschuldigte ihn. Sie sagten, Tapp habe Dodges Arme gesenkt, während ein oder zwei andere Männer sie angegriffen und getötet hätten.
Um Berufung einzulegen, müssen die Anwälte von Tapp Beweise vorlegen, die zum Zeitpunkt des Verfahrens nicht verfügbar waren. Ein möglicher Ansatz ist ein Suchprozess namens Familien-DNA. Selbst wenn die Polizei DNA von einem Tatort nicht mit der nationalen DNA-Datenbank des FBI abgleichen kann, kann die Lockerung ihrer Suchkriterien zu einer sogenannten Teilübereinstimmung führen – möglicherweise zu einem Verwandten des Täters, der einen Ermittlungshinweis liefern könnte. Bürgerrechtler widersprechen diesem Verfahren, weil es bedeutet, dass Sie einfach zu einer Person von Interesse werden können, wenn Sie mit einem Täter verwandt sind; Maryland und der District of Columbia haben die Praxis verboten. Aber es hat einige wichtige Fälle gelöst, darunter den eines kalifornischen Serienmörders mit dem Spitznamen Grim Sleeper, der jetzt vor Gericht steht.
Im Fall von Angie Dodge überprüfte die Polizei von Idaho Falls die DNA des Tatorts anhand der Datenbank des FBI und fand keine Übereinstimmung. (Es ist nicht ganz klar, ob sie auch nach einer Teilübereinstimmung gesucht haben. Auf Hampikians Vorschlag führten sie auch eine „genealogische Suche“ durch.“ Die Polizei ließ ein Forensiklabor ein Profil von 35 Loci auf dem Y-Chromosom aus Samen erstellen, die am Tatort gefunden wurden; dann erhielten sie eine Vorladung Ancestry.com , das größte Genealogie-Unternehmen der Welt, vergleicht das Profil mit einer Y-Chromosomen-Datenbank, die das Unternehmen 2012 von einer mormonischen Genealogie-Stiftung gekauft hatte.
Ein Mann, ein Einwohner von Mississippi ohne Vorstrafen, stimmte an 34 der 35 Standorte überein. Der Mann, der auf Drängen seines Mormonenpastors einen Wangenabstrich eingereicht hatte, war zu alt, um in das Profil des Mörders zu passen. Aber die Polizei interessierte sich für einen seiner Söhne, Michael Usry Jr., einen 36-jährigen Filmemacher in New Orleans, Louisiana, der blutige Mordfilme produzierte und Idaho in der Nähe des Mordes 1996 durchquert hatte. Sie erhielten 2014 einen Gerichtsbeschluss, Usrys DNA zu testen – aber die Testergebnisse schlossen ihn aus. Der Anwalt von Tapp, John Thomas, sagt, er prüfe rechtliche Ansätze, um die familiäre Suche zu erweitern. (Usry hat sich inzwischen so für Tapps Fall interessiert, dass er Pläne angekündigt hat, einen Film darüber zu drehen.)
Im vergangenen Frühjahr erhielt Thomas die Erlaubnis des Gerichts, einen anderen Weg zu gehen: Lassen Sie ein Labor „Touch DNA“ -Tests von Tupfern durchführen, die Dodge aus den Händen genommen wurden. Wenn Tapps DNA nicht in ihnen gefunden wird, würde das die Behauptung der Staatsanwaltschaft widerlegen, dass er sie festgehalten hat, während sie getötet wurde. „Wir werden die Theorie des Staates Stück für Stück angreifen“, sagt Hampikian. Er befürchtet, dass das Gericht die neuen Beweise ablehnen könnte, wie sie es in früheren Berufungen getan haben. Er befürchtet, dass Tapp erst nach seiner Bewährung im Jahr 2026 freikommen wird. Aber er setzt eine mutige Telefonstimme für ihn ein, als er die Optionen erklärt.
Tapp sagt: „Ich schätze alles, was ihr tut, und danke …“, aber die Zeile schneidet ab, bevor er seinen Satz beenden kann.