Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt kündigten Forscher eine Premiere an: Sie hatten einen Patienten von HIV geheilt. Timothy Ray Brown, der als Berliner Patient bekannt war, benötigte eine Knochenmarktransplantation, um seine akute myeloische Leukämie zu behandeln. Die Ärzte nutzten die Gelegenheit, sein Knochenmark durch Stammzellen eines Spenders mit genbasierter HIV-Immunität zu ersetzen. Es funktionierte: Browns Leukämie wurde geheilt, ebenso wie sein HIV. In jüngerer Zeit, im Jahr 2019, wurde ein zweiter Patient, der diesmal wegen Hodgkin-Lymphoms behandelt wurde, in London ähnlich geheilt.

Aber obwohl dies die berühmtesten Geschichten sind, in denen Patienten von HIV geheilt wurden, stellen ihre Behandlungen nur eine Option von vielen neuen Ansätzen zur Bekämpfung des Virus dar — und eine der am wenigsten anwendbaren. Es ist zu invasiv und zu riskant, eine Knochenmarktransplantation bei jemandem durchzuführen, der noch keinen Krebs hat, der das Verfahren erfordert — insbesondere wenn man bedenkt, dass die meisten Patienten mit einer HIV-Diagnose und Zugang zu Pflege die Krankheit effektiv mit Medikamenten kontrollieren können. Tatsächlich hat ein Patient unter antiretroviraler Therapie oder ART heute die gleiche Lebenserwartung wie eine Person ohne HIV.

Andere neue Ansätze sind vielversprechend für eine effektivere Behandlung und ja, eines Tages Heilung von HIV. Dies ist besonders wichtig, da nicht jeder Patient gut auf ART anspricht – auch nicht diejenigen, die unter Nebenwirkungen wie Knochen- und Gewichtsverlust sowie Leber-, Nieren- oder Herzproblemen leiden. „Sie setzen eine unglaubliche Menge anverantwortung für den Patienten, um sie zu bitten, diese Medikamente jeden Tag für den Rest ihres Lebens zu nehmen“, sagt Ryan McNamara, ein Virologe an der University of North Carolina in Chapel Hill.

Die Herausforderung von HIV

Der Grund, warum HIV so schwer zu heilen ist, hat mit der Art und Weise zu tun, wie sich das Virus im Körper verstecken kann. Wenn das Virus angreift, bindet es sich in die DNA der Zelle ein — sein Genom. Von dort entführt es die internen Abläufe der Zelle, um sich selbst zu replizieren, wodurch mehr HIV-Virionen entstehen, die dann mehr Zellen angreifen. Hier können antiretrovirale Medikamente eingreifen und bestimmte Teile dieses Prozesses blockieren.

Aber manchmal greift HIV an, integriert sich in das Genom und wartet nur …. Dort ist es auch sicher vor dem Immunsystem — und vor antiretroviralen Medikamenten. Neuere Forschungen legen nahe, dass dies eine Anpassung des Virus ist, um die Erkennung zu vereiteln. „Es versteckt sich, und keine Menge von Drogen, die wir derzeit verwenden, werden es finden“, sagt McNamara.

Eine neue Strategie, um dies zu umgehen, besteht darin, die latenten Viren aus dem Versteck zu schockieren. Im Jahr 2020 erreichten die Forscher effektiv eine Latenzumkehr sowohl bei Mäusen als auch bei Rhesus-Makaken im Labor. Durch die Behandlung der Tiere mit einem kleinen Molekül namens AZD5582 könnten sie zelluläre Signalwege auslösen, die das Virus aktivieren und es für antiretrovirale Medikamente sichtbar machen. Derzeit laufen mindestens drei klinische Studien, um die Wirksamkeit von Latenzumkehrmitteln beim Menschen zu testen.

Dies ist ein eleganterer Ansatz als die Knochenmarktransplantation, die die Berliner und Londoner Patienten heilte, was McNamara mit der Szene in Jurassic Park vergleicht, wo das Team hofft, dass ein Neustart des Systems ihre Probleme lösen wird. Und obwohl eine Transplantation mit HIV-Immunzellen theoretisch das gesamte Immunsystem ausräumen und wieder aufbauen könnte, würde es immer noch nicht gegen HIV helfen, das sich in sogenannten immunprivilegierten Stellen versteckt.

„Wenn Sie das Immunsystem angreifen, treffen Sie nicht auf dieses latente Reservoir“, sagt McNamara. „Dann hast du ein echtes Problem in deinen Händen. Sobald das Immunsystem wieder aufgefüllt ist, kann das Virus aufwachen und es kann sehr schnell nach Süden gehen.“

Ein anderer Ansatz — der vielleicht theoretisch, aber noch nicht praktisch möglich ist — ist die Verwendung von CRISPR-Gen-Editing-Tools, um HIV-Gene aus dem Genom zu editieren. Bisher wurden Studien nur an Mäusen durchgeführt, aber wenn Genänderungen, die an unerwünschten Stellen auftreten (sogenannte Off-Target-Effekte), auf einem sicheren Minimum gehalten werden könnten, könnte die Technik eines Tages beim Menschen angewendet werden.

Antikörper zur Rettung

Der vielleicht vielversprechendste Weg in der HIV-Forschung, sagt McNamara, ist der der breit neutralisierenden Antikörper. Diese treten natürlich im Immunsystem eines kleinen Anteils von HIV-Patienten auf, deren Infektion nie zu AIDS fortschreitet. Forscher untersuchen, wie sie sie nutzen können, um andere Patienten zu behandeln.

HIV ist anfällig für Mutationen, was es ihm ermöglicht, das Immunsystem – und retrovirale Medikamente — zu vereiteln, die auf bestimmte Versionen des Virus abzielen. Für die meisten Patienten mit HIV bedeutet dies, dass ihr Immunsystem immer im Hyperantrieb ist und darum kämpft, ein sich bewegendes Ziel abzuwehren. „Es ist ein ununterbrochener Krieg zwischen dem Virus und dem Immunsystem“, sagt McNamara.

Einige Patienten haben jedoch einen speziellen Antikörpertyp, der kontinuierlich wirksam ist. „Wenn es darum geht, Antikörper weitgehend zu neutralisieren, kann das Virus niemals gewinnen“, sagt McNamara. „Die Antikörper haben es überprüft.“

Obwohl latente Reservoire immer noch ein Hindernis für sie darstellen, sind breit neutralisierende Antikörper vielversprechend, wenn es darum geht, das Virus in Schach zu halten — insbesondere, um sicherzustellen, dass die Infektion niemals zu AIDS fortschreitet und dass das Übertragungsrisiko gering ist. Einige Forscher untersuchen, wie sie sowohl zur Behandlung als auch zur Vorbeugung von HIV eingesetzt werden können, während andere untersuchen, wie eine Kombination aus neutralisierenden und nicht neutralisierenden Antikörpern sogar eine gewisse Wirksamkeit gegen latente Zellen haben kann.

Ein Jab für HIV?

„Viele Leute fragen mich: Wann bekommen wir einen HIV-Impfstoff? Und ich sage ihnen gut, wir haben sie bereits, sie sind einfach nicht so toll „, erklärt McNamara. „Ich denke, dass wir mit diesen COVID-Impfstoffen, die zu 90 bis 95 Prozent wirksam sind, verdorben wurden … sie legen fast die Messlatte für die Immunologie als Ganzes höher.“

Forscher suchen seit Jahrzehnten nach einem HIV-Impfstoff. Das Haupthindernis bestand darin, eines mit einer ausreichend hohen Wirksamkeitsrate zu finden, damit Pharmaunternehmen investieren und die FDA dies genehmigen können. Im Moment zeigen viele Impfstoffstudien eine Wirksamkeit von etwa 40 Prozent, sagt McNamara. Das schneidet es einfach nicht.

Zusätzlich zu den Antikörpertherapien sagt McNamara, dass er am meisten begeistert ist, wie das Feld jetzt voranschreitet, da die Stigmatisierung der HIV-Infektion zurückgegangen ist.

„Es scheint, als sei Vertrauen zwischen der HIV-AIDS-Gemeinschaft und der medizinischen Gemeinschaft aufgebaut worden. Und das hat lange gedauert „, sagt McNamara. „In den frühen Tagen der HIV-Epidemie in den frühen 1980er Jahren war es hässlich. Es war wirklich hässlich. Und viele Leute — einschließlich Anthony Fauci — haben sich viel Mühe gegeben, um viele dieser Fehler zu beheben.“ Er sagt, dass er sich auf ein neues Gefühl der Kommunikation und des Vertrauens freut. „Wenn Sie kein Vertrauen haben, können Sie keine klinischen Studien durchführen. Sie können keine neuen Arzneimittelregime implementieren.“

Wie nahe sind wir einer Heilung für HIV? „Wenn Sie mich das vor 10 Jahren gefragt hätten, hätte ich vielleicht nie gesagt“, sagt McNamara. „Aber ich habe meine Meinung in den letzten 10 Jahren geändert. Ich glaube tatsächlich, dass wir in meinem Leben eine Heilung sehen werden.“

Wie breit und schnell wir diese Heilung einsetzen können, ist eine andere Frage — eine Heilung oder einen Impfstoff zu haben, unterscheidet sich von der weltweiten Implementierung. Edward Jenner entdeckte den Pockenimpfstoff 1796, der letzte Pockenausbruch in den USA war 1949, und die Krankheit wurde 1980 für weltweit ausgerottet erklärt. Jonas Salk entwickelte den Polioimpfstoff 1952, seit 1979 gab es in den USA keine Fälle mehr, aber die Krankheit ist weltweit nicht ganz ausgerottet. Wie schnell wird HIV verschwinden, wenn wir einen Impfstoff haben?

„Ich glaube nicht, dass wir HIV in meinem Leben ausrotten werden“, sagt McNamara. „Aber ich würde mir vorstellen, dass wir selbst am Ende des Jahrzehnts reproduzierbare Ergebnisse haben könnten, wenn wir einige Patienten heilen. Tun Sie es auf einer konsistenten Basis? Wahrscheinlich noch 10 Jahre. Ich denke, die Technologie ist da.“