Organismen können in Prokaryoten — primitive, einzellige Lebensformen ohne Zellkern – und Eukaryoten — die einen Zellkern haben und Tiere und Pflanzen umfassen — unterteilt werden. Protisten gehören zu den Eukaryoten, bilden aber eine äußerst vielfältige Gruppe, die alles außer Tieren, Pflanzen und Pilzen umfasst. Einige sind einzellig, während andere mehrzellig sind, unterscheiden sich jedoch von Nicht-Protisten dadurch, dass sie keine Organe oder verschiedene Gewebetypen haben. Obwohl sie keine nachgewiesenen direkten Vorteile für den Menschen zu bieten scheinen, spielen sie eine entscheidende ökologische Rolle, und ohne sie hätten sich fortgeschrittenere Lebensformen nicht entwickeln können. Sie haben auch eine Reihe wichtiger Anwendungen.
Die meisten Protisten sind mikroskopisch klein, aber einige sind nur mit bloßem Auge sichtbar, und andere können große Kolonien und Strukturen bilden. Dazu gehören Protozoen – mobile einzellige Organismen – und verschiedene Arten von Algen, wie Kieselalgen — winzige, photosynthetische Lebensformen mit Siliziumdioxidschalen — und Algen, die bis zu 30,5 Meter (100 Fuß) lang werden können. Obwohl einige Protozoen für schwere menschliche Krankheiten verantwortlich sind, sind die meisten harmlos, und Protisten im Allgemeinen sind entscheidend für die Ökosysteme der Welt.
Ökologische Rollen
Algen und Kieselalgen nutzen die Photosynthese zur Herstellung von Nahrungsmitteln, absorbieren Kohlendioxid aus der Atmosphäre und setzen Sauerstoff frei. Diese Protisten sind in den Ozeanen und im Süßwasser äußerst zahlreich und spielen daher eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung des Sauerstoffgehalts des Planeten und der Speicherung von Kohlenstoff. Tatsächlich produzieren Algen etwa die Hälfte des durch Photosynthese auf dem Planeten erzeugten Sauerstoffs. Zusammen mit anderen Protisten bilden sie einen großen Teil des marinen Planktons, das die unterste Ebene der Nahrungskette der Ozeane darstellt, und sind daher ein entscheidender Teil der Meeresökologie. An Land unterstützen Bodenprotozoen das Pflanzenwachstum, indem sie Bakterien aufnehmen und ihre Nährstoffe in einer Form freisetzen, die von den Wurzeln leicht aufgenommen werden kann.
Abwasserbehandlung
Abwässer und andere Abwässer können eine ernsthafte Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen und Ökosysteme stark schädigen, wenn sie einfach in Flüsse münden oder in den Ozean gelangen dürfen. Es wird daher an Kläranlagen geschickt, um schädliche Bakterien, anstößige Gerüche und Schwebstoffe zu entfernen. Protozoen spielen eine wichtige Rolle in diesem Prozess, indem sie Bakterien jagen und große Mengen an organischem Material verbrauchen, was dazu beiträgt, das Wasser zu klären und es für die Entsorgung sicher zu machen.
Protisten als Nahrungsquelle
Viele Arten von Algen sind essbar und in einigen Küstenregionen eine wichtige Nahrungsquelle. Seetang wird in einigen Ländern wie Indonesien und den Philippinen sowohl für Lebensmittel als auch wegen der nützlichen Substanzen, die daraus gewonnen werden können, angebaut. Einige von ihnen werden als Lebensmittelzusatzstoffe verwendet, beispielsweise als Geliermittel und zur Verbesserung der Wasserretention. Algen sind auch eine gute Quelle für das essentielle Element Jod.
Direkter Nutzen
Es kann sein, dass Protozoen helfen, Bakterienpopulationen im menschlichen Darm zu kontrollieren. Es gibt eine große Vielfalt von Bakterien, die normalerweise im menschlichen Darm vorhanden sind, und die meiste Zeit sind sie nützlich, helfen, Nahrung abzubauen, oder harmlos. Es wird jedoch angenommen, dass Protozoen, die diesen Organismen nachjagen, dazu beitragen können, ihre Anzahl in Schach zu halten und Ungleichgewichte zwischen verschiedenen Arten zu verhindern.
Wissenschaftliche Forschung und andere Verwendungen
Protisten waren Gegenstand vieler Forschungen, nicht nur um das Wissen über die Organismen selbst zu verbessern, sondern auch um allgemeinere biologische Prozesse zu verstehen. Schleimpilze zum Beispiel sind große Kolonien von amöbenartigen Organismen, die sich unisono über Boden, Baumrinde und andere feuchte Oberflächen kriechen und dabei verschiedene Mikroorganismen verzehren. Sie sind insofern ungewöhnlich, als sie nicht aus klar definierten Zellen bestehen, sondern einfach eine große Anzahl von Kernen haben, die in der Zellflüssigkeit schwimmen, eher wie eine riesige Zelle mit vielen Kernen. An einem bestimmten Punkt geht diese bewegliche, tierähnliche Phase zu Ende und der Schleimpilz hört auf, sich zu bewegen, um Strukturen zu bilden, die Sporen freisetzen. Biologen untersuchen Schleimpilze, um mehr über das Verhalten und die Differenzierung von Zellen zu erfahren.
Die Überreste von Kieselalgen sind auch für Wissenschaftler nützlich. Wenn diese Organismen sterben, fallen ihre winzigen Siliziumdioxidschalen auf den Ozean- oder Seeboden und bilden Sedimente, die als Kieselgur bekannt sind. Verschiedene Arten, die durch ihre Schalen identifiziert werden können, haben unterschiedliche Vorlieben in Bezug auf die Wassertemperatur, und so können Wissenschaftler durch das Studium alter Proben von Kieselgur viel über vergangene Klimazonen lernen.
Es gibt eine Reihe anderer praktischer Verwendungen für Kieselgur. Es ist porös, aber die Zwischenräume zwischen den Partikeln, aus denen es besteht, sind sehr klein, was es zum Filtern von Wasser und anderen Flüssigkeiten nützlich macht. Es wird in vielen Filtrationssystemen verwendet und hat den Vorteil, chemisch sehr inert zu sein, und kann daher zum Filtern von Flüssigkeiten verwendet werden, die mit Filterpapier reagieren würden. Da Kieselalgenschalenfragmente hart und oft scharfkantig sind, kann Kieselgur als Schleifmittel in Reinigungspulvern und Pasten verwendet werden. Es wird auch zu Tierfutter hinzugefügt, um Vieh von Darmwürmern zu befreien; Die abrasive Wirkung schädigt das Wurmgewebe und tötet sie schließlich ab.