De la noche a la mañana, un volcán en Islandia llamado Bardabunga comenzó a entrar en erupción, desencadenando una oleada de preguntas sobre los posibles impactos para el Reino Unido y otros lugares.
En 2010, la erupción de Eyjafjallajökull en Islandia interrumpió el transporte global, cerrando el tráfico aéreo a través de Europa durante varios días.
Los volcanes también tienen un efecto en el clima. A lo largo de la historia de la tierra, las erupciones volcánicas han marcado el registro de temperatura. Echamos un vistazo rápido al papel de las erupciones volcánicas en el clima: pasado, presente y futuro.
Una pequeña contribución al calentamiento global
Las erupciones volcánicas pueden afectar al clima de dos maneras principales. En primer lugar, liberan el gas de efecto invernadero dióxido de carbono, contribuyendo al calentamiento de la atmósfera.
Pero el efecto de calentamiento es muy pequeño. Las emisiones volcánicas de dióxido de carbono desde 1750 son al menos 100 veces menores que las de la quema de combustibles fósiles, según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Un efecto de enfriamiento de dos años
Además del dióxido de carbono, las erupciones volcánicas también lanzan una nube de cenizas, polvo y dióxido de azufre a la estratosfera, que se desplaza rápidamente por todo el mundo.
El dióxido de azufre se combina con oxígeno y agua para formar «aerosoles»de ácido sulfúrico. Estas partículas reflejan directamente la luz solar y estimulan la formación de nubes.
Este efecto de enfriamiento supera la contribución al calentamiento del dióxido de carbono, causando un enfriamiento general que tiende a durar aproximadamente dos años después de una erupción importante.
La NASA ha demostrado que el efecto promedio de las cinco erupciones volcánicas más grandes de este siglo es un efecto de enfriamiento de hasta 0,2 grados Celsius, que dura aproximadamente dos años. Fuente: NASA-GISS
La erupción del Monte Pinatubo en 1991 fue una de las erupciones más poderosas del siglo. Su enorme nube de polvo y aerosoles enfrió partes del mundo hasta en 0.4 grados Celsius.
No ha habido erupciones significativas desde el Monte Pinatubo en 1991, aunque algunos pequeños eventos causaron un enfriamiento bastante significativo en la primera década del siglo XXI. El efecto de la erupción del Eyjafjallajökull de 2010 sobre el clima fue unas 10.000 veces menor que el del Monte Pinatubo.
Impactos a corto plazo, pero sin efecto duradero
En general, las erupciones volcánicas han tenido muy poca influencia en los cambios de temperatura que hemos visto en el último siglo, excepto en el breve período posterior a una erupción.
Junto con otras variaciones naturales, como los ciclos oceánicos y los cambios en la actividad del sol, las erupciones volcánicas contribuyen a los altibajos de la temperatura global de un año a otro.
Los científicos piensan que el efecto de enfriamiento de las erupciones volcánicas junto con una caída en la actividad solar desde aproximadamente 2005 es una de las razones por las que las temperaturas en la superficie de la tierra han aumentado más lentamente en los últimos 15 años que en décadas anteriores, por ejemplo.
La mayor parte del llamado» hiato » en el calentamiento de la superficie se debe a los ciclos naturales que cambian donde el calor se almacena en el océano, empujándolo a capas más profundas, dicen los científicos.
Mirando hacia el futuro
Los científicos esperan algunas erupciones grandes este siglo, pero no pueden predecir cuándo.
Dado que cualquier contribución a la temperatura global será pequeña en comparación con las fuentes humanas, todos los pronósticos del IPCC para el calentamiento futuro asumen que no hay erupciones volcánicas importantes.
Basándose únicamente en las emisiones de gases de efecto invernadero, el IPCC espera entre 0,3 y 0.aumento de la temperatura de 7 grados centígrados para 2016-2035 en comparación con 1986-2005.
La enorme nube de gas, cenizas y aerosoles arrojada a la atmósfera por el Monte Pinatubo en Filipinas, que entró en erupción en 1991. (Crédito: USGS)
Consecuencias para Europa
Si bien las erupciones volcánicas no tienen un efecto duradero en el clima global, la evidencia sugiere que los veranos en Europa Central inmediatamente después de una erupción mayor son más fríos y secos de lo habitual. Por el contrario, los inviernos en el norte de Europa tienden a ser más cálidos y húmedos.
A principios de esta semana, El Daily Express sugirió un resultado diferente, y bastante más dramático, diciendo:
«Gran Bretaña podría congelarse en años de inviernos súper fríos y veranos miserables si el volcán Bardarbunga entra en erupción, advirtieron los expertos.»
The Met Office dice que los impactos específicamente para Gran Bretaña tienen mucho que ver con la dirección de la que vienen los vientos cuando el volcán entra en erupción. Por el momento, la erupción de Bardabunga no ha producido una nube de ceniza, pero los científicos la están monitoreando de cerca para mayor actividad.
Geoingeniería del clima
Las erupciones volcánicas proporcionan una idea de lo que sucedería si inyectáramos aerosoles deliberadamente en la atmósfera. Esto ha sido sugerido por algunos como una forma de «geoingeniería» del clima para reducir las temperaturas globales.
La investigación sugiere que es probable que el impacto en el ciclo mundial del agua sea grande. Tanto los monzones africanos como asiáticos fueron más débiles en el año siguiente a la erupción del Monte Pinatubo en 1991.