Wochenlang nach der Katastrophe von BP Deepwater Horizon 2010 erlebte eine entsetzte Öffentlichkeit Videomaterial von einem festen Ort, fast eine Meile unter der Meeresoberfläche. Hier, schreiben die Geophysikerin Marcia McNutt und ein Forscherteam, „spuckte eine komplexe, ungleichmäßige, verwobene bräunliche, bräunliche und gelbliche Wolke“ aus Öl und Erdgas. In den folgenden Monaten liefen mehr als 4 Millionen Barrel dieses chemischen Cocktails namens Rohöl in den Golf von Mexiko. Es breitete sich über Hunderte von Kilometern in der Tiefe aus und bedeckte unzählige Vögel, Schildkröten und andere Meeresbewohner an der Oberfläche.

Es wäre die schlimmste Ölpest in der Geschichte der USA. Aber als die Katastrophe für die Öffentlichkeit aus den Augen verschwand, begannen Tausende von Wissenschaftlern gerade erst zu verstehen, was mit all dem Öl geschah, das wir nie aufräumen konnten. Ein Team von ihnen, angeführt vom Meeresgeochemiker John Farrington, hat nun einen umfassenden Überblick über die Antworten veröffentlicht, die Wissenschaftler aufgespürt haben — und die Lücken, in denen es noch mehr zu lernen gibt.

Bevor er seinen endgültigen Bestimmungsort erreichte, wurde ein Großteil des verschütteten Wassers an der Oberfläche durch Sonneneinstrahlung chemisch in eine noch breitere Palette von öligen (und auch in der Luft befindlichen) Verbindungen umgewandelt. Wissenschaftler waren schockiert zu erfahren, dass so viel Öl durch Sonnenlicht verklärt worden war. Farringtons Team stellt fest, dass die Photooxidation bei der Erforschung von Ölverschmutzungen „seit Jahrzehnten heruntergespielt wurde“. Sie sind sich immer noch nicht sicher, wie viel von dem Öl, das die Meeresoberfläche erreichte, verdunstete oder sich zu Chemikalien verflüchtigte, die leicht genug waren, um zu schwimmen.

Das am einfachsten zu verfolgende Öl kann das Zeug sein, das an Land gespült wurde, hauptsächlich als leichtes Öl-Mousse. Trotz der intensiven Aufräumarbeiten entlang der Küste wurde ein Großteil des Öls, das die Küste erreichte, durch die Gezeiten durch Küstenmarschen weit verbreitet. Noch ein Jahrzehnt später enthalten Schwaden der allgegenwärtig ölverschmutzten Feuchtgebiete entlang der Küste der Golfküste chemische Marker, die die Deepwater Horizon-Verschüttung speziell als ihren Urheber implizieren.

Lebewesen prägten auch das Schicksal des Öls. Als etwas Öl in die Tiefen des Ozeans sank, vermischte es sich mit der Mischung aus Exkrementen, Speiseresten und Schleim, die sanft und ständig von der Oberfläche in Richtung des tiefen Meeresbodens regnet. „Meeresschnee“, wie Experten dieses Fest für Tiefseefresser nennen, wurde nach der Verschüttung bald zu „Meeresölschnee“, der Erdöl in das Nahrungsnetz für Tiefseekorallen, Tintenfische, Fische, Haie und unzählige andere Kreaturen einführte – möglicherweise einschließlich einiger Arten, die Menschen essen.

Für langlebigere Organismen mit höherer Nahrungskette in der Tiefsee sind Rückstände von Deepwater Horizon-Öl noch in ihrem Gewebe nachweisbar. Gleichzeitig haben marine Mikroben, die sich speziell entwickelt haben, um sich von natürlichem Öl zu ernähren, das im Meeresboden versickert, die absteigenden Chemikalien gegessen und einige von ihnen in organischen Abfall umgewandelt. Jedes Öl, das nicht verdampft, an Land gespült oder im Meer verbraucht wurde, setzte sich schließlich in einer Schicht öligen Sediments ab, die sich kilometerweit auf dem Meeresboden erstreckt.

Trotz Hunderten von Artikeln, die in den letzten zehn Jahren veröffentlicht wurden und die Reise des Öls beschreiben, entdecken Wissenschaftler aus einer schwindelerregenden Reihe von Forschungshintergründen bis heute neue Details. Ob ihr verbessertes Verständnis der Deepwater Horizon-Verschüttung unserer Reaktion auf die nächste große Ölpest helfen wird, bleibt abzuwarten.

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