Por Thomas F. X. Noble, PhD, Universidad de Notre Dame

Durante la Edad Media, entre 900 y 1300, Europa experimentó uno de los períodos más largos de crecimiento sostenido en la historia de la humanidad. ¿Qué llevó a esta tremenda expansión?

Cuando pensamos en Europa durante la Alta Edad Media, vemos un optimismo boyante en todas partes. Europa se enfrentaba a sus vecinos en los movimientos de las Cruzadas, hubo un período de crecimiento económico sin precedentes, y la era vio el auge de la gran arquitectura, primero románica y luego gótica, catedrales e iglesias en toda Europa. Se crearon nuevos estados, en un gran arco que iba desde el mundo celta, a través de Escandinavia, hasta el mundo eslavo.

Es un período verdaderamente dinámico y notable, uno que no habría sido posible si no fuera por el notable crecimiento de la población. Entre los años 900 y 1300, Europa experimentó uno de los períodos de crecimiento sostenido más largos de la historia de la humanidad, visto en casi todos los aspectos de la vida. Este crecimiento fue el trasfondo crucial de los logros políticos y culturales de este período. ¿Cómo captamos un sentido del crecimiento en este período y cómo lo explicamos?

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Crecimiento de la población en la Edad Media

El primer hecho fundamental fue un aumento a largo plazo de la población. La evidencia a nuestra disposición indica que probablemente a mediados del siglo VIII, pero seguramente a mediados del IX, durante el período carolingio, la población comenzó a aumentar. Entre 1050 y 1200, se produjo un intenso aumento de la población en toda Europa. Poco a poco comenzó a disminuir, entre 1200 y 1275, y luego finalmente se estabilizó.

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La evidencia de esto es cualitativa, no cuantitativa. No tenemos datos censales o el tipo de fuentes que los demógrafos, aquellos que estudian grupos de población, tendrían que estudiar desde los siglos XVII o XVIII hasta el presente. En épocas anteriores, los historiadores miran otros tipos de evidencia y tratan de evaluar la dirección general en la que apunta toda esa evidencia.

Ciertos indicadores dan pistas para esta expansión. Dondequiera que tengamos evidencia de tamaño familiar, las familias parecen ser más grandes. No parece que estén naciendo más bebés, sino que más de ellos están sobreviviendo y la gente vivía más tiempo.

No hubo plaga ni hambruna significativa durante este período. En términos generales, este fue un período de clima cálido y seco en gran parte de Europa, cuando se cultivaron enormes cantidades de tierra nueva. La gente no trajo nuevas tierras para el cultivo sin ninguna razón. Había bocas que alimentar y las dietas mejoraron.

Más y más tierras se dedicaron a cultivos ricos en hierro y proteínas para que la gente simplemente comiera mejor. Estaban más sanos, podían hacer más trabajo, eran más productivos, vivían más tiempo – la curva de población avanzó hacia arriba debido a estos avances.

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La tecnología en la Edad Media Impulsa el crecimiento

Un segundo elemento del crecimiento y la expansión de Europa en este período es la innovación tecnológica y la difusión. Los romanos no estaban interesados en las ganancias tecnológicas; no había mucho en el camino de logros tecnológicos importantes durante el período romano.

El período medieval, por otro lado, fue bastante rico en innovación tecnológica. Los estereotipos contribuyen a la idea de la Edad Media como la Edad Oscura, como descendiendo de las alturas de la antigüedad clásica. Si estuviéramos hablando de tecnología, tendríamos que cambiar la polaridad de esa vieja ecuación y decir que la Edad Media fue más inteligente.

El indicador más claro que tenemos de la tecnología medieval, de su aplicación y su conexión con este aumento de la población, está en el ámbito de la producción de cereales, donde los agricultores medievales la expandieron enormemente. ¿Pero cómo?

Establecieron la mayoría de las formas fundamentales: Obteniendo la máxima producción de cereales del suelo, antes de la llegada de los fertilizantes químicos modernos. Este ha sido el mayor cambio en los tiempos modernos, no cualquier otra cosa, ni siquiera, por ejemplo, el uso de tractores a motor. ¿Cómo la gente medieval aumentó la producción de cereales, haciendo así posible alimentar a una población más grande? Fue a través de un mayor uso de caballos como animales de tiro. Un caballo es significativamente más eficiente que un buey. Hace más trabajo por la misma cantidad de comida, quizás incluso un poco menos. Es más fuerte, por lo que los campos más grandes se pueden arar, o los campos se pueden arar más veces, y el suelo se puede girar con más cuidado.

Un caballo requiere un arnés muy diferente al de un buey, y así vemos, a partir del año 1000 o poco después, la proliferación del collar de caballo. En cierto sentido, cuando un caballo tira de un arado o carro, el caballo está conduciendo el collar del caballo hacia adelante, y es el collar del caballo el que tira del carro o arado. Si un caballo estuviera simplemente enjaezado como lo estaba un buey, con rastros de cuero en su pecho, inmediatamente lo asfixiaría; se detendría y no podría trabajar.

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Se requirió un nuevo aprovechamiento. Las pezuñas de los caballos son particularmente sensibles, y por lo tanto tuvieron que ser calzados. Esto universalizó virtualmente el uso de herraduras en Europa. Protegía las pezuñas del caballo y proporcionaba un poco de tracción también.

Si vas a herrar a todos esos caballos, vas a estar involucrado en la herrería. Algunas otras cosas tienen que desarrollarse, a medida que aumenta el uso de caballos como animales de tiro.

Más Mejoras agrícolas en la Edad Media

El nuevo arado pesado con ruedas, con reja de hierro, también encaja en esta imagen. Este tipo de arado parece ser una invención del mundo eslavo y llegó a Europa occidental en el período carolingio. Fue utilizado en grandes fincas: En las fincas de la familia carolingia y en las más grandes iglesias y monasterios. Pero no fue ampliamente utilizado, tal vez, hasta el siglo XI, cuando finalmente comenzó a proliferar en toda Europa.

El arado pesado con ruedas desempeñó un papel importante en el cambio de la forma en que se llevaba a cabo la agricultura. Una vez más, el uso de caballos para tirarlo permitió que se completara más trabajo. Un arado de hierro pesado puede cortar mucho más profundamente en el suelo que las formas más antiguas del aratrum, el arado de rasguño romano, que no hacía mucho más que perturbar la superficie.

Los suelos del norte de Europa son muy buenos, pero son húmedos y pesados. El arado pesado con ruedas era capaz de girar el suelo, lo que lo airea. Este nuevo arado con su reja de hierro también requería una mayor proliferación de hierro en esta sociedad, lo que llevó a más herrería. Podemos ver conexiones entre el uso del arado, las ventajas que trajo, y luego algunos de los requisitos que surgieron de su desarrollo.

Los molinos de agua fueron ampliamente utilizados en el siglo XI. En algunas partes del norte de Europa, por ejemplo, en los Países bajos se utilizaban molinos de viento, pero los molinos de agua eran bastante comunes. Los molinos exigían ganancias de ingeniería, en términos de engranajes. Si tuviéramos un flujo de agua, se podría colocar una rueda hidráulica paralela a ese flujo de agua, lo que hace que el engranaje gire una rueda de molino con bastante facilidad. Sin embargo, esa es una forma ineficiente de girar una rueda hidráulica. Si envié la rueda de agua perpendicular al flujo de agua, es una forma mucho más eficiente de girar la rueda de agua, pero ahora tengo que convertir el movimiento vertical en movimiento horizontal. Tengo que diseñar un engranaje elaborado.

La rueda de molino también tiene que funcionar a una velocidad común, ya sea que el agua esté corriendo muy rápido o muy lento. Si el agua en sí corre muy lento, o si el suministro de agua es algo impredecible, tengo que participar en un poco de ingeniería hidráulica y crear corrales de molino. Los ingenieros tenían que hacer que el agua pasara más allá de la rueda de agua, ya sea que el agua quisiera o no, para hacer la molienda a la conveniencia del molinero, y no por los movimientos del río naturalmente. La necesidad de utilizar más molinos generó una variedad de tecnologías.

Los molinos eran imperativos porque había un aumento en el grano. A medida que se cultivaba más y más tierra, los nuevos insumos tecnológicos hicieron que la tierra que se araba y cultivaba fuera más productiva, produciendo aún más grano. Una población en aumento necesita más alimentos. El pan es el alimento básico de la dieta y se hornea a partir de harina. Para hacer harina, todo el grano debe ser molido. Un factor impulsa otro factor que impulsa otro factor. Comenzamos a ver la interconexión de los elementos de esta economía.

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Nuevos métodos de uso de la tierra en la Edad Media

Los agricultores comenzaron a utilizar la tierra de manera más eficiente. En los primeros años de la historia europea, el norte de Europa en la época de los romanos y los griegos, las comunidades agrícolas a menudo cultivaban un área en particular de manera intensiva durante un breve período, y luego se mudaban. No necesariamente se mueven muy lejos, tal vez sólo un par de kilómetros, pero que se mueve, la granja bastante intensa, y nos movemos, y la granja de mover. Lenta pero seguramente, a medida que la gente comenzó a moverse hacia la Edad Media, las comunidades comenzaron a anclarse.

Durante mucho tiempo, tendieron a practicar lo que llamaríamos agricultura de dos campos. Alrededor de la mitad de su tierra fue arada, y alrededor de la mitad quedó en barbecho. En esa tierra en barbecho, también correrías a tus animales, para que el estiércol de los animales proporcionara algo de enriquecimiento al suelo. Los desechos domésticos, etc., también podrían esparcirse en esa tierra para proporcionar cierto enriquecimiento. Alrededor de la mitad de la tierra disponible estaba bajo el arado en un momento dado.

En la era carolingia, hubo la proliferación del sistema de tres campos, pero de nuevo sobre todo en los estados de la familia carolingia, y los estados de la Iglesia. En la Alta Edad Media, después del año 1000 al 1050, comenzamos a ver el sistema de tres campos ampliamente utilizado en toda Europa.

¿Qué es exactamente el sistema de tres campos? Se divide la tierra disponible de una finca en tres partes aproximadamente iguales. Uno de ellos se deja en barbecho, uno de ellos se siembra en cultivos de invierno y uno de estos se siembra en cultivos de primavera. Usted trabaja su camino a través de una rotación de esta manera.

De inmediato, vemos que del 50% llegamos al 66,67% de nuestra tierra bajo el arado. En segundo lugar, al equilibrar los cultivos de invierno y primavera, garantizamos contra una temporada de clima terrible o tizón. Si consigues dos seguidos, estás en un gran problema, pero si consigues uno, seguirás teniendo una cosecha durante ese año. También significa que se puede variar el régimen agrícola. Puedes plantar diferentes tipos de cultivos y tener diferentes plantas en diferentes momentos del año.

Esto es interesante en relación con los caballos. Prácticamente en todas partes de Europa, los caballos comen avena, pero la gente no. Lo hacen en Bretaña y Escocia, pero en la mayor parte del mundo europeo, la gente no come avena. Como granjero, si he decidido que voy a tener un caballo para mi tractor, tengo que cultivar el combustible de ese tractor en algún lugar. Si entrego mi patrimonio, o una parte sustancial de mi patrimonio, al cultivo del combustible para mi tractor de caballos, ¿cuál es el combustible para mí?

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Si estoy dividiendo mi régimen agrícola de tal manera que pueda apartar una cierta cantidad de tierra para cultivar avena para alimentar a mis caballos, entonces tengo otras tierras que puedo usar para cultivar cultivos que usaré para mantenerme a mí y a mi familia, es posible que pueda vender el exceso. Si produzco en exceso, puedo vender en los mercados locales. De los cultivos que puedo vender, puedo ganar dinero para comprar otros tipos de bienes.

Con más tierra bajo el arado, una mayor variedad de cultivos y un mayor seguro contra temporadas individuales de mal tiempo, también vemos una tendencia creciente hacia la especialización agrícola. La gente en regiones particulares entendía muy bien cómo cultivar ciertos cultivos. En las zonas de Europa donde se cultivan vides, la viticultura es una operación compleja y sofisticada, pero en otras partes, los granos de cereales se cultivan particularmente.

Esto produce una situación en la que, si una región determinada se concentra en determinados tipos de cultivos, esas regiones dependen de otros lugares y del comercio para obtener las cosas que no producen. A su vez, tienen que ser capaces de mover los bienes que producen a otros lugares. Para ello es necesario mejorar las carreteras y los vehículos de transporte para transportar más mercancías, más lejos y más rápido. Una vez más, el uso de caballos como animales de tiro que tiran de vagones: Pueden tirar de cargas más pesadas y pueden tirar de esas cargas más lejos. El uso de vagones grandes de cuatro ruedas se generaliza, en lugar de carros de dos ruedas, para que se puedan mover más en un solo viaje.

El comercio en la Alta Edad Media

La mejora de las carreteras y los vehículos de transporte proporciona mercados urbanos cada vez más extensos. Las ciudades son, de alguna manera, parasitarias en la tierra que las rodea. No cultivan sus propios alimentos, y a medida que las ciudades se hacen más y más grandes, requieren más recursos. Esa comida tendrá que venir de más y más lejos, por lo que una gran parte de esta productividad agrícola en el campo también permite el crecimiento de las ciudades y la urbanización.

Notamos también que tanto la Iglesia como los gobiernos seculares trabajaron para proteger el comercio y los comerciantes. La especialización agrícola fue un impulso importante para el comercio, pero hubo otros como la creciente prosperidad, más dinero a disposición de la gente y el deseo de tener más productos. Cada vez más a través de movimientos como las cruzadas, la gente se familiarizaba con productos exóticos de otras partes del mundo que deseaban tener, ya sea porque traían placer o porque traían cierto tipo de prestigio; un cierto prestigio se adjuntaba a tener especias en la mesa, por ejemplo.

El comercio se vio facilitado por varias cosas, en particular las ferias, las ferias en la región de Champagne de Francia son quizás las más famosas. Estas ferias se celebraban durante muchos meses del año, excepto en pleno invierno, y se trasladaban de ciudad en ciudad en la región de Champagne. Los mercaderes del sur de Europa vinieron al norte; los mercaderes del norte de Europa vinieron al sur.

Estas grandes ferias fueron centros importantes para el crecimiento y la promoción del comercio, hasta que poco a poco, a finales del siglo XIII o principios del XIV, el comercio comenzó a trasladarse del mundo mediterráneo al norte de Europa y en dirección opuesta por barco.

El comercio anterior tendía a desplazarse por tierra o, cuando era posible, por los ríos. Siempre fue mucho más fácil tirar tus cosas por un río que arrastrarlas por una carretera. También hubo lugares, en el sur de Inglaterra o en la cuenca del Mar Báltico, por ejemplo, donde varias ciudades se unieron para proteger sus intereses comerciales y evitar una competencia no deseada e injustificada.

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El creciente crecimiento del comercio comenzó a conducir a contratos comerciales más sofisticados. Esto conduce a asociaciones y, finalmente, a corporaciones. En pocas palabras, la idea era que un gran número de personas pudieran reunirse, juntar su riqueza y ser mucho más fuertes que cualquiera de ellos por sí mismo.

Además, también era una forma de distribuir el riesgo. Si compro una parte de un barco y ese barco se hunde, he perdido algo. Si soy el dueño del barco y el barco se hunde, puede que lo haya perdido todo. Debido a que puede haber contratiempos, el seguro comenzó a venderse. Toda una serie de industrias subsidiarias, negocios y prácticas económicas que se basaban en el comercio comenzaron a crecer, extenderse y desarrollarse en la Europa de la Alta Edad Media.

Surgieron varias redes comerciales vastas y a gran escala. Por ejemplo, había uno que conectaba el Mar del Norte y el Mar Báltico, que unía las Islas Británicas, los Países Bajos, así como el norte de Alemania y el sur de Escandinavia. Había importantes redes comerciales que iban de arriba a abajo por el Rin, de ida y vuelta por el Danubio, y de arriba a abajo por el Ródano, el gran río del sureste de Francia. Las grandes redes fluviales siempre fueron significativas.

Ciudades italianas como Venecia, Bari y Génova tenían importantes redes comerciales en el Mediterráneo. Venecia, en particular, tenía una extensa y sofisticada red comercial en el Mediterráneo oriental.

Fuera de Europa, el mundo del Mediterráneo oriental estaba unido por rutas terrestres que atravesaban Asia Central hasta China, por ejemplo, la Ruta de la Seda, pero también estaba vinculado a un vasto conjunto de rutas comerciales marítimas en el Golfo Pérsico y el Océano Índico. Las mercancías llegaron en caravana o en barco desde la región del Golfo Pérsico y la región del Océano Índico, uniendo finalmente el sur de Asia y la costa oriental de África con el Mediterráneo oriental. Luego, a través de los comerciantes italianos, los productos de esas partes del mundo fueron traídos de vuelta a Europa Occidental, a través de rutas comerciales fluviales o terrestres, a lugares como Francia e Inglaterra.

Minería e Industria Pesada en la Edad Media

En ese momento, había mayores eficiencias en la minería a cielo abierto. En la Edad Media, la minería profunda era imposible porque no se podía sacar el agua de los pozos o de las galerías de la mina. Por lo tanto, la mayor parte de la minería tendía a ser de superficie, centrándose en la piedra, llamada extracción de canteras, el tipo más prominente. Si piensa en algunas iglesias famosas que conoce y mira cuando se construyeron, hay una muy buena probabilidad de que se construyeran de piedra en los siglos XII y XIII. Estos vastos edificios de piedra requerían una minería cada vez más eficiente. Como a menudo se construyeron largas distancias desde las fuentes de la piedra, una vez más, mejores carreteras y vehículos de transporte más eficientes desempeñaron un papel importante en el funcionamiento de la sociedad medieval.

Hubo una cierta cantidad de minería superficial para el hierro, un recurso necesario para todas las nuevas herraduras y arados pesados de hierro, sin mencionar la mezcla tradicional de armas: Espadas, armaduras, puntas de lanza, puntas de flecha, etc.

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Centros urbanos en la Edad Media

Todos estos factores anteriores juntos pusieron mucho más dinero en circulación, facilitaron la especialización económica y promovieron el crecimiento de las ciudades. Las ciudades medievales tempranas tendían a ser sedes gubernamentales y / o sitios eclesiásticos. Tendrían un conde, un oficial de gobierno, incluso una corte real en la ciudad, o tendrían un gran monasterio o un obispo. En el período carolingio, algunos de estos centros comenzaron a tener falsos burgs o, como estamos más familiarizados con hoy, suburbs. Una pequeña comunidad de comerciantes se reunía afuera en el borde de esta comunidad para hacer sus negocios. En su mayoría, eran a tiempo parcial. Eran más sofisticados, quizás que los vendedores ambulantes, pero eran personas que realizaban negocios a tiempo parcial.

Después de aproximadamente 1100, esas comunidades de comerciantes comenzaron a establecerse permanentemente y a dedicarse al comercio regularmente, incluso en la industria artesanal, con la excepción de la industria textil.

Esta no es la industrialización a gran escala que se vio en la Europa de los siglos XVIII y XIX, era de menor escala, pero fue notable de todos modos. Con el asentamiento de comunidades permanentes como esta, los pueblos tomaron una nueva vida. Siguieron siendo centros eclesiásticos e incluso centros de gobierno, y con sus universidades, se convirtieron en centros intelectuales. Pero son, ante todo, motores económicos que impulsan una Europa en crecimiento.

La gente de la ciudad necesitaba cosas diferentes a la élite rural que dominaba la sociedad y la política. Necesitaban paz, seguridad, orden, suministros predecibles de alimentos y materias primas predecibles. Necesitaban un tipo de paz en el campo que la nobleza caballeresca y un tanto alborotada no estaba necesariamente interesada en proporcionar.

La Iglesia y los gobiernos reales legislaron para proporcionar el tipo de paz, orden y armonía que la gente del pueblo necesitaba, a través de los movimientos de Paz y Tregua de Dios. Una de las principales características visibles de la expansión es el crecimiento de las ciudades. Una y otra vez, las murallas de la ciudad se expandieron y las ciudades crecieron.

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Europa en la Alta Edad Media era dinámica y próspera. Esa prosperidad generalizada no se había visto desde la Pax Romana. En ciertos aspectos, no se volvería a ver hasta los albores de los tiempos modernos. Cuando hablamos de la sociedad, el gobierno, la política, la cultura, el arte, la arquitectura y la literatura de la Europa Altomedieval, tenemos en mente una imagen de esta Europa en crecimiento y expansión.

Preguntas Comunes Sobre Europa en la Edad Media

Este artículo se actualizó el 1 de septiembre de 2020