El papel del Sudeste asiático en la Primera Guerra Mundial está casi perdido para la historia. No hubo una invasión importante de la región por parte de una potencia hostil, como Japón en la Segunda Guerra Mundial. Ninguna de las Potencias Centrales – una alianza de Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano – tenía territorio colonial en la región, excepto en la periferia. La Nueva Guinea alemana cayó rápidamente ante los Aliados tras el estallido de la guerra en julio de 1914.

Sin embargo, la Primera Guerra Mundial, que terminó hace 100 años este mes, resultó un evento decisivo para el sudeste asiático. Por primera vez, puso a prueba severamente la relación entre las autoridades coloniales de Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos (neutrales en la guerra) y sus súbditos coloniales en el sudeste asiático, para quienes el sacrificio en el conflicto iba a ser un grito de guerra por más derechos civiles. Los florecientes movimientos nacionalistas en toda la región se llenaron de veteranos que regresaban a casa de naciones democráticas e industriales, mientras que otros, con consecuencias considerables en décadas posteriores, trajeron a casa intereses en la política radical de la época, no menos importante el comunismo.

Posiblemente, la respuesta más interesante a la declaración de guerra fue hecha por Siam, como se conocía entonces a Tailandia. Como la única nación del sudeste asiático no colonizada por una potencia europea, Siam, bajo el monarca absoluto, el rey Vajiravudh, decidió ir a la guerra contra las Potencias Centrales en 1917, enviando sus propias tropas a luchar en Europa. La Fuerza Expedicionaria Siamesa de más de 1.000 soldados llegó al puerto francés de Marsella en julio de 1918. Fue dirigido por el General de División Phraya Phya Bhijai Janriddhi, que había recibido entrenamiento militar en Francia antes de la guerra. Al principio, las tropas tailandesas fueron empleadas por los Aliados como destacamentos de trabajo de retaguardia, participando en la Segunda Batalla del Marne en agosto de ese año. Al mes siguiente, vieron su primera acción en primera línea. Participaron en varios delitos, incluida la ocupación de la Renania alemana. Al final, 19 tailandeses perdieron la vida, ninguno de ellos en batalla.

La decisión del rey Vajiravudh de ir a la guerra fue calculada. Apostando por la victoria aliada, creía que la participación de Siam le ganaría el respeto de Gran Bretaña y Francia. Tenía razón. Aunque era independiente, los colonizadores vecinos (los británicos en Birmania y los franceses en Camboya) habían reducido lentamente el territorio de Siam en las décadas anteriores, con grandes extensiones de tierra devueltas a Camboya a finales del siglo XIX. Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, el territorio de Siam no se movió. Igualmente importante, Siam participó en la Conferencia de Paz de Versalles de 1919 y fue miembro fundador de la Sociedad de Naciones, una clara indicación de que las potencias occidentales ahora la veían como una fuerza legítima en el escenario internacional y en el sudeste asiático.

Muchos no querían ser empujados incuestionablemente al fratricidio más grande que el mundo haya visto

Los gobernantes de Siam independiente podrían haber querido respeto y poder, pero los pensamientos de la gente común del resto del sudeste Asiático colonizado son poco conocidos. Existen pocos relatos de primera mano para los historiadores. Sin embargo, es muy probable que muchos no quisieran ser empujados incuestionablemente al mayor fratricidio que el mundo había visto hasta ahora, y algunos sin duda esperaban que los imperios coloniales fueran destruidos por todo el esfuerzo. Sin embargo, algunos nacionalistas, especialmente aquellos de rango superior que no se esperaba que lucharan, vieron el esfuerzo de guerra como un medio para ganar más derechos políticos para sí mismos bajo el sistema colonial.

La guerra, por ejemplo, proporcionó a los vietnamitas «una oportunidad inesperada para poner a prueba la capacidad de Francia para estar a la altura de las auto-representaciones de invencibilidad cacareadas», como escribió Philippe Peycam en El nacimiento del Periodismo político vietnamita: Saigón, 1916-1930, de 2012. El prominente nacionalista vietnamita Phan Chu Trinh, que había pasado años en la cárcel antes de la guerra por su activismo y fue encarcelado durante seis meses en 1914 por cargos injustos de connivencia con los alemanes, desempeñó un papel considerable en el reclutamiento de hombres vietnamitas para la guerra. Otro destacado nacionalista, Duong Van Giao, publicó una historia del esfuerzo de guerra vietnamita, L’Indochine pendant la guerre de 1914-1918, de 1925. Debido al sacrificio de Vietnam, llamó a los colonos franceses a adoptar una «política nativa»: no una independencia absoluta, sino una reforma radical de los derechos civiles para los vietnamitas. Era un sentimiento similar al expresado en Claims of the Annamite People, un influyente folleto escrito en Francia en 1919 por un joven activista que más tarde se conocería como Ho Chi Minh, que había pasado la mayor parte de la guerra trabajando en un hotel de Londres bajo la dirección del famoso chef Auguste Escoffier.

Como colonia francesa, se esperaba que Vietnam proporcionara tropas para el esfuerzo de guerra, pero había diferentes opiniones entre los oficiales coloniales sobre el papel que debían desempeñar. El teniente Coronel Théophile Pennequin era de línea dura, pero también un reformador entusiasta. Antes del estallido de la guerra, Pennequin solicitó que se le permitiera formar una unidad militar competente que algunos denominaron armée jaune (ejército amarillo), similar a la fuerza negra popularizada por el general Charles Mangin en las colonias francesas de África Occidental. Para Pennequin, un ejército nativo nacional permitiría a los vietnamitas ganar «posiciones de mando y proporcionar a los franceses socios leales con los que podrían construir un nuevo y, eventualmente, independiente estado indochino», escribió el historiador Christopher Goscha en The Penguin History of Modern Vietnam de 2017.

Pero los diseños de Pennequin fueron rechazados por París y, en su lugar, la mayoría de los reclutas vietnamitas fueron enviados a Europa para trabajar en fábricas o como suministros. Sin embargo, algunos lucharon. Una estimación sostiene que de los 100.000 reclutas vietnamitas enviados a la guerra en Europa, aproximadamente 12.000 perdieron la vida. Un batallón de Fusiles tonkineses, un cuerpo de élite formado en la década de 1880, entró en acción en el Frente Occidental cerca de Verdún. Do Huu Vi, un célebre piloto de una familia de élite, se convirtió en un héroe nacional después de que su avión fuera derribado sobre Francia.

A pesar del racismo manifiesto de algunos ciudadanos franceses y de las preocupaciones de los sindicatos de que estaban reduciendo los salarios, muchos de los vietnamitas puestos a trabajar en fábricas de municiones lo encontraron una experiencia reveladora. Algunos comenzaron relaciones con mujeres francesas, no es sorprendente ya que otros trabajadores en las fábricas en tiempos de guerra eran en su mayoría mujeres. Otros se unieron a clubes sociales y grupos de lectura. Después de la guerra, escribió Goscha, » cien mil veteranos vietnamitas regresaron a Indochina con la esperanza de comenzar una nueva vida. Algunos querían la ciudadanía francesa; la mayoría esperaba buenos empleos y movilidad social ascendente. Varios esperaban modernizar Vietnam a lo largo de líneas occidentales, a pesar de la barbarie que acababan de presenciar en Europa.»

Fue una historia similar para las Filipinas, entonces una colonia de los Estados Unidos. Declaró la guerra a Alemania en abril de 1917, al mismo tiempo que Washington. Al principio, el gobierno colonial solicitó la contratación de 15.000 filipinos para el servicio, pero más de 25.000 se alistaron. Estas tropas formaron la Guardia Nacional Filipina, una milicia que más tarde fue absorbida por el ejército estadounidense. La mayoría de los reclutas, sin embargo, no abandonarían Filipinas durante la guerra. Los que sí viajaron como parte de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. En junio de 1918, el primer filipino murió en acción en la Batalla de Château-Thierry, en Francia: Tomás Mateo Claudio, un antiguo trabajador contratado en una plantación de azúcar en Hawai que se había alistado en los Estados Unidos.

No se sabe exactamente cuántos asiáticos del Sudeste murieron durante la Primera Guerra Mundial. De los activos en el teatro Europeo, el número se estima en más de 20.000, en su mayoría reclutas de las colonias francesas. Era una cifra pequeña en comparación con el número de asiáticos del Sudeste que perecieron durante la Segunda Guerra Mundial. Y, a diferencia de esa guerra, no hubo un gran escenario de guerra en el sudeste asiático durante la Primera, ya que ninguna de las naciones de las Potencias Centrales tenía ningún control imperial en la región.

, pero Alemania tenía influencia en China y poseía territorio arrendado en la bahía de Kiautschou, cerca de la actual Jiaozhou. Fue invadida por las fuerzas japonesas después de 1915, y China más tarde declararía la guerra a Alemania en agosto de 1917. Pero en octubre de 1914, la Escuadra Alemana de Asia Oriental todavía tenía su base en la concesión, desde donde un crucero ligero solitario, el SMS Emden, se deslizó hacia el puerto de Penang, parte de lo que entonces era la Malasia británica. Disfrazado como un buque británico, el crucero alemán lanzó un ataque sorpresa a un buque ruso y luego hundió un destructor francés que lo había perseguido. El único ataque a Malasia durante la guerra mató a 100 personas e hirió a miles más.

«En la batalla contra Inglaterra Islam el Islam se convertirá en una de nuestras armas más importantes.»

Max von Oppenheim

Después del ataque, se cree que el Emden atracó en un puerto de las Indias Orientales Holandesas, la actual Indonesia, levantando sospechas británicas de que los holandeses no eran tan neutrales como habían afirmado. La neutralidad, además, no significaba que la colonia saliera ilesa. Las Indias Orientales holandesas eran el hogar de una considerable población alemana que trabajó para «coordinar y financiar operaciones encubiertas diseñadas para socavar el dominio colonial británico y los intereses económicos en el Sudeste asiático», como escribió la historiadora Heather Streets-Salter en la Primera Guerra Mundial en el Sudeste Asiático: Colonialismo y Anticolonialismo en una era de Conflicto global de 2017.

El Emden fue finalmente detenido por un crucero australiano que lo llevó a tierra en Singapur. La tripulación sobreviviente del buque alemán fue internada allí, entonces una parte de la Malasia británica. También estaba estacionada en Singapur la Quinta Infantería Ligera del Ejército Indio, que se amotinó sin éxito en enero de 1915 después de enterarse de que podrían ser enviados a luchar en Turquía contra otros musulmanes (aunque finalmente fueron enviados a Hong Kong en su lugar). Los 309 alemanes internados del Emden se unieron al motín, que dejó muertos a ocho soldados británicos y tres malayos, así como a una docena de civiles de Singapur.

Una historia muy olvidada de la Primera Guerra Mundial fue un complot turco-alemán para promover la yihad (guerra santa) en partes del mundo musulmán colonizadas por los Aliados, incluida Malasia. Utilizando las Indias Orientales Holandesas como base, los partidarios de las Potencias Centrales produjeron «propaganda panislámica y antibritánica» que se envió a la Malasia británica de mayoría musulmana y también a la India. Uno de los arquitectos de este plan, Max von Oppenheim, escribió en un documento de posición en 1914: «En la batalla contra Inglaterra Islam el Islam se convertirá en una de nuestras armas más importantes.»El Sultán otomano, Mehmed V, emitió una fatwa contra los Aliados en noviembre de ese año. En la Malaya británica, las autoridades doblaron la censura cerrando muchos periódicos en malayo, algunos de los cuales se consideraban partidarios del Imperio Otomano.

La propaganda panislámica que agitaba por la independencia de Malasia era igual de atractiva para los sujetos de mayoría musulmana de las Indias Orientales Holandesas donde se produjo. En las décadas anteriores, estos sujetos habían estado exigiendo más libertades, incluso independencia, para sí mismos. Esto fue una seria causa de preocupación para los colonialistas holandeses, pero en última instancia, el impacto real de la guerra en las Indias Orientales Holandesas fue económico. El bloqueo de las aguas europeas por parte de los aliados, así como el control de las aguas asiáticas, dificultaron que los barcos holandeses llegaran a la colonia con fines comerciales.

» Las Indias Neerlandesas fueron efectivamente acordonadas por la Marina Británica», escribió Kees Van Dijk en 2008 en The Netherlands Indies and the Great War, 1914-1918. Como resultado, la guerra causó aumentos de precios y una grave escasez de alimentos en las Indias Orientales Holandesas. A finales de 1916, la industria de exportación estaba prácticamente destruida. En esa época, el malestar social había cobrado impulso. Los manifestantes rurales quemaron los cultivos de las reservas, lo que finalmente llevó a la hambruna en algunas partes de la colonia. Los nacionalistas y un pequeño contingente de socialistas comenzaron a abogar por la revolución. En 1918, los disturbios eran tan graves que el gobernador general convocó una reunión de los líderes nacionalistas donde hizo las llamadas «promesas de noviembre» de más representación política y libertad, pero estas eran promesas vacías.

Los problemas económicos eran una constante en toda la región. Para ayudar a pagar el esfuerzo de guerra, los franceses y los británicos se vieron reducidos a aumentar los impuestos en sus colonias del sudeste asiático. La carga recaía principalmente en los pobres. No es de extrañar que resultara en protestas sin precedentes. Un levantamiento fallido tuvo lugar en Kelantan, Malasia británica, en abril de 1915. En Camboya, el llamado Caso de 1916 vio a decenas de miles de campesinos marchar a Phnom Penh exigiendo que el rey redujera los impuestos. Ninguno de ellos fue un llamamiento exacto a «que no haya impuestos sin representación», sino más bien las expresiones germinales de la autoindependencia que se harían más contundentes en toda la región en la década de 1930, y decisivas después de la Segunda Guerra Mundial. Brian Farrell, profesor de historia militar en la Universidad Nacional de Singapur, ha descrito el impacto de la Primera Guerra Mundial en el Sudeste asiático como significativo pero retrasado.

Al final de la guerra, muchas de las colonias regresaron a alguna forma de normalidad anterior a la guerra. Sin embargo, los gobiernos coloniales, endeudados y debilitados por el conflicto, sabían que había que hacer reformas en el sudeste asiático. En Laos, la administración francesa pensó que el condado era «lo suficientemente seguro» en octubre de 1920 para introducir la primera de una serie de reformas políticas destinadas a descentralizar el poder a través de nombramientos locales, escribió Martin Stuart-Fox en A History of Laos. Las autoridades británicas en Malasia también experimentaron con la descentralización en la década de 1920, que implicaba poner más poder en manos de los sultanes provinciales. En 1916, la Ley Jones fue aprobada en Washington para comenzar el proceso de otorgar a Filipinas un «gobierno más autónomo», incluido un parlamento, que se construyó hasta la independencia total en 1946.

La guerra también transformó el papel de las élites locales, que adquirieron más autonomía y poder. En Vietnam, los años posteriores a 1919 vieron la creación de periódicos reformistas, escritos en la escritura vietnamita cada vez más popular en lugar del alfabeto romano, que los franceses habían impuesto. En Camboya y Laos, un nacionalismo tan enérgico no surgió hasta la década de 1930. Otros reformistas de la región se interesaron por las ideologías traídas de Occidente. El Partido Comunista de los Mares del Sur, un partido pan-Sudeste Asiático, se formó en Birmania en 1925 antes de dividirse a lo largo de líneas nacionales en 1930. Ho Chi Minh, que pasó la guerra en Londres, ayudó a crear el Partido Comunista de Indochina ese año. Tan Malaka, que en realidad había intentado alistarse para luchar con el ejército alemán, sin éxito, se convirtió en una parte integral del movimiento comunista en las Indias Orientales Holandesas, más tarde se hizo conocido como algo así como un padre de la República independiente de Indonesia .

La Primera Guerra Mundial puso al descubierto el desigual «contrato social» que las autoridades coloniales habían obligado a firmar a sus súbditos coloniales en el sudeste asiático. El contrato solo se volvería más obviamente raído en la década de 1920, sin embargo, tomó el siguiente conflicto global, que tuvo un impacto mucho mayor en la región que el primero, para que estos movimientos anticoloniales se apoderaran del poder político real.