Letzte Woche gab das Bureau of Labor Statistics bekannt, dass die offizielle Inflationsrate im Oktober auf 6,2 Prozent gestiegen ist, den höchsten Stand seit Jahrzehnten. Aber einige verschwörungsorientierte Analysten bestehen darauf, dass die wahre Inflationsrate viel höher ist. Am vergangenen Mittwoch zum Beispiel twitterte Selbsthilfe-Guru Jordan Peterson ein Diagramm, das angeblich zeigt, dass die Inflationsrate im Jahresvergleich fast 15 Prozent beträgt, nicht 6 Prozent.

Ich glaube das. https://t.co/RZt1DCag2O

– Dr Jordan B Peterson (@jordanbpeterson) November 10, 2021

Das Diagramm stammt von einer Website namens Shadow Government Statistics. Seine Prämisse ist, dass das Bureau of Labor Statistics in den 1980er und 1990er Jahren eine Reihe von methodischen Änderungen vorgenommen hat, die die wahre Inflationsrate systematisch unterschätzt haben. Laut Shadowstats liegt die wahre Inflationsrate, wenn Sie die Inflationsrate mit einer alten Methodik aus den 1980er Jahren berechnen, 6 bis 8 Prozentpunkte höher als die offiziellen Statistiken anzeigen — und das seit Jahrzehnten.

Diese Argumentation ist in einigen Kryptowährungskreisen populär geworden. Zum Beispiel hat der Bitcoin-Enthusiast und Twitter-CEO Jack Dorsey letzte Woche darüber getwittert:

versuchen Sie nun, mit der Methode vor 1980 zu messen … https://t.co/zJEBbg7zo5

– jack⚡️ (@jack) November 10, 2021

Aber der Schöpfer des Diagramms, Ökonom und Shadowstats-Gründer John Williams, hat zugegeben, dass er die Inflationsrate mit früheren Methoden nicht wirklich neu berechnet. Er macht etwas viel Gröberes: er beginnt mit der offiziellen Inflationszahl und fügt einen Fudge-Faktor hinzu, der seine Schätzung darstellt, um wie viel der offizielle Verbraucherpreisindex (VPI) die wahre Inflationsrate unterschätzt.

Das Problem ist, dass Williams ‚Anpassung viel größer ist, als sie sein sollte. Die BLS hat ihre Methodik im Laufe der Jahre geändert, aber all diese Änderungen zusammengenommen haben wahrscheinlich die gemessene jährliche Inflationsrate um einen Bruchteil eines Prozentpunkts verändert — nicht die 6 bis 8 Prozentpunkte, die Williams behauptet

Ich habe am Montag und erneut am Dienstag mit Williams telefonisch gesprochen. In beiden Fällen blieb er bei seiner Analyse. Er bestand darauf, dass er lediglich die eigenen Schätzungen der Regierung verwendet, wie methodische Änderungen die offizielle Inflationsrate verändert haben.

Aber wie wir sehen werden, scheinen seine Zahlen auf einem grundlegenden mathematischen Fehler zu beruhen. Sie fliegen auch gegen den gesunden Menschenverstand.

Die Preise sind seit 2000

Williams würde uns glauben machen, dass die jährliche Inflationsrate in den letzten 21 Jahren durchschnittlich etwa 9 Prozent betrug. Das würde bedeuten, dass sich die Preise seit 2000 versechsfacht hätten. Wenn du über 40 bist, musst du niemanden beim Wort nehmen. Sie erinnern sich wahrscheinlich, wie viel Zeug um die Jahrtausendwende gekostet hat. Rechnen Sie selbst und sehen Sie, ob sich Ihre persönlichen Lebenshaltungskosten in den letzten 21 Jahren versechsfacht haben.

Hier einige Beispiele aus meinem eigenen Leben:

• Als ich 1998 als Neuling an der University of Minnesota eintrat, betrug der staatliche Grundschulunterricht rund 4.500 US-Dollar pro Jahr. Wenn dieser Preis in den letzten 23 Jahren jährlich um 9 Prozent gestiegen wäre, wären die Studiengebühren heute 32.000 US-Dollar. Es ist eigentlich um $ 15.000.
• Im Jahr 2000 kostete ein Hühnchen-Burrito bei Chipotle etwas mehr als 5 US-Dollar. Wenn dieser Preis in den letzten 21 Jahren jährlich um 9 Prozent gestiegen wäre, würde er heute 30 US-Dollar kosten. In der Tat kostet es $ 8.50.
• Im Jahr 2001 kaufte ich ein Flugticket, um meine Schwester in Dallas für 261,50 Dollar zu besuchen. Wenn dieser Preis in den letzten 20 Jahren jährlich um 9 Prozent gestiegen wäre, würde ein ähnliches Ticket heute 1.400 US-Dollar kosten. Tatsächlich können Sie heute ein vergleichbares Ticket für 260 US-Dollar erhalten.
• Im Jahr 2002 mietete ich eine Zwei-Zimmer-Wohnung in diesem Gebäude in St. Paul für $ 850 pro Monat. Wenn dieser Preis in den letzten 19 Jahren jährlich um 9 Prozent gestiegen wäre, würde die Miete heute 4.300 Dollar betragen. Zillow schätzt, dass es tatsächlich um 1.500 Dollar geht.
• Im Jahr 2003 kaufte meine heutige Frau ihr erstes Auto, einen Mazda Protege 3, für rund 17.000 US-Dollar. Wenn dieser Preis in den letzten 18 Jahren jährlich um 9 Prozent gestiegen wäre, würde ein ähnliches Auto heute 80.000 Dollar kosten. Tatsächlich werden ähnliche Autos heute für rund 25.000 US-Dollar verkauft.

Offensichtlich werden Anekdoten wie diese keine genaue Schätzung der Inflationsrate liefern. Aber sie sind eine gute Möglichkeit, schnell zu überprüfen, ob eine Inflationsschätzung plausibel ist oder nicht. Wenn sich kein Einzelpreis jährlich um neun Prozent aufgeblasen hat, wäre dies für das durchschnittliche Preisniveau unmöglich.

„Ich kann Ihnen kein wirklich hartes Beispiel geben“

In unseren Telefongesprächen bat ich Williams, mir Beispiele für Konsumgüter zu nennen, die in den letzten 20 Jahren sechsmal teurer geworden sind. Er schien ratlos. Stattdessen schlug er vor, dass es einen drastischen Rückgang der Produktqualität gegeben hat.

„Wenn Sie einen Anzug von einem Regal in Sears Roebuck bekommen, anstatt zu einem Schneider zu gehen, wird dieser Anzug viel teurer sein“, sagte Williams zu mir. „Wenn Sie durch Neudefinitionen im Laufe der Zeit die Kosten für den Anzug senken, indem Sie billigere Stoffe verwenden, die Sie nicht mehr vom Schneider herstellen lassen, werden Sie feststellen, dass die Kosten dafür sinken.“

Ich bin sicher, dass einige Produkte im Laufe der Zeit an Qualität verloren haben, aber ich konnte nicht glauben, dass dies einen sechsfachen Anstieg des gemessenen Preisniveaus erklären würde. Also bat ich ihn erneut, einige Produkte zu nennen, die sechsmal teurer sind als im Jahr 2000.

„Ich bin sicher, dass ich das kann“, sagte er. „Es wäre wahrscheinlich im Lebensmittelbereich. Ich habe jetzt nicht die Zeit, mich darauf einzulassen.“

Ich stellte die gleiche Frage ein drittes Mal später in unserem Gespräch.

„Ich kann Ihnen kein wirklich hartes Beispiel geben – dieser Artikel hier ist sechsmal teurer als damals, weil es nur ein gerader Aufkleberpreis ist“, sagte er mir. „Sie betrachten einen Aufkleberpreis unter einem Umstand, und wenn dann die Qualität reduziert wird, ist das Inflation.“

Hier liegt eine tiefe Ironie. Williams stellt sich normalerweise so dar, als würde er einen altmodischen, einfachen Inflationsindex rekonstruieren, der nur „Preisänderungen in einem Korb mit festem Gewicht von Waren und Dienstleistungen“ verfolgt.“ Er hat sich beschwert, dass die Verwendung von „nebulösen Qualitätsänderungen“ und anderen statistischen Spielereien „das Konzept des CPI als Maß für die Lebenshaltungskosten zerstört hat.“

Aber als ich nach Beispielen für Produkte fragte, deren Aufkleberpreise um so viel gestiegen sind wie seine behauptete Inflationsrate, war seine Antwort im Wesentlichen, dass die BLS nicht genug unternahm, um die Preise für (sinkende) Produktqualität anzupassen!

Das Shadowstats-Diagramm basiert auf einem elementaren mathematischen Fehler

Williams ‚anderes Argument ist, dass er einfach Regierungsnummern verwendet.

„Das sind die Schätzungen der Regierung“, betonte er mehrmals während unseres Gesprächs. Wenn die resultierenden Zahlen unplausibel sind, schlug er vor, liegt die Schuld bei den FBI-Agenten.

Aber das sind nicht die Schätzungen der Regierung. Das sind Williams’Extrapolationen aus Regierungsdaten. Und sie scheinen auf einem riesigen und ziemlich elementaren mathematischen Fehler zu basieren.

Eine der größten Herausforderungen bei der Berechnung eines Inflationsindex ist die Anpassung der Produktqualität. Zum Beispiel sind heutige Fernseher größer, dünner und haben höhere Auflösungen als Fernseher vor 20 Jahren. Wenn Sie 2021 einen hochauflösenden 50-Zoll-Flachbildfernseher zum gleichen Preis wie einen sperrigen 30-Zoll-Fernseher mit niedriger Auflösung im Jahr 2001 erhalten können, ist dies eine deutliche Verbesserung des Wertes, den die Verbraucher für ihren Dollar erhalten. Jede vernünftige Inflationsmetrik sollte diese Änderungen berücksichtigen. Aber es gibt Raum für Debatten über das genaue Ausmaß der Verbesserung.

1999 begann die BLS mit einem neuen Verfahren zur Berechnung des relativen Wertes verschiedener Fernsehmodelle. Dies ist eine von Dutzenden kleiner Änderungen, die die BLS in den 1980er und 1990er Jahren vorgenommen hat — Änderungen, die alles betrafen, von Gebrauchtwagen bis hin zu Kleidung.

Um der Öffentlichkeit die Auswirkungen dieser Änderungen verständlich zu machen, berechnet die BLS eine alternative Version des VPI, die versucht, die heutige Methodik rückwirkend auf frühere Zeiträume anzuwenden. Der Unterschied stellt sich als ziemlich klein heraus. Der Standardpreisindex, der CPI-U, zeigt an, dass die Preise um den Faktor 2 gestiegen sind.73 zwischen 1980 und 2011 – das heißt, wenn etwas 1980 100 US-Dollar gekostet hätte, hätte es 2011 rund 273 US-Dollar gekostet. Der CPI-U-RS-Index, der versucht, die aktuelle Methodik rückwirkend auf die Vorjahre anzuwenden, zeigt, dass die Preise im gleichen Zeitraum von 31 Jahren um den Faktor 2.60 steigen.

Teilen Sie diese beiden Zahlen und Sie stellen fest, dass das gemessene Preisniveau um 5,1 Prozent niedriger wäre, wenn die BLS 1980 mit ihrer aktuellen Methodik begonnen hätte.

Es könnte so aussehen, als könnten Sie dies umdrehen und versuchen abzuschätzen, wie viel höher das offizielle Preisniveau wäre, wenn die BLS ihre alte Methodik beibehalten hätte. Dies funktioniert jedoch nicht wirklich, da die Auswirkungen einer methodischen Änderung nicht konstant sind. Eine Änderung könnte die gemessene Inflation in einem Jahr — oder Jahrzehnt – erhöhen und im nächsten verringern.

Aber Williams hat es trotzdem versucht. Im Jahr 2013 veröffentlichte er einen ausführlichen Bericht, in dem er erklärte, wie er die wahre Inflationsrate schätzte. In diesem Stück machte er die genaue Berechnung, die ich oben gemacht habe, und zeigte, dass methodische Änderungen den gemessenen Anstieg des Preisniveaus zwischen 1980 und 2011 um 5,1 Prozent senkten.

Aber dann macht er einen großen Fehler:

Die aggregierten Auswirkungen der Berichtsänderungen seit 1980 bestanden darin, die gemeldete jährliche VPI-Inflation um etwa sieben Prozentpunkte zu senken, wobei 5,1 Prozentpunkte aus den veröffentlichten Schätzungen der BLS über die Auswirkungen der einzelnen methodischen Änderungen auf die Inflation stammen, die in der vorhergehenden Tabelle dargestellt sind. Der Saldo ergibt sich aus ShadowStats-Schätzungen der Änderungen, die von der BLS nicht formell geschätzt wurden.

Ich habe den riesigen, schmatzenden Fehler hier fett gedruckt: das Wort „jährlich.“ Dieser Unterschied von 5,1 Prozent zwischen den Indizes CPI-U und CPI-U-RS ist nicht in einem einzigen Jahr aufgetreten; Es ist eine kumulative Preisänderung über 31 Jahre. Um eine jährliche Rate zu berechnen, müssen Sie 5,1 durch die Anzahl der Jahre dividieren, in denen die Änderung stattgefunden hat.

Williams scheint das nicht zu erkennen. Er glaubt, dass methodische Änderungen die gemessene Inflationsrate jedes Jahr um 5,1 Prozent gesenkt haben. Dies ist vergleichbar damit, dass Sie Ihr Auto während eines 31-stündigen Roadtrips 2.000 Meilen fahren und dann zu dem Schluss kommen, dass das Auto mit 2.000 Meilen pro Stunde unterwegs war.

Als wir telefonierten, verteidigte Williams seine Analyse.

„All diese kleinen Veränderungen, die vorwärts gehen,“ sagte Williams zu mir. Seiner Ansicht nach spiegelt die jährliche Divergenz zwischen dem CPI-U und dem CPI-U-RS die Auswirkungen der methodischen Änderungen dieses Jahres wider. Er glaubt, dass nach dem ersten Jahr eine methodische Änderung in den CPI-U aufgenommen wird und sich daher nicht mehr auf das Delta zwischen den beiden Serien auswirkt. Seiner Ansicht nach ergibt die Addition der jährlichen Unterschiede daher eine Schätzung der kumulativen Wirkung aller methodischen Änderungen.

Die Divergenz jedes Jahres spiegelt jedoch nicht nur die methodischen Änderungen dieses Jahres wider. Zum Beispiel spiegelt die Abweichung von 1981 zwischen dem VPI-U und dem VPI-U-RS nicht nur methodische Änderungen wider, die 1981 am VPI-U vorgenommen wurden, sondern auch Änderungen, die in jedem Jahr nach 1981 vorgenommen wurden.

Seit mehr als einem Jahrzehnt kratzen sich Ökonomen am Kopf über Williams ‚Behauptungen, dass er BLS-Zahlen verwendet, da seine Zahlen weitaus höher sind als die eigenen Schätzungen der BLS. Beispielsweise, Die BLS schätzte, dass eine ihrer wichtigsten Änderungen — ein Wechsel zu einer geometrischen Formel zur Mittelung der Preise — die gemessene jährliche Inflationsrate um etwa reduzierte 0.28 Prozentpunkte zwischen 1999 und 2004.

Basierend auf meinen Gesprächen mit Williams denke ich, dass ich jetzt verstehe, was er tut: Er interpretiert eine kumulative 20-Jahresänderung des gemessenen Preisniveaus als eine Änderung der gemessenen jährlichen Inflationsrate. Und das veranlasste ihn, diese jährliche Veränderung um mindestens eine Größenordnung zu überschätzen.

Wenn Ihnen dieser Artikel gefallen hat, abonnieren Sie bitte, um Full Stack Economics direkt in Ihren Posteingang zu erhalten. Es ist kostenlos.