Die Massenproduktion von Kunststoffen, die erst vor sechs Jahrzehnten begann, hat sich so rasant beschleunigt, dass 8,3 Milliarden Tonnen entstanden sind — das meiste davon in Einwegprodukten, die im Müll landen. Wenn das eine unverständliche Menge zu sein scheint, ist es das. Selbst die Wissenschaftler, die sich daran machten, die weltweit erste Zählung darüber durchzuführen, wie viel Plastik produziert, weggeworfen, verbrannt oder auf Deponien deponiert wurde, waren entsetzt über die schiere Größe der Zahlen.
„Wir alle wussten, dass es von 1950 bis heute einen raschen und extremen Anstieg der Kunststoffproduktion gab, aber es war ziemlich schockierend, die kumulierte Anzahl aller jemals hergestellten Kunststoffe zu quantifizieren“, sagt Jenna Jambeck, Umweltingenieurin an der University of Georgia, die sich auf die Untersuchung von Kunststoffabfällen in den Ozeanen spezialisiert hat.
„Diese Art von Anstieg würde jedes System „brechen“, das nicht darauf vorbereitet war, und deshalb haben wir gesehen, dass globale Abfallsysteme in die Ozeane gelangen“, sagt sie.
Der Abbau von Kunststoff dauert mehr als 400 Jahre, so dass das meiste davon in irgendeiner Form noch existiert. Nur 12 Prozent wurden verbrannt.
Die Studie wurde vor zwei Jahren gestartet, als Wissenschaftler versuchten, die gigantische Menge an Plastik, die in den Meeren landet, und den Schaden, den es Vögeln, Meerestieren und Fischen zufügt, in den Griff zu bekommen. Die Vorhersage, dass die Ozeane bis Mitte des Jahrhunderts Tonnen für Tonnen mehr Plastikmüll als Fisch enthalten werden, ist zu einer der meistzitierten Statistiken und zu einem Aufruf geworden, etwas dagegen zu tun.
Sie können nicht verwalten, was Sie nicht messen
Die neue Studie, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, ist die erste globale Analyse aller jemals hergestellten Kunststoffe – und ihres Schicksals. Von den 8,3 Milliarden Tonnen, die produziert wurden, sind 6,3 Milliarden Tonnen zu Plastikmüll geworden. Davon wurden nur neun Prozent recycelt. Die überwiegende Mehrheit — 79 Prozent – sammelt sich auf Deponien an oder schält sich in der natürlichen Umwelt als Abfall ab. Bedeutung: Irgendwann landet ein Großteil davon in den Ozeanen, der endgültigen Senke.
Wenn sich die gegenwärtigen Trends fortsetzen, werden bis 2050 12 Milliarden Tonnen Kunststoff auf Deponien landen. Diese Menge ist 35.000 mal so schwer wie das Empire State Building. (Erfahren Sie mehr über eine mögliche zukünftige Lösung.)
Roland Geyer, der Hauptautor der Studie, sagt, das Wissenschaftlerteam versuche, eine Grundlage für ein besseres Management von Kunststoffprodukten zu schaffen. „Sie können nicht verwalten, was Sie nicht messen“, sagt er. „Wir machen nicht nur viel, wir machen auch mehr, Jahr für Jahr.“
Die Hälfte der in Kunststoffen verwendeten Harze und Fasern wurde in den letzten 13 Jahren hergestellt, ergab die Studie. Allein auf China entfallen 28 Prozent des weltweiten Harzes und 68 Prozent der Polyester-Polyamid- und Acrylfasern.
Geyer, ausgebildeter Ingenieur, ist als Professor an der University of California, Santa Barbara, auf Industrieökologie spezialisiert. Er hat verschiedene Metalle studiert und wie sie verwendet und verwaltet werden. Die rasante Beschleunigung der Kunststoffherstellung, die sich bisher etwa alle 15 Jahre verdoppelt hat, hat fast jedes andere künstliche Material übertroffen. Und es ist anders als praktisch jedes andere Material. Die Hälfte des gesamten produzierten Stahls wird beispielsweise im Bauwesen verwendet und hat eine jahrzehntelange Lebensdauer. Die Hälfte aller hergestellten Kunststoffe wird in weniger als einem Jahr zu Müll, so die Studie.
Ein Großteil des Wachstums in der Kunststoffproduktion ist auf die verstärkte Verwendung von Kunststoffverpackungen zurückzuführen, die mehr als 40 Prozent des Nichtfaserkunststoffs ausmachen.
Auszählung von Plastikmüll rund um den Globus
Das gleiche Team unter der Leitung von Jambeck erstellte die erste Studie, die die Menge an Plastikmüll untersuchte, die jährlich in die Ozeane fließt. Diese 2015 veröffentlichte Studie schätzt, dass jedes Jahr 8 Millionen Tonnen Plastik in den Ozeanen landen. Das entspricht fünf Einkaufstüten Plastikmüll pro Fuß Küste rund um den Globus.
„Wir waren uns der Auswirkungen auf Plastik in unserer Umwelt erst bewusst, als es bereits da war“, sagt Jambeck. „Jetzt haben wir eine Situation, in der wir von hinten kommen müssen, um aufzuholen.“
Die Kontrolle über Kunststoffabfälle ist heute eine so große Aufgabe, dass ein umfassender, globaler Ansatz erforderlich ist“, sagt Jambeck, der ein Umdenken in Bezug auf Kunststoffchemie, Produktdesign, Recyclingstrategien und Verbraucher erfordert. Die Vereinigten Staaten rangieren beim Recycling hinter Europa (30 Prozent) und China (25 Prozent), so die Studie. Das Recycling in den USA liegt seit 2012 bei neun Prozent.
„Wir als Gesellschaft müssen uns überlegen, ob es sich lohnt, Bequemlichkeit gegen eine saubere, gesunde Umwelt einzutauschen“, sagt Geyer. „Bei einigen Produkten, die in der Umwelt sehr problematisch sind, denken wir vielleicht darüber nach, andere Materialien zu verwenden. Oder sie auslaufen zu lassen.“