Las cordilleras se elevan hacia el cielo. Los océanos caen en picado a profundidades imposibles. La superficie de la Tierra es un lugar increíble para contemplar. Sin embargo, incluso el cañón más profundo no es más que un pequeño rasguño en el planeta. Para entender realmente la Tierra, necesitas viajar 6,400 kilómetros (3,977 millas) bajo nuestros pies.
Comenzando en el centro, la Tierra se compone de cuatro capas distintas. Son, desde lo más profundo hasta lo más superficial, el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. A excepción de la corteza, nadie ha explorado estas capas en persona. De hecho, lo más profundo que los humanos han perforado es de poco más de 12 kilómetros (7,6 millas). ¡E incluso eso llevó 20 años!
Aún así, los científicos saben mucho sobre la estructura interna de la Tierra. Lo han sondeado estudiando cómo viajan las ondas sísmicas por el planeta. La velocidad y el comportamiento de estas ondas cambian a medida que se encuentran con capas de diferentes densidades. Los científicos, incluido Isaac Newton, hace tres siglos, también han aprendido sobre el núcleo y el manto a partir de cálculos de la densidad total de la Tierra, la atracción gravitacional y el campo magnético.
Aquí hay una cartilla sobre las capas de la Tierra, comenzando con un viaje al centro del planeta.
El núcleo interno
Esta bola de metal sólido tiene un radio de 1,220 kilómetros (758 millas), o aproximadamente tres cuartas partes del de la luna. Se encuentra a unos 6.400 a 5.180 kilómetros (4.000 a 3.220 millas) por debajo de la superficie de la Tierra. Extremadamente denso, está hecho principalmente de hierro y níquel. El núcleo interno gira un poco más rápido que el resto del planeta. También hace un calor intenso: las temperaturas chisporrotean a 5,400° Celsius (9,800° Fahrenheit). Eso es casi tan caliente como la superficie del sol. Las presiones aquí son inmensas: más de 3 millones de veces mayores que en la superficie de la Tierra. Algunas investigaciones sugieren que también puede haber un núcleo interno. Probablemente consistiría casi en su totalidad en hierro.
El núcleo exterior
Esta parte del núcleo también está hecha de hierro y níquel, solo en forma líquida. Se encuentra a unos 5.180 a 2.880 kilómetros (3.220 a 1.790 millas) por debajo de la superficie. Calentado en gran parte por la desintegración radiactiva de los elementos uranio y torio, este líquido se agita en enormes corrientes turbulentas. Ese movimiento genera corrientes eléctricas. Ellos, a su vez, generan el campo magnético de la Tierra. Por razones de alguna manera relacionadas con el núcleo exterior, el campo magnético de la Tierra se invierte aproximadamente cada 200.000 a 300.000 años. Los científicos todavía están trabajando para entender cómo sucede eso.
El manto
Con cerca de 3,000 kilómetros (1,865 millas) de espesor, esta es la capa más gruesa de la Tierra. Comienza a solo 30 kilómetros (18,6 millas) por debajo de la superficie. Hecho principalmente de hierro, magnesio y silicio, es denso, caliente y semisólido (piense en dulces de caramelo). Al igual que la capa debajo de ella, esta también circula. Lo hace mucho más lentamente.
Cerca de sus bordes superiores, en algún lugar entre unos 100 y 200 kilómetros (62 a 124 millas) bajo tierra, la temperatura del manto alcanza el punto de fusión de la roca. De hecho, forma una capa de roca parcialmente derretida conocida como astenosfera (As-THEEN-oh-sfeer). Los geólogos creen que esta parte débil, caliente y resbaladiza del manto es sobre la que cabalgan y se deslizan las placas tectónicas de la Tierra.
Los diamantes son piezas diminutas del manto que realmente podemos tocar. La mayoría se forma a profundidades superiores a 200 kilómetros (124 millas). Pero los raros diamantes «súper profundos» pueden haberse formado hasta 700 kilómetros (435 millas) por debajo de la superficie. Estos cristales son llevados a la superficie en roca volcánica conocida como kimberlita.
La zona exterior del manto es relativamente fría y rígida. Se comporta más como la corteza por encima de ella. Juntos, esta parte superior de la capa del manto y la corteza se conocen como litosfera.
La corteza
La corteza de la Tierra es como la cáscara de un huevo duro. Es extremadamente delgada, fría y quebradiza en comparación con lo que se encuentra debajo de ella. La corteza está hecha de elementos relativamente ligeros, especialmente sílice, aluminio y oxígeno. También es muy variable en su grosor. Bajo los océanos (y las islas Hawaianas), puede tener tan solo 5 kilómetros (3,1 millas) de espesor. Debajo de los continentes, la corteza puede tener de 30 a 70 kilómetros (18,6 a 43,5 millas) de espesor.
Junto con la zona superior del manto, la corteza se rompe en grandes piezas, como un rompecabezas gigantesco. Estas son conocidas como placas tectónicas. Estos se mueven lentamente, a solo 3 a 5 centímetros (1,2 a 2 pulgadas) por año. Lo que impulsa el movimiento de las placas tectónicas aún no se entiende completamente. Puede estar relacionado con corrientes de convección impulsadas por calor en el manto inferior. Algunos científicos creen que es causado por el tirón de losas de corteza de diferentes densidades, algo llamado «tirón de losa».»Con el tiempo, estas placas convergerán, se separarán o se deslizarán entre sí. Esas acciones causan la mayoría de los terremotos y volcanes. Es un viaje lento, pero es un momento emocionante aquí en la superficie de la Tierra.