Wenn Solarenergieanwendungen wirtschaftlich erfolgreich sein sollen, muss der Energieverbrauch für die Herstellung, den Bau und den Betrieb solcher Anlagen geringer sein als die über ihre Lebensdauer zurückgewonnene Energie. Der Gesamtverbrauch an fossilen und nuklearen Energieressourcen zur Herstellung und zum Betrieb von Solarheizsystemen ist ein erheblicher Teil der Energie, die von den Solarmodulen über ihre Lebensdauer zurückgewonnen wird. Solarthermische Kraftwerke im Südwesten der USA werden ihren Energiebedarf in weniger als fünf Jahren amortisieren. Es ist jedoch fraglich, ob die Amortisationsjahre in anderen US-Gebieten gerechtfertigt wären. Photovoltaik-Kraftwerke sind sehr energieintensiv, und eine detaillierte Bewertung zeigt, dass sich die Energie bei einem Betrieb einer solchen Anlage über 30 Jahre in der Nähe von 20 Jahren amortisieren würde. Das US-amerikanische Solarenergieentwicklungsprogramm muss sich auf Designs und Entwicklungen konzentrieren, die weniger energieintensive Materialien verwenden, wenn sie mit den derzeitigen Energiealternativen wettbewerbsfähig sein sollen.