Während sich die menschliche Zivilisation an vielen Orten der Welt entwickelte, entstand sie vor Tausenden von Jahren im alten Nahen Osten.

„Wir sehen die ersten Städte, die erste Schrift und die ersten Technologien, die ihren Ursprung in Mesopotamien haben“, sagt Kelly-Anne Diamond, Visiting Assistant History Professor an der Villanova University, deren Expertise die Geschichte des alten Nahen Ostens und die Archäologie umfasst.

Mesopotamiens Name kommt vom altgriechischen Wort für „das Land zwischen den Flüssen.“ Das ist ein Hinweis auf die Flüsse Tigris und Euphrat, die Zwillingswasserquellen für eine Region, die größtenteils innerhalb der Grenzen des heutigen Irak liegt, aber auch Teile Syriens, der Türkei und des Iran umfasst.

Das Vorhandensein dieser Flüsse hatte viel damit zu tun, warum Mesopotamien komplexe Gesellschaften und Innovationen wie Schrift, ausgefeilte Architektur und Regierungsbürokratien entwickelte. Die regelmäßigen Überschwemmungen entlang des Tigris und des Euphrat machten das Land um sie herum besonders fruchtbar und ideal für den Anbau von Nahrungsmitteln. Das machte es zu einem erstklassigen Ort für die neolithische Revolution, auch landwirtschaftliche Revolution genannt, die vor fast 12.000 Jahren begann.

Diese Revolution „veränderte das menschliche Leben auf dem ganzen Planeten, aber in Mesopotamien begann dieser Prozess“, erklärt Diamond.

Mit Menschen, die Pflanzen kultivierten und Tiere domestizierten, konnten sie an einem Ort bleiben und dauerhafte Dörfer bilden. Schließlich, Diese kleinen Siedlungen wuchsen zu frühen Städten heran, wo sich viele Merkmale der Zivilisation entwickelten — wie Bevölkerungskonzentrationen, monumentale Architektur, Kommunikation, Arbeitsteilung, und verschiedene soziale und wirtschaftliche Klassen — entwickelt.

Die Entstehung und Entwicklung der Zivilisation in Mesopotamien wurde jedoch auch von anderen Faktoren beeinflusst – insbesondere von Veränderungen des Klimas und der natürlichen Umwelt, die die Bewohner der Region zwangen, sich besser zu organisieren, um damit fertig zu werden.

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Wie die Natur die Zivilisation nährte

Laut Hervé Reculeau, außerordentlicher Professor für Assyriologie an der Universität von Chicago und Experte für die Geschichte des alten Mesopotamien, entwickelte sich die Zivilisation in der gesamten Region nicht genau gleich. Wie er erklärt, entwickelten sich städtische Gesellschaften unabhängig voneinander in Untermesopotamien, einem Gebiet im heutigen Südirak, in dem sich die frühe Zivilisation Sumers befand, und Obermesopotamien, das den Nordirak und einen Teil des heutigen Westsyrien umfasst.

Ein Faktor, der zur Entwicklung der Zivilisation an beiden Orten beitrug, war das Klima Mesopotamiens, das vor 6.000 bis 7.000 Jahren feuchter war als der Teil des Nahen Ostens heute.

„Die frühesten Städte Südmesopotamiens entwickelten sich am Rande eines großen Sumpfes, der eine Fülle natürlicher Ressourcen für den Bau (Schilf) und Nahrung (Wild und Fisch) bot, mit Wasser leicht zugänglich für kleine Bewässerung, die auf lokaler Ebene organisiert werden konnte und nicht die Aufsicht großer staatlicher Strukturen erforderte“, schreibt Reculeau. Darüber hinaus stellte der Sumpf eine Verbindung zu den Seewegen am Persischen Golf her, die es den im Süden lebenden Menschen ermöglichten, schließlich den Fernhandel mit anderen Orten zu entwickeln.

In Obermesopotamien war der Niederschlag so zuverlässig, dass die Landwirte laut Reculeau nicht viel bewässern mussten. Sie hatten auch Zugang zu Bergen und Wäldern, wo sie Wild jagen und Bäume für Holz fällen konnten. Ihre Gebiete hatten auch Landwege zu Orten im Norden jenseits der Berge, wo sie Materialien wie Obsidian erhalten konnten, eine Gesteinsart, die für Schmuck oder zur Herstellung von Schneidwerkzeugen verwendet werden kann.

Nach Angaben des British Museum waren die Hauptkulturen der frühen mesopotamischen Bauern Gerste und Weizen. Sie schufen aber auch Gärten im Schatten von Dattelpalmen, in denen sie eine Vielzahl von Kulturen wie Bohnen, Erbsen, Linsen, Gurken, Lauch, Salat und Knoblauch sowie Obst wie Trauben, Äpfel, Melonen und Feigen anbauten. Sie melkten auch Schafe, Ziegen und Kühe, um Butter herzustellen, und schlachteten sie für Fleisch.

Schließlich führte die landwirtschaftliche Revolution in Mesopotamien zu dem, was Diamond als den nächsten großen Schritt im Fortschritt bezeichnet, der urbanen Revolution.

Vor etwa 5.000 bis 6.000 Jahren entwickelten sich in Sumer Dörfer zu Städten. Eine der frühesten und bekanntesten war Uruk, eine ummauerte Gemeinde mit 40.000 bis 50.000 Einwohnern. Andere enthalten Eridu, Bad-tibira, Sippar und Shuruppak, nach der alten Geschichte Enzyklopädie.

Die Sumerer entwickelten möglicherweise das früheste Schriftsystem sowie anspruchsvolle Kunst, Architektur und komplexe Regierungsbürokratien, um Landwirtschaft, Handel und religiöse Aktivitäten zu überwachen. Sumer wurde auch zu einer Brutstätte der Innovation, als die Sumerer Erfindungen nahmen, die andere alte Völker entwickelten, von der Töpferei bis zur Textilweberei, und herausfanden, wie man sie im industriellen Maßstab macht.

In der Zwischenzeit entwickelte Obermesopotamien seine eigenen städtischen Gebiete wie Tepe Gawra, wo Forscher Backsteintempel mit komplizierten Aussparungen und Pilastern entdeckten und andere Beweise für eine hoch entwickelte Kultur fanden.

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Wie Umweltveränderungen die mesopotamische Zivilisation weiterentwickelten

Laut Reculeau könnten Klimaveränderungen eine Rolle bei der Entwicklung der mesopotamischen Zivilisation gespielt haben. Ungefähr um 4.000 v.Chr.“das Klima wurde langsam trockener und die Flüsse unberechenbarer“, erklärt er. „Der Sumpf zog sich aus Niedermesopotamien zurück und hinterließ Siedlungen, die jetzt von Land umgeben waren, das bewässert werden musste, was zusätzliche Arbeit und möglicherweise eine größere Koordination erforderte.“

Weil sie härter und organisierter arbeiten mussten, um zu überleben, entwickelten die Mesopotamier allmählich ein ausgefeilteres Regierungssystem. Wie Reculeau erklärt: „Der bürokratische Apparat, der zuerst die Güter und Menschen der Tempel in den Marschlandstädten zu verwalten schien, wurde zunehmend zum Werkzeug einer königlichen Macht und fand seine Rechtfertigung in der Unterstützung der Götter, aber auch in seiner Fähigkeit, Dinge zu erledigen.“

Das alles führte zur Entwicklung einer sozialen Struktur, in der die Eliten entweder Arbeiter zwangen oder ihre Arbeit durch die Bereitstellung von Mahlzeiten und Löhnen erhielten.

„In gewissem Sinne waren das berühmte sumerische Agrarsystem, seine Stadtstaaten und die damit verbundene Kontrolle über Land, Ressourcen und Menschen zum Teil das Ergebnis der Anpassung der Menschen an widrigere Bedingungen, weil der Reichtum der Sümpfe begonnen hatte, knapper zu werden“, sagt Reculeau.

In Obermesopotamien dagegen bewältigten die Menschen ein trockeneres Klima, indem sie sozial in die entgegengesetzte Richtung gingen. Dieses Gebiet sah „die Verlagerung auf eine weniger komplexe soziale Organisation, die sich auf Dörfer und ihre kleine Solidarität stützt“, erklärt Reculeau.

Mesopotamien erlebte schließlich den Aufstieg von Imperien wie Akkad und Babylonien, deren Hauptstadt Babylon zu einer der größten und fortschrittlichsten der Antike wurde.

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