Vor ein paar Jahren hatte ich allein auf einem Berg im Zion National Park in Utah, USA, eine fast mystische Erfahrung, die mich sofort auf die Illescas-Halbinsel in Piura, Peru, brachte. Aus dem Nichts erschien ein kalifornischer Kondor mit einer Nummer auf einer Plastikplatte, die an seinem Flügel befestigt war, und hockte ein paar Meter von mir entfernt. Es war ein außergewöhnliches Ereignis, weil, ein, es ist eine sehr seltene Art, die „auf wundersame Weise“ wurde vor dem Aussterben gerettet. Und zweitens waren Illescas und ich in den frühen 1980er Jahren direkt an seiner Überlebensmission beteiligt. Es war, als wäre dieser Kondor gekommen, um mich zu begrüßen … und mir etwas ins Ohr zu flüstern.

Ende der 1970er Jahre war klar, dass der Kalifornische Kondor aufgrund von Vergiftung, Jagd und Zerstörung von Lebensräumen auf dem Weg zum Verschwinden war. Die jährlichen Volkszählungen zeigten einen deutlichen Rückgang der Zahlen. Damals gab es eine erbitterte Diskussion darüber, was zu tun ist. Einige sagten, dass das Aussterben unvermeidlich sei, und aus Respekt sollten wir die Arten in Frieden gehen lassen. Andere, praktisch und stur, glaubten, dass sie gerettet werden könnten und dass es notwendig sei, schnell und radikal zu handeln. Als nur 22 von ihnen in freier Wildbahn blieben und frei am Himmel Nordamerikas flogen (zusätzlich zu einigen in Gefangenschaft), beschloss der US Fish and Wildlife Service (USFWS) zu handeln. Mit der technischen Unterstützung von Wissenschaftlern, angeführt vom San Diego Zoo, fingen sie sie alle ein. Keiner blieb frei. Es war alles oder nichts.

Die Illescas-Halbinsel: ein surrealer Ort

In den 1980er Jahren war die Illescas-Halbinsel einer dieser fast unzugänglichen Orte mit einer surrealen Atmosphäre. Es war der einzige bekannte Ort an der Küste, an dem der Andenkondor nistete. Was es noch attraktiver machte, war, dass es von diesem Punkt der Nordküste, wo der Humboldtstrom vom Festland in Richtung der Galapagos-Inseln fließt, keine Städte oder Straßen zur oder von der nächsten Stadt Chiclayo gab. Nur eine Strecke von 200 Kilometern eines völlig unberührten Strandes, der längste in Peru. Um dorthin zu gelangen, musste man sehr gut ausgestattet sein.

Darüber hinaus waren dort wilde Populationen von Eseln und Ziegen bekannt, eingeführte Tiere unbekannter Herkunft. Die Berge, die sich am Rande eines Meeres mit Kolonien von Seelöwen und Walknochen erheben, die in der Zeit gestrandet sind, inmitten einer Wüste voller attraktiver Tiere wie der winzigen Sechura-Füchse und Korallenschlangen, waren der Traum eines jungen Biologen.

Ein mutiger, aber riskanter Plan zur Rettung des kalifornischen Kondors

Der kalifornische Kondor ist nicht nur der größte nordamerikanische Vogel, sondern hat auch eine religiöse und magische Bedeutung für die angestammten und modernen Kulturen seines Landes. Die Idee, sie zu fangen, schien riskant und mutig. Der Plan war, den kalifornischen Kondor in Gefangenschaft zu reproduzieren, und während die Ursachen, die zu ihrem Beinahe-Aussterben führten, korrigiert wurden, würden sie wieder in die Wildnis eingeführt, um ihre ursprünglichen Gebiete wieder zu bevölkern. Über sie war sehr wenig bekannt, und zu dieser Zeit hatte niemand Erfahrung mit einem solchen Programm. Diese Biologen setzten buchstäblich ihren Hals auf die Linie, aber sie hatten große Hoffnungen und ein angemessenes Budget. Obwohl Zuchttechniken in Gefangenschaft bereits entwickelt worden waren, war die Wiedereinführung von Vögeln in die Wildnis schwieriger, umso mehr für einen Vogel dieser Größe und großen Flugreichweite. Und wenn sie erfolgreich wären, würden sie in Freiheit überleben? Hätte die Anstrengung irgendeinen Zweck erfüllt?

Das Experimentieren mit den Techniken, die dieses Unterfangen erforderte, war eine große Herausforderung, und eine so begrenzte Anzahl kalifornischer Kondore konnte beim Testen nicht gefährdet werden. Ein Ersatz war nötig. Voila! Der Andenkondor ist dem kalifornischen Kondor am nächsten und ähnlichsten und musste daher helfen, ihn zu retten. Der Plan brauchte auch einen sicheren Ort, an dem er durchgeführt werden konnte, einen mit wilden Kondoren und frei von menschlichen Eingriffen. Und so kamen wir auf die Halbinsel Illescas in Peru, den perfekten Ort dafür. Eine in Gefangenschaft befindliche Population von Andenkondoren in den Vereinigten Staaten, wahrscheinlich peruanischen Ursprungs, wurde für die Aufgabe ausgewählt, und ihre Küken standen im Mittelpunkt. Die Küken, die im Zoo von San Diego in Gefangenschaft geboren und gepflegt wurden, wurden mehr als ein Jahr lang wie ihre Eltern mit Puppen gefüttert (sogar ihre fürsorglichen Geräusche imitierend) und völlig isoliert, damit sie sich nicht mit Menschen einprägen ließen. Können Sie sich die Geduld der Techniker vorstellen? So etwas kann nur mit viel Liebe und Hingabe gemacht werden.

Feldversuch des Plans

Mit der Unterstützung beider Regierungen wurden diese bereits flügge und flugbereit gewordenen Andenkondorküken Anfang der 1980er Jahre nach Peru gebracht und sorgfältig auf die Illescas-Halbinsel gebracht. Solch eine wichtige Ladung erforderte große Anstrengungen, ohne dass es für irgendjemanden eine Nachricht war. Sie wurden an Orten freigelassen, die einst Nester waren, und dann rund um die Uhr überwacht, 24/7. Gleichzeitig wurden mehrere wilde Illescas-Kondore gefangen und markiert, um die lokale Bevölkerung zu überwachen und über ihr soziales Leben wichtige Informationen für das Programm zu erhalten. Jeder Andenkondor, importiert und einheimisch, trug auf seinem Flügel eine individuelle Identifikation und einen Sender von Standortdaten. Darüber hinaus trugen diese ein kleines Solarpanel, das die Geräte mit Strom versorgte. Alles musste sehr klein und leicht sein, und zu dieser Zeit war es wie Science Fiction. Das waren die Anfänge einer Satelliten-Tracking-Technik, die heute weit verbreitet ist. Die Kondore wurden permanent verfolgt, um herauszufinden, ob sie noch am Leben waren. Als Feldforschungsassistent war ich einer dieser engagierten Tracker.

Die Erfahrung, monatelang 24 Stunden am Tag zu leben, ohne Sonn- und Feiertage, mit einem Teleskop durch die Wüste und die Berge zu wandern, allein und in speziellen Dünenbuggys für das Programm, war unvergesslich. Ich erinnere mich, dass ich nachts von wilden Eseln geweckt wurde – aus den Löchern, die ich in den Sand gemacht hatte, um zu schlafen –, die von der Begegnung mehr überrascht waren als ich. Und für die Kondore, meine liebsten extragroßen Küken, entwickelte ich eine fast väterliche Zuneigung. Während manchmal mein einziger Eintrag für den Tag war, dass „um 3:42 Uhr einer von ihnen seinen Hintern gekratzt hatte“, war es nie langweilig. Andere Male sah ich wilde Kondore — Erwachsene, die den peruanisch-nordamerikanischen Küken völlig fremd waren – kommen, um sie als Adoptiveltern zu füttern. Die Gemeinde kümmerte sich um die Jungen! Diese Zeit war zweifellos eine der spektakulärsten in meinem Leben.

Lektionen von Peru nach Kalifornien anwenden

In Illescas wurden Techniken entwickelt, mit denen später der Kalifornische Kondor gerettet wurde. Dank seines Bruders, des Andenkondors, lernten die Wissenschaftler (und setzten sie in die Praxis um), welche Sorgfalt zu beachten war, welche Zeiten und Abhängigkeitsfaktoren, welche Ausrüstung zu verwenden war und vor allem über die Geselligkeit dieser wunderbaren Tiere. Nun, zufälligerweise ist es eine enorme Freude, dass der Ort, an dem all dies geschah, zum „Illescas National Reserve“ erklärt wird.“ Dieser wunderschöne Ort wird endlich aufgrund seiner eigenen biologischen und geologischen Eigenschaften kategorisiert und geschützt. Es ist einer der westlichsten Kontinentalpunkte Perus, mit dem letzten Überrest (im Norden) der alten Küstenkordillere (Gebirgskette). Diese Bedingungen schufen die Umgebung, in der die für Illescas einzigartigen Arten blühten, und eine Mischung aus warmen und kalten Umgebungen mit Mangroven, Nebel-Loma-Vegetation, Pinguinen, Dutzenden von Zugvogelarten sowie einer gesunden Population des gefährdeten Andenkondors. All dies dank SERNANP (dem peruanischen Parkdienst), den Piura-Behörden und den Sechura-Wüstenvölkern.

Stunden später, bereits erholt von der Begegnung mit dem wilden Kondor in Utah, gab ich meine Erfahrung an einen Parkranger weiter, und er dachte wahrscheinlich, ich stünde unter dem Einfluss eines Halluzinogens. Nun, nein. Sehen Sie das Foto, das es beweist. Zehn Jahre nach Illescas wurden die kalifornischen Kondore an verschiedenen Orten in den Vereinigten Staaten wieder in die WILDNIS eingeführt, und heute gibt es eine wachsende Population von etwa 350, die frei fliegen. Sie wurden davon verschont, sich der Liste der bestätigten ausgestorbenen Arten anzuschließen, zu denen unter anderem der massive Elfenbeinschnabelspecht gehört. Dank des Andenkondors und des zukünftigen Illescas National Reserve wurde der kalifornische Kondor gerettet. Ahh, Kondorfreund aus Utah, herzlich willkommen!