La sal del desierto del Sahara era uno de los principales bienes comerciales de la antigua África Occidental, donde se podían encontrar muy pocos depósitos naturales del mineral. Transportada en caravanas de camellos y en barco a lo largo de ríos como Níger y Senegal, la sal encontró su camino a centros comerciales como Koumbi Saleh, Niani y Tombuctú, donde se pasaba más al sur o se intercambiaba por otros bienes como marfil, pieles, cobre, hierro y cereales. El intercambio más común era la sal por polvo de oro que provenía de las minas del sur de África occidental. De hecho, la sal era un producto tan preciado que, literalmente, valía su peso en oro en algunas partes de África occidental.

Las Minas de Sal del Sahara

La necesidad de sal en la antigua África Occidental se resume aquí en un extracto de la Historia General de África de la UNESCO:

La sal es un mineral que tuvo una gran demanda, particularmente con el comienzo de un modo de vida agrícola. Los cazadores y recolectores de alimentos probablemente obtuvieron una gran cantidad de su ingesta de sal de los animales que cazaban y de alimentos vegetales frescos. La sal solo se convierte en un aditivo esencial donde los alimentos frescos no se pueden obtener en áreas muy secas, donde la transpiración corporal también es normalmente excesiva. Sin embargo, se vuelve extremadamente deseable entre las sociedades con dietas relativamente restringidas, como fue el caso de los agricultores cultivables. (Vol II, 384-5)

Además, la sal siempre tuvo una gran demanda para conservar mejor la carne seca y dar sabor añadido a los alimentos. La región de la sabana al sur del desierto del Sáhara Occidental (conocida como la región del Sudán) y los bosques del África occidental meridional eran pobres en sal. Las áreas cercanas a la costa atlántica podían obtener el mineral de las ollas de evaporación o del agua de mar hirviendo, pero la sal marina no viajaba ni se mantenía bien. Una tercera alternativa era la sal derivada de las cenizas de plantas quemadas como el mijo y las palmeras, pero de nuevo no eran tan ricas en cloruro de sodio. En consecuencia, para la mayor parte de la región del Sudán, la sal tenía que venir del norte. El inhóspito desierto del Sahara era la principal fuente natural de sal de roca, ya sea adquirida de depósitos superficiales causados por el proceso de desecación, como se encuentra en antiguos lechos de lagos, o extraída de minas relativamente poco profundas donde la sal se forma naturalmente en losas. Esta sal, de color gris cremoso, era muy superior a las otras fuentes de sal del mar o de ciertas plantas.

Se desconoce cuándo exactamente la sal se convirtió en un producto comercial, pero el intercambio de sal por cereales se remonta a la prehistoria, cuando los pueblos del desierto y de la sabana buscaban obtener lo que no podían producir por sí mismos. En una escala mayor, las caravanas de camellos probablemente cruzaron el Sahara desde al menos los primeros siglos del primer milenio d. C. Estas caravanas serían dirigidas por los bereberes que actuaban como intermediarios entre los estados del norte de África y África Occidental. La sal era su principal bien comercial, pero también traían artículos de lujo como cristalería, tela fina y productos manufacturados. Además, con estos bienes comerciales llegó la religión islámica, las ideas en el arte y la arquitectura, y las prácticas culturales.

La sal, tanto su producción como su comercio, dominarían las economías de África occidental a lo largo del segundo milenio de la era Cristiana, con fuentes y centros comerciales que cambiaban de manos constantemente a medida que los imperios subían y bajaban. Las minas de sal de Idjil en el Sahara fueron una famosa fuente de la preciosa mercancía para el Imperio de Ghana (6-13 CE del siglo) y todavía va fuerte en el siglo 15 CE. En el siglo X, los bereberes Sanhaja, que controlaban las minas de sal en Awlil y Taghaza y el transporte a través de ciudades comerciales como Audaghost, comenzaron a desafiar el monopolio del comercio del Imperio de Ghana. En el siglo 11 CE la Awlil minas estaban en manos de Takrur, pero sería el Imperio de Malí (1240-1645 CE), con su capital en Niani, que dominó la región sub-Sahariana comercio de sal, tras el colapso del Imperio de Ghana. Sin embargo, los puertos fluviales semiindependientes como Tombuctú comenzaron a robar oportunidades comerciales a los reyes de Malí más al oeste. El siguiente reino en dominar la región y el movimiento de la sal fue el Imperio Songhai (siglo XV-XVI d.C.) con su gran capital comercial en Gao.

La sal puede haber sido una rareza en la sabana, pero en las ciudades mineras del desierto como Taghaza (la principal fuente de sal de Sudán hasta el siglo XVI) y Taoudenni, el producto seguía siendo tan abundante que se utilizaron losas de sal de roca para construir casas. Naturalmente, un generador de dinero tan valioso como una mina de sal atrajo la competencia por la propiedad, como cuando el líder marroquí Muhammad al-Mahdi intentó entrar en el mercado al organizar el asesinato de varios destacados comerciantes de sal tuareg en Taghaza a mediados del siglo XVI. Literalmente, quienquiera que controlara el comercio de la sal también controlaba el comercio del oro, y ambos fueron los principales pilares económicos de los diversos imperios de la historia de África Occidental.

El viajero musulmán del siglo XIV Ibn Battuta, que visitó África Occidental c. 1352 CE, da una larga descripción de la vida en la mina de sal de liquidación de Taoudenni:

es un pueblo sin interés. Una cosa extraña es que sus casas y mezquitas están construidas con bloques de sal y cubiertos con pieles de camello. No hay árboles, solo arena en la que hay una mina de sal. Cavan el suelo y en él se encuentran losas gruesas, tumbadas unas sobre otras como si hubieran sido cortadas y apiladas bajo el suelo. Un camello lleva dos losas. Las únicas personas que viven allí son los esclavos de los Massufa, que cavan en busca de sal.

(citado en de Villiers, 121-122)

Transporte

Las losas de sal, relativamente duraderas pero difíciles de manejar, se cargaban en camellos, cada animal llevaba dos bloques que pesaban hasta 90 kilos (200 libras) cada uno. Una caravana de camellos podría estar compuesta de entre 500 y varios miles de camellos en su apogeo. Las primeras caravanas probablemente cruzaron el Sáhara Occidental en el siglo III, si no antes, pero la práctica realmente despegó del siglo IX al XII. Cuando las caravanas llegaban a un centro comercial o a un asentamiento importante en la región del Sudán, la sal se intercambiaba por mercancías para transportarlas a través del desierto en el viaje de regreso; por lo general, esas cargas incluían oro, cuero, pieles de animales y marfil. La sal podía ser utilizada en las comunidades cercanas a los centros comerciales o simplemente transportada en barco a lo largo de ríos como el Níger, el Senegal y sus afluentes. Finalmente, la sal se cortó en trozos más pequeños y los porteadores la cargaron en sus cabezas hasta su destino final: los pueblos del interior de África Occidental.

Valorada en Oro

La sal era un producto de gran valor no solo porque no se podía obtener en la región subsahariana, sino porque se consumía constantemente y la oferta nunca alcanzaba la demanda total. También existía el problema de que un artículo tan voluminoso costaba más transportar en cantidades significativas, lo que solo aumentaba su alto precio. En consecuencia, la sal se intercambiaba muy a menudo por polvo de oro, a veces incluso libra por libra en áreas remotas, con comerciantes especializados en uno de los productos básicos. De hecho, tal era la estabilidad del valor del mineral, en algunas zonas rurales se usaban pequeños trozos de sal como moneda de cambio en las transacciones comerciales y los reyes de Ghana guardaban reservas de sal junto a las pepitas de oro que llenaban su impresionante tesorería real. El paso de un artículo tan valioso de un comerciante a otro proporcionó una amplia oportunidad para aumentar su valor a medida que se alejaba de su fuente en el Sáhara.

Un viajero árabe anónimo del siglo X registró la delicada operación del comercio a granel entre comerciantes de sal y oro, a veces llamado «el comercio silencioso» donde ninguna de las partes se encontraba cara a cara:

Grandes pueblos del Sudán vivían en Ghana. Se había trazado un límite que nadie que se pone a las cruces. Cuando los comerciantes llegan a este límite, colocan sus mercancías y telas en el suelo y luego se van, y así el pueblo del Sudán viene llevando oro que dejan junto a la mercancía y luego se van. Los dueños de la mercancía regresan, y si están satisfechos con lo que han encontrado, lo toman. Si no, se van de nuevo, y el pueblo del Sudán regresa y aumenta el precio hasta que se concluya el trato.

(citado en Spielvogel, 229)

Incluso el paso a través de la sal podría ser una fuente lucrativa de ingresos para los gobernantes. Por ejemplo, el viajero árabe Al-Bakri, que visitó la región de Sudán en 1076 d.C., describe los derechos sobre la sal en el Imperio de Ghana que, a diferencia de otros bienes como el cobre, se gravaban dos veces: «Por cada carga de sal de burro, el rey de Ghana cobra un dinar de oro cuando se introduce en su país y dos dinares cuando se envía» (citado en Fage, 670). En otro ejemplo, Tombuctú actuó como intermediario en este intercambio de recursos de África septentrional y occidental. Un bloque de sal de 90 kilos, transportado por río de Tombuctú a Djenne (también conocido como Jenne) en el sur, podría duplicar su valor y valer alrededor de 450 gramos de oro. Como señala la crónica de Tarikh al-Sudan, compilada hacia 1656 d. C.:

Jenne es uno de los mayores mercados musulmanes, donde los comerciantes que transportan sal de las minas de Taghaza se reúnen con los comerciantes con el oro de Bitou…It es debido a esta bendita ciudad que las caravanas llegan a Tombuctú desde todos los puntos del horizonte.

(citado en Oliver, 374)

Incluso hoy en día, el comercio de sal continúa, aunque los depósitos se están agotando y los comerciantes de sal ya no pueden ordenar polvo de oro a cambio. La sal sahariana de Taoudenni todavía se transporta en caravanas de camellos tuareg, las losas de 90 kilos que se destinan finalmente a las refinerías de Bamako en Malí.