Wüstensand besteht aus Siliziumdioxid oder Quarz – mit der einen bemerkenswerten Ausnahme, die bereits am White Sands National Monument in New Mexico erwähnt wurde.

Damit Quarz verfügbar ist, braucht man Gestein, das ihn enthält oder zumindest größtenteils aus Silizium und Sauerstoff besteht, wie Granit und Gneis.

Diese Gesteine sind normalerweise in den Fundamenten von Kontinenten im Überfluss vorhanden. Bestimmte Gebirgszüge haben diese alten einst geschmolzenen Gesteine in ihren Kernen.

Wenn Granit verwittert, ist das Endprodukt seiner Erosion Sand.

Um also viel Sand in der Wüste zu haben, braucht man zuerst den richtigen Muttergestein. Sandstein und Granit funktionieren gut, Kalkstein nicht. Aber in einigen Gebieten könnte dieser Sand in feuchteren Zeiten von Flüssen weggespült worden sein, wie auf dem Colorado Plateau, das hauptsächlich aus Sandstein besteht. Während desertisch, Der größte Teil dieses Sandes wird bei Sturzfluten in den Grand Canyon gespült. In diesem Fall füllte der größte Teil dieses Sandes das nördlichste Ende des Golfs von Kalifornien. Das Ende, das kein Wasser in sich hat, in der Nähe von Palm Springs. Vieles davon liegt noch unter dem Meeresspiegel. Der Ort, an dem sich Nordamerikas Wüsten befinden, ist ein Land mit großen Höhenunterschieden, wodurch die Flüsse, die vom regenanziehenden Hochland gespeist werden, stark genug sind, um Sand und Sedimente bis zum Meer zu waschen.

Deshalb liegt viel Sand in der Nähe des heutigen nördlichen Abschnitts des Golfs von Kalifornien – und das ist es, was den großen „Erg“ von El Gran Desierto de Altar im Nordwesten von Sonora in Mexiko bildet. Diese Sandwüste ist größer als alle anderen Sandgebiete der nordamerikanischen Wüsten zusammen.

In der Sahara, die für ihre Dünen berühmt ist, gibt es viele ähnlich große und größere Dünenfelder, denn die zentralen Berge Tibesti und Ahaggar bilden zusammen mit dem Atlasgebirge eine erstaunliche Quelle für adäquates Ausgangsmaterial. Aber selbst dann sind nur etwa 15% dieser Wüste von Sanddünen bedeckt. Die Sahara liegt auf einer eher niedrigen Höhe, was nicht einmal in ihrer feuchteren, grüneren Vergangenheit zur Bildung eines dichten Flussnetzes beiträgt. Der Sand kann sich bewegen, aber nicht bis ins Meer ausgewaschen werden, da die Bäche zu träge sind, um Sand zu bewegen.