jotta aurinkoenergiasovellukset olisivat taloudellisesti menestyksekkäitä, näiden laitosten valmistukseen, rakentamiseen ja käyttöön kulutetun energian on oltava pienempi kuin niiden käyttöiän aikana talteen otettu energia. Fossiilisten ja ydinenergian kokonaiskulutus aurinkolämpöjärjestelmien tuottamiseen ja käyttöön on merkittävä osa energiasta, jonka aurinkopaneelit ottavat talteen niiden käyttöiän aikana. Yhdysvaltain lounaisosissa sijaitsevat aurinkolämpövoimalat maksavat energiantarpeensa takaisin alle viidessä vuodessa. On kuitenkin kyseenalaista, että takaisinmaksuvuodet olisivat perusteltuja muilla Yhdysvaltain alueilla. Aurinkosähkövoimalat ovat erittäin energiaintensiivisiä, ja yksityiskohtainen arviointi osoittaa, että jos tällaista voimalaa käytetään 30 vuotta, energian takaisinmaksuaika olisi lähes 20 vuotta. Yhdysvaltain aurinkoenergian kehitysohjelman on keskityttävä vähemmän energiaa kuluttaviin materiaaleihin, jotta ne olisivat kilpailukykyisiä nykyisten energiavaihtoehtojen kanssa.