Die Zahl der schulpflichtigen Kinder mit Erdnussallergien hat sich in den letzten zehn Jahren verdoppelt. Wissenschaftler können jedoch nicht genau sagen, was die Hülsenfrucht zu einer solchen Bedrohung macht oder warum die Allergie so weit verbreitet ist.

Theorien gibt es jedoch zuhauf, und die meisten beinhalten ein überaktives Immunsystem. „Wir haben die Bedrohungen, die das Immunsystem bewältigen soll, so gut beseitigt, dass es nach etwas zu tun sucht“, sagt Anne Muñoz-Furlong, CEO des gemeinnützigen Food Allergy and Anaphylaxis Network. Eltern füttern ihre Kinder heutzutage mit handlicheren Snacks, sagt sie, und viele davon enthalten Erdnüsse oder deren Derivate. „Wir bombardieren das Immunsystem mit diesen Allergenen, also greift es diese stattdessen an.“ In der Tat sind Nahrungsmittelallergien im Allgemeinen auf dem Vormarsch.

Aber Erdnüsse scheinen besonders heftige Immunreaktionen auszulösen. Dies könnte daran liegen, dass sie mehrere Proteine enthalten, die in den meisten anderen Lebensmitteln nicht vorkommen, postuliert Robert Wood, ein Allergiespezialist an der Johns Hopkins University, und die Struktur dieser Proteine stimuliert eine starke Immunantwort. Untersuchungen legen nahe, dass das Rösten von Erdnüssen, wie es amerikanische Unternehmen tun, die Form der Proteine verändern und sie zu einem noch größeren Ziel machen könnte. Die Allergieraten sind in China niedriger, wo es üblich ist, Erdnüsse zu kochen, was die Proteine weniger schädigt. (Es ist jedoch erwähnenswert, dass China auch stärker verschmutzt ist, sodass sich das Immunsystem der Menschen möglicherweise auf traditionelle Bedrohungen konzentriert.)

Typischerweise behandelt das Immunsystem Erdnüsse als sicher, aber einige Wissenschaftler glauben, dass eine frühe und starke Exposition gegenüber Erdnussprodukten dazu führen könnte, dass es sie falsch als gefährlich identifiziert. Diese Theorie wird durch die Tatsache verstärkt, dass 8 von 10 allergischen Kindern eine Reaktion haben, wenn sie zum ersten Mal eine Erdnuss essen, was auf eine frühere indirekte Exposition hinweist, möglicherweise sogar im Mutterleib oder durch Muttermilch.

Oder vielleicht sind es alle Videospiele. Wissenschaftler glauben, dass Vitamin D, zu dessen Herstellung der Körper Sonnenlicht benötigt, dem Immunsystem hilft, Substanzen als harmlos zu kennzeichnen und so eine Toleranz aufzubauen. Kinder, die weniger Zeit im Freien verbringen, neigen dazu, einen Mangel an D zu haben, sagt Wood, so dass ihr Körper Erdnussproteine falsch als gefährlich bezeichnen könnte. Eltern, die ihre Kinder schützen möchten, könnten erwägen, sie nach draußen zu schicken — und sich nicht die Hände zu waschen, wenn sie nach Hause kommen.