Die Dokumentarfotografin Dorothea Lange hatte ein Lieblingsspruch: „Eine Kamera ist ein Werkzeug, um zu lernen, wie man ohne Kamera sieht.“

Und vielleicht hat niemand mehr getan, um den menschlichen Tribut der Weltwirtschaftskrise zu enthüllen als Lange, der an diesem Tag im Jahr 1895 geboren wurde. Ihre Fotografien gaben uns einen unerschütterlichen — aber auch zutiefst humanisierenden – Blick auf die Kämpfe vertriebener Bauern, Wanderarbeiter, Pächter und anderer am Ende der amerikanischen Agrarwirtschaft, als sie durch die 1930er Jahre taumelte.

Lange arbeitete in den 1930er Jahren für die Farm Security Administration und zeichnete die ländliche Armut in ganz Amerika und die Bemühungen der Agentur auf, Hilfe zu leisten.

Ihr berühmtestes Foto wird oft als „Migrant Mother.“ Erschossen 1936 auf einem Campingplatz voller arbeitsloser Erbsenpflücker in Nipomo, Kalifornien. das Bild zeigt Florence Owen Thompson, eine arme Landarbeiterin, die von zwei ihrer sieben Kinder flankiert wird, während ein drittes, ein in Sackleinen gewickeltes Baby, auf ihrem Schoß ruht.

Gefrierender Regen hatte die Erbsenernte zerstört. Thompson und ihre Kinder „hatten von gefrorenem Gemüse von den umliegenden Feldern gelebt, und Vögel, die die Kinder getötet haben,Lange schrieb in ihren Notizen. „Sie hatte gerade die Reifen ihres Autos verkauft, um Lebensmittel zu kaufen.“

Aber Sie müssen Langes Notizen nicht lesen, um diese Verzweiflung zu spüren. So viel wird in der Sorge auf Thompsons Gesicht vermittelt, die weit über ihre 32 Jahre zum Zeitpunkt der Aufnahme des Fotos hinaus getragen wurde.

Bevor sie anfing, die Mühen der Armen zu dokumentieren, war Lange Porträtfotografin für die Wohlhabenden in San Francisco. Sie wusste also, dass Bilder von Individuen eine weitaus emotionalere Wirkung haben würden als solche, die karge Landschaften zeigen, sagte ihre Biografin Linda Gordon 2010 gegenüber NPR. Einige von Langes frühen Fotos der Unterdrückten enthalten Bilder von hungrigen, arbeitslose Männer in San Franciscos Brotlinien.

Wie Anne Whiston Spirn in Daring To Look, ihrem Buch über Langes Arbeit aus der Zeit der Depression, erzählt, wandte sich Lange Anfang 1935 Landarbeitern zu und reiste ins kalifornische Imperial Valley.

Dort, schreibt Spirn, dokumentierte Lange die Situation mexikanischer, philippinischer und „weißer amerikanischer“ Landarbeiter, die in Hütten aus Kartons, Ästen und Holz- und Stoffresten lebten, mit primitiven Eingeweihten, ohne Abfallentsorgung, ohne Trinkwasser.“ In einer der Bildunterschriften von Lange heißt es: „Von diesen Arbeitern hängt die Ernte Kaliforniens ab.“

Später in diesem Jahr, sagt Spirn, halfen Langes Bilder und Feldnotizen aus dem Imperial Valley den Sway-Beamten, ein Lager für Migranten in Kalifornien zu finanzieren.

Während ihrer gesamten Karriere, die die Weltwirtschaftskrise dokumentierte, war Lange sehr bemüht, ihren Fotografien detaillierte Bildunterschriften beizufügen. In ihrem Tagebuch, Sie notierte Fakten über die Menschen, die sie auf Film festgehalten hatte, wie viel sie verdient und für Essen bezahlt haben, und die Anzahl und das Alter ihrer Kinder, Sagt Spirn. Lange machte es sich auch zur Aufgabe, ihre Untertanen in ein Gespräch zu verwickeln, und ihre Notizen enthielten direkte Zitate aus diesen Chats.

Lange schrieb einmal, dass „der halbe Wert“ ihrer Feldarbeit in diesen Bildunterschriften liege. Doch als ihre Bilder weiter verbreitet wurden, wurden sie oft ohne diese Notizen veröffentlicht — eine Situation, die Lange „ihr ganzes Leben lang wütend machte“, so Gordon.

Trotzdem hat Lange verstanden, dass Fotografien eine starke eigene Bildsprache sprechen können. Wie sie einmal sagte: „Kein Land hat sich jemals visuell genau unter die Lupe genommen … Ich weiß, was wir daraus machen könnten, wenn die Leute nur dachten, wir könnten es wagen, uns selbst anzusehen.“