Jedes Lebewesen spielt eine Rolle in der Nahrungskette und den Ökosystemen der Erde, und das Aussterben bestimmter Arten, ob Raubtiere oder Beute, kann erhebliche Auswirkungen haben.

„Seit dem Ursprung des Lebens auf der Erde ist es fair zu sagen, dass mehr Arten ausgestorben sind als derzeit leben“, sagte Dr. Anthony Giordano, Präsident und Chief Conservation Officer der Gesellschaft zur Erhaltung gefährdeter Fleischfresser und ihrer internationalen ökologischen Studie (ARTEN). „Das Aussterben selbst ist Teil des normalen Evolutionsverlaufs.“

Die Wirkung, die eine Art haben würde, wenn sie aus der Existenz verschwinden würde, hängt weitgehend von ihrer Rolle im Ökosystem ab. Raubtiere zum Beispiel sind oft die ersten, die durch Jagd oder Konkurrenz mit Menschen und Ressourcen bedroht werden, sagte der Naturschutzbiologe der Clemson University, Dr. Robert Baldwin.

“ Denken Sie an große Tiere wie den Grizzlybären „, sagte Baldwin. „Wenn ein Raubtier ausstirbt, werden alle seine Beutetiere von diesem Raubdruck befreit, und sie können große Auswirkungen auf Ökosysteme haben.“

Der Verlust eines Raubtiers kann zu einer sogenannten trophischen Kaskade führen, einem ökologischen Phänomen, das durch das Aussterben eines Raubtiers ausgelöst wird und sich auch auf Beutepopulationen auswirken kann, was zu dramatischen Veränderungen des Ökosystems und des Nahrungsnetzes führen kann.

„Wenn es zum Beispiel zu viele Hirsche gibt, können sie das Ökosystem wirklich verändern, weil sie Wälder zerstören können, und sie tragen auch Krankheiten“, sagte Baldwin.

Wissenschaftler haben laut Smithsonian Magazine den trophischen Kaskadeneffekt in Teilen Afrikas festgestellt, in denen die Populationen von Löwen und Leoparden zurückgegangen sind. Dies führte dazu, dass Olivenpaviane ihre Verhaltensmuster veränderten und den Kontakt mit Menschen in der Nähe verstärkten. Der vermehrte Kontakt hat zu einem Anstieg der Darmparasiten sowohl bei Menschen als auch bei Pavianen geführt.

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Im Fall des nördlichen Breitmaulnashorns, von dem nur noch zwei weibliche Nashörner überleben, wurde das letzte Männchen der Art am Ende seines Lebens in Halbgefangenschaft gehalten, und „der Schaden war zu diesem Zeitpunkt bereits im Ökosystem angerichtet“, sagte Baldwin.

Im Allgemeinen kann der Verlust von Nashörnern, die häufig von Menschen bedroht sind, aus dem Ökosystem weitreichende Auswirkungen haben, so Baldwin, der feststellte, dass das Essverhalten des Nashorns bei der Samenverteilung hilft.

„Sie fressen Gräser und Vegetation an einem Ort, und sie bewegen sich und entleeren sich an einem anderen Ort“, sagte er. „Das hilft diesen Pflanzen, sich im gesamten Ökosystem zu verteilen, und es hilft auch, das Ökosystem mit Nashornfutter zu bevölkern.“

Der Verlust von reichlich vorhandenen Organismen, die Nahrung für eine Vielzahl von Arten liefern, würde laut Baldwin auch das Nahrungsnetz unterbrechen.

„Wenn zum Beispiel Krill im Ozean ausstirbt oder an Zahl abnimmt, dann ist das der Bottom-up-Effekt; Raubtiere, die auf Krill angewiesen sind, werden leiden“, sagte er.

Während Seeotter nicht an der Spitze der Nahrungskette stehen, sind sie in den Seetangwäldern, in denen sie leben, wichtige Raubtiere.

„Die Anwesenheit von Seeottern in meeresnahen Gemeinden und Küstengemeinden, insbesondere an der Westküste, hat sich als wesentlich und entscheidend für gesunde Seetangwälder unter Wasser erwiesen“, sagte Giordano.

Diese Seetangwälder bieten Lebensraum für viele Arten. „Eine der Möglichkeiten, wie Seeotter dazu beitragen, diese Seetangwälder zu erhalten, besteht darin, andere Arten zu jagen, die langsam anfangen würden, den Seetang zu fressen oder zu konsumieren, der, wenn er nicht kontrolliert würde, das gesamte Seetangbett rasseln und es in ein felsiges oder unfruchtbares Ödland verwandeln würde“, sagte Giordano.

Arten wie Papageienfische, die auf Algen grasen, sind für Korallenriffökosysteme äußerst wichtig, da sie verhindern, dass das Algenwachstum außer Kontrolle gerät und diese Korallenriffe beeinträchtigt, so Giordano.

„Wenn sich Algen in diesen Gemeinschaften ausdehnen, kann dies zur Ausdehnung toter Korallenzonen führen“, fügte er hinzu.

Der Verlust bestimmter Arten kann das Ökosystem in vielerlei Hinsicht beeinflussen, sagte Giordano, aber das Problem ist, dass die Forscher noch nicht über viele der Arten da draußen Bescheid wissen.

Eine Studie aus dem Jahr 2011 kam zu dem Schluss, dass laut National Geographic etwa 86 Prozent der Arten der Erde noch nicht entdeckt wurden.

„Wir wissen mehr über einige der größeren Arten, aber für viele Arten, insbesondere für diejenigen, die verschwinden, kennen wir die Auswirkungen ihres Verlusts nicht“, sagte er.