Folgendes müssen Sie wissen: Der Betrieb war teuer, und Informationen können heutzutage viel einfacher über Satellit gesammelt werden. Aber es gibt Gerüchte über eine fortschrittliche Ersatzdrohne in Arbeit.

Die Lockheed SR-71 Blackbird war in der Lage, mit Geschwindigkeiten von über Mach 3,2 zu fliegen und war das schnellste luftatmende bemannte Flugzeug, das jemals in Betrieb genommen wurde. Aber obwohl seine Leistung nie erreicht wurde, wurde die SR-71 mit dem Ende des Kalten Krieges ausgemustert.

Die Amsel wurde 1990, noch vor dem Fall der Sowjetunion, in den Ruhestand versetzt. Schließlich wurden jedoch drei der Jets von der Air Force — auf Drängen des Kongresses — für einen kurzen Zeitraum zwischen 1995 und 1998 reaktiviert. Inzwischen flog die NASA bis 1999 Forschungsmissionen mit dem Flugzeug. Am Ende wurde die Amsel ohne echten Ersatz in den Ruhestand geschickt. Aber warum?

Während die SR-71 eine beispiellose Leistung erbrachte, waren es letztendlich die Betriebskosten, die die Blackbird zum vorzeitigen Ruhestand verurteilten. Darüber hinaus hatte die US—Luftwaffe Zweifel an der Überlebensfähigkeit des Flugzeugs gegenüber einer neuen Generation sowjetischer (und später russischer) Luftabwehr- und Abfangjäger – wie der SA-10 Grumble (und anderen fortschrittlichen S-300-Derivaten) und MiG-31 Foxhounds. Tatsächlich widersetzte sich die Luftwaffe aus genau diesen Gründen aktiv den Versuchen des Kongresses, das Programm in den 1990er Jahren wiederzubeleben.

Wie die Los Angeles Times in 1989,

“ Die Entscheidung der Air Force, die Blackbirds 1990 in den Ruhestand zu schicken, basiert auf mehreren Faktoren. In einer Aussage des Kongresses identifizierte der Stabschef der Luftwaffe, General Larry D. Welch, die erhöhte Überlebensfähigkeit von Aufklärungssatelliten, die Anfälligkeit der SR-71 für die sowjetische Boden-Luft-Rakete SAM-5 und die Kosten für die Wartung der SR-71-Flotte. Der Kostenfaktor ist für die Luftwaffe am wichtigsten, da er die Ausgaben in anderen Bereichen begrenzt. Luftwaffenminister der Reagan-Administration Edward C. Aldridge Jr. geschätzt, dass das Geld für den Betrieb der SR-71-Flotte zwei taktische Kampfflügel betreiben und warten könnte.“

Tatsächlich kostete die SR-71 nach einigen Angaben bis zu 200.000 US-Dollar pro Stunde, wenn alle Nebenkosten berücksichtigt wurden. Ein Teil dieser Kosten ergab sich aus der Tatsache, dass es sich um eine kleine Spezialflotte handelte. Aufgrund der geringen Anzahl der gebauten Jets — zweiunddreißig – und ihres einzigartigen Designs war die SR-71 ein Wartungsschwein. Es erforderte auch einen spezialisierten Logistikzug – insbesondere für seinen exotischen Treibstoff -, der 1989 18.000 Dollar pro Stunde kostete.

Der JP-7-Treibstoff der SR—71 – der auch an Bord von spezialisierten KC—135Q-Tankschiffen transportiert werden musste, um die Blackbird zu betanken – wurde als sicherer Brennstoff mit hohem Flammpunkt entwickelt, der unter extremer Hitze und Druck nicht verdampfen oder explodieren würde. Es hatte eine so geringe Volatilität, dass man angeblich ein Streichholz in einer Pfütze von JP-7 löschen konnte. Das bedeutete aber auch, dass der Kraftstoff mit den konventionellen Systemen nur schwer zu zünden war, was bedeutete, dass Lockheed ein chemisches Zündsystem auf Triethylboranbasis für die Triebwerke des SR-71 entwickeln musste – was die Komplexität und die Wartungskosten des Jets erhöhte.

Als die Budgets der Luftwaffe gegen Ende des Kalten Krieges zurückgingen, konnte der Dienst es nicht mehr rechtfertigen, die teure SR-71 in seinem Inventar zu behalten — insbesondere als neue Bedrohungen auftauchten. Der Dienst erwartete, dass eine Kombination von Satelliten und anderen technischen Mitteln den ehrwürdigen Jet ersetzen würde.

Ein solches System war die unbemannte Aufklärungsdrohne Lockheed Martin RQ-3 DarkStar, die 1999 eingestellt wurde. Aber während der RQ—3 selbst abgesagt wurde, entwickelte die Luftwaffe im Geheimen eine umkämpfte Luftraumaufklärungsfähigkeit der Stufe 3 weiter – was zum Lockheed Martin RQ-170 Sentinel und angeblich zum unbemannten Northrop Grumman RQ-180-Flugzeug führte.

Wenn der RQ-180 existiert, ersetzt er effektiv jede Fähigkeitslücke, die durch das Fehlen des SR-71 Blackbird entsteht.

Dave Majumdar ist der ehemalige Verteidigungsredakteur für The National Interest.

Dieses Stück erschien erstmals Ende 2015.