En las últimas décadas, la edad recomendada para la esterilización (ovariohisterectomía) o castración (castración) de gatos ha cambiado. En un momento dado, la edad recomendada para la esterilización era después de que la gata tuviera una camada, luego cambió a después del primer ciclo de calor y, finalmente, la profesión veterinaria se estableció en 6 meses de edad o más. Dado que los gatos alcanzan la madurez sexual a los 5 meses de edad, cada vez más personas abogan por reducir la edad de esterilización/castración a 4 a 5 meses (esterilización/castración temprana) y apoyan la esterilización/castración temprana en refugios para animales. Todas estas recomendaciones variadas llevan a uno a la pregunta: ¿hay una edad óptima a la que los gatos deben ser esterilizados/castrados?

Un estudio realizado por IPSOS Marketing para Organizaciones benéficas PetSmart en 2009 y repetido en 2011 encontró que la respuesta a la pregunta no es bien conocida entre el público en general.1 El estudio destacó la falta de comprensión de la importancia de la esterilización/castración y la confusión en cuanto a la edad apropiada a la que se debe realizar la cirugía. Las respuestas de la encuesta indicaron que 3 de cada 4 personas encuestadas no sabían cuándo «arreglar» a sus mascotas o pensaban que la mejor edad era de 6 a 9 meses o más. Entre los que no habían esterilizado/castrado a su mascota, el 34% dijo que la mascota era demasiado joven y el 31% dijo que la cirugía era demasiado cara.

Para ayudar a minimizar la confusión y proporcionar pautas basadas en evidencia, en enero de 2016, el Grupo de Trabajo Veterinario sobre Esterilización Felina se reunió para revisar la literatura. No encontraron evidencia de un mayor riesgo de complicaciones o efectos adversos a largo plazo para la salud después de la esterilización de gatos pediátricos y juveniles. La Declaración de Consenso resultante describe los beneficios de esterilizar/castrar a gatos menores de 5 meses de edad (RECUADRO 1).2

A partir del informe del grupo de trabajo, surgió la campaña Feline Fix by Five Months, una campaña nacional para educar a los veterinarios y al público en importancia de esterilizar/castrar a los gatos antes de que alcancen los 5 meses de edad (felinefixbyfive.org Posteriormente, la Declaración de Consenso del Grupo de Trabajo fue respaldada por otras organizaciones, incluida la Asociación Médica Veterinaria Americana, la Asociación Americana de Hospitales de Animales, la Asociación Americana de Médicos Felinos, la Asociación de Veterinarios de Refugios, la Fundación Felina WINN, el Consejo Catalizador, La Asociación Internacional de Gatos, La Asociación de Aficionados a los Gatos y varias asociaciones veterinarias estatales.3

RAZONES PARA REALIZAR UNA ESTERILIZACIÓN/CASTRACIÓN TEMPRANA

Disminuir la superpoblación

Aproximadamente dos tercios de los encuestados del estudio IPSOS no sabían que la superpoblación de mascotas era un problema.1 Las estimaciones actuales indican que entre 3 y 5 millones de perros y gatos entran en refugios estadounidenses cada año y que entre 1,5 y 2 millones son sacrificados. En la mayoría de los refugios, la tasa de eutanasia es más alta para los gatos que para los perros.

Minimizar los riesgos para la salud

La decisión de realizar cualquier procedimiento médico o quirúrgico en cualquier paciente depende de los resultados de un análisis de riesgo y beneficio. ¿Hay beneficios médicos para esterilizar gatos antes de que cumplan los 5 meses de edad? Estudios epidemiológicos realizados en 1981 y 2005 documentan una incidencia significativamente menor de neoplasia mamaria entre gatos esterilizados antes de su primer ciclo de calor.4,5 Este hallazgo es significativo dado que la neoplasia mamaria es el tercer cáncer más común en gatos, que hasta el 96% de los tumores mamarios en gatos son malignos y que la mediana del tiempo de supervivencia de los gatos con neoplasia mamaria es generalmente inferior a 1 año.5,6 Obviamente, la esterilización o castración elimina las enfermedades del útero, los ovarios y los testículos. Aunque no se ha demostrado que la esterilización de gatos mayores de 1 año reduzca la incidencia de neoplasia mamaria, la extirpación de los ovarios y el útero prevendría la piometra y la neoplasia ovárica.

Varios hallazgos de la investigación apoyan la esterilización de gatos a los 5 meses de edad. Uno de los primeros estudios se realizó en 20007.Howe et al. siguieron 263 gatos adoptados de refugios de animales durante 3 años. La esterilización se realizó para 188 gatos menores de 6 meses de edad y 75 gatos mayores de 6 meses de edad. No encontraron una mayor incidencia de enfermedades infecciosas, problemas de comportamiento o problemas con cualquier sistema corporal en los gatos esterilizados antes de los 6 meses de edad en comparación con los esterilizados a los 6 meses o más.7 En 2004, España et al. seguimiento retrospectivo de 1.660 perros durante un máximo de 11 años después de la cirugía.8 Descubrieron que la esterilización/castración antes de los 5,5 meses de edad no se asociaba con un aumento de las tasas de muerte, abandono o aparición de ninguna afección médica o conductual grave.

Aumentar la longevidad

El Informe sobre el Estado de la Salud de las Mascotas de Banfield de 2013 cubrió la longevidad, basado en datos de 460 000 gatos.9 Entre los gatos machos y hembras, la esperanza de vida era mayor para los gatos esterilizados que para los intactos. La esperanza de vida para las mujeres esterilizadas era de 13,1 años y para las mujeres intactas, de 9,5 años. La esperanza de vida para los hombres castrados era de 11,8 años y para los hombres intactos, de 7,5 años. La esperanza de vida de los gatos esterilizados fue un 39% mayor que la de las gatas intactas, y la esperanza de vida de los gatos castrados fue un 62% mayor que la de los gatos machos intactos (FIGURA 1). Las razones de estas diferencias no se determinaron y pueden incluir variaciones en la aparición de enfermedades terminales, factores ambientales (por ejemplo, alojados en interiores frente a al aire libre) e incidencia de peleas o accidentes (por ejemplo, atropellado por un automóvil).

Disminuir las poblaciones de refugios

Una encuesta de dueños de mascotas en Massachusetts encontró que las gatas y perros que habían sido esterilizados después de tener al menos 1 camada representaron el 87% de todas las camadas nacidas.10 Los investigadores encontraron que las tasas reproductivas locales no fueron impulsadas por perros y gatos que permanecieron intactos toda su vida; en cambio, encontraron lo contrario. Los gatos y perros que permanecieron intactos representaron menos del 15% de todas las camadas nacidas. Si los resultados de Massachusetts son consistentes en todo el país y si todos los que planearon esterilizar o castrar a sus gatos lo hicieron antes de que el gato tuviera 5 meses de edad, se evitaría el 87% de los nacimientos de gatitos, se reduciría significativamente la ingesta de camadas de gatitos en refugios para animales y la «temporada de gatitos» en refugios para animales podría simplemente desaparecer.

Patronek et al. se encontró que casi un tercio de los abandonos de gatos a refugios eran resultado de comportamientos sexuales del gato intacto.11 Para las hembras, la esterilización antes de que el gato alcance los 5 meses de edad eliminaría los comportamientos que se muestran cuando está en celo, así como los embarazos no deseados. Para los gatos machos, la castración antes de los 5 meses de edad reduciría o eliminaría sustancialmente el marcado territorial, las peleas y la itinerancia de los machos.

PREOCUPACIÓN POR la ESTERILIZACIÓN/CASTRACIÓN TEMPRANA

A pesar de los hallazgos anteriores, algunos todavía cuestionan la conveniencia de reducir la edad a la que los gatos deben ser esterilizados/castrados, expresando preocupación por las complicaciones quirúrgicas o anestésicas, la posible obstrucción urinaria en gatos machos, problemas ortopédicos y posibles problemas de comportamiento.

¿La Esterilización/Castración Temprana Se Asocia Con Más Complicaciones Quirúrgicas o Anestésicas?

En 2000, Land informó sobre una encuesta realizada a 85 veterinarios que habían realizado en conjunto aproximadamente 200 000 esterilizaciones/castraciones tempranas (perros y gatos).12 Los veterinarios declararon unánimemente que las esterilizaciones/castraciones tempranas eran más seguras, rápidas y fáciles que las mismas cirugías en perros y gatos de 6 meses de edad o mayores.

En un estudio prospectivo de perros y gatos, Howe comparó las tasas de complicaciones a corto plazo entre 3 grupos de animales: esterilizados a menos de 12 semanas, de 12 a 23 semanas y a partir de las 24 semanas.13 Los investigadores midieron las complicaciones durante la anestesia, la cirugía y el período postoperatorio inmediato (hasta 7 días) y clasificaron las complicaciones como mayores (que requieren tratamiento o que resultan en un aumento de la morbilidad o mortalidad) o menores (que no requieren tratamiento). Para la incidencia de complicaciones mayores, no encontraron diferencias entre los 3 grupos. Sin embargo, para la incidencia de complicaciones menores, encontraron una diferencia significativa; las tasas fueron más altas entre los animales del grupo de mayor edad y más bajas entre los del grupo más joven.13

Los medicamentos y protocolos anestésicos actuales son seguros y eficaces para pacientes pediátricos y juveniles. En 2002, Root Kustritz informó que los fármacos anestésicos y los protocolos anestésicos en uso en ese momento eran perfectamente seguros para su uso en gatitos de 6 a 14 semanas de edad.14 Las preocupaciones sobre el tamaño pequeño del cuerpo, la hipotermia y la hipoglucemia son válidas y requieren que el personal veterinario preste atención a mantener la temperatura corporal y minimizar el tiempo que se retiene la comida antes de la cirugía. El riesgo de hipotermia se puede minimizar limitando la cantidad de cabello cortado; usar soluciones de exfoliación cálidas sin alcohol; y usar dispositivos de calentamiento, como almohadillas térmicas que circulan por agua, flujo de aire caliente forzado o mantas calentadoras de polímeros activos. El riesgo de hipoglucemia se puede minimizar al no retener alimentos durante más de 2 horas antes de la cirugía.

¿La Castración Temprana Aumenta el Potencial de Obstrucción del Tracto Urinario?

El argumento más frecuente en apoyo de retrasar la castración del gato macho es que realizar este procedimiento antes de que el gato esté sexualmente maduro predispone al gato a obstrucciones uretrales. Se ha demostrado que el mito de que castrar a un gato antes de que alcance la madurez sexual resulta en un pene más pequeño y predispone al gato a la obstrucción del tracto urinario es falso. En un estudio de 1996, Root et al. no se demostró diferencia en el diámetro de la uretra entre gatos castrados a las 7 semanas, castrados a los 7 meses o dejados intactos.15 Ninguno de los estudios a corto o largo plazo ha mostrado un aumento de la incidencia de obstrucción urinaria entre gatos machos castrados.

¿La Esterilización/Castración Temprana Está Asociada Con Problemas Ortopédicos?

Tres artículos bastante recientes discuten las preocupaciones ortopédicas asociadas con la castración temprana de perros de raza grande. Estos artículos han llevado a confusión sobre la conveniencia y la edad a la que se debe realizar la cirugía de esterilización/castración.16-18 Estos artículos fueron publicados en revistas de acceso abierto y han generado preguntas de veterinarios y del público en general. Con respecto a estos artículos, deben considerarse 2 puntos clave. En primer lugar, los artículos se centran en los perros de raza grande, y sus hallazgos no deben extrapolarse a los gatos. En segundo lugar, ningún estudio similar ha encontrado una relación entre la esterilización/castración y las afecciones ortopédicas en gatos.

¿La Esterilización/Castración Temprana Conduce a un Comportamiento Indeseable?

Un estudio prospectivo de 2014 evaluó problemas de comportamiento posquirúrgicos en gatos.19 Porters et al. se dividieron aleatoriamente 800 gatos en 2 grupos: esterilizados a las 8 a 12 semanas o a los 6 a 9 meses de edad. Los investigadores rastrearon comportamientos indeseables desde inmediatamente después de la adopción hasta 24 meses después de la adopción y no encontraron evidencia de que la edad en el momento de la esterilización tuviera un efecto en el número o la ocurrencia de comportamientos indeseables.

ESTERILIZACIÓN/CASTRACIÓN TEMPRANA EN CONSULTA PRIVADA

La mayoría de las consultas han definido protocolos de bienestar para gatitos y programan citas para vacunaciones y control de parásitos para gatitos de aproximadamente 6 semanas a 4 meses de edad. La esterilización/castración temprana implica simplemente agregar una cita más de 2 a 3 semanas después de la última vacunación. De esa manera, los gatos están completamente inmunizados antes de ser ingresados en el hospital para cirugía y esterilizados antes de convertirse en sexualmente activos.

ESTERILIZACIÓN/CASTRACIÓN TEMPRANA EN REFUGIOS PARA ANIMALES

Asegurar que todos los gatos sean esterilizados o castrados antes de la adopción elimina el riesgo de que los animales adoptados produzcan más gatitos. Muchos refugios no esterilizarán/castrarán a los gatitos que pesen menos de 2 libras o tengan menos de 8 semanas; otros refugios, sin embargo, lo harán siempre que los gatitos estén sanos, activos y en buenas condiciones corporales (FIGURA 2).

CONCLUSIONES

La edad óptima para esterilizar/castrar a un gato es antes de que alcance los 5 meses de edad. Para los gatos de propiedad, la edad óptima sería de 4 a 5 meses; para los gatos en refugios, la edad óptima podría ser tan temprana como 8 semanas. La evidencia científica actual no muestra razones médicas o de comportamiento para retrasar la esterilización/castración de gatos de más de 5 meses de edad, y hay beneficios para la población y la salud de la esterilización/castración de gatos antes de que alcancen los 5 meses. Las cirugías de esterilización son más fáciles, rápidas y seguras cuando se realizan en gatos menores de 5 meses, y la implementación de esta práctica es simple.