metsäympäristöissä ravinnekierto koskee maanpinnan yläpuolella ja alapuolella eläviä eläimiä, kasveja, sieniä ja bakteereja (maaperä elää!) sekä maaperän mineraalikomponentteja, kuolleita lehtiä ja puuta sekä sade-ja lumisateiden vettä. Puut ja muut kasvit ottavat maaperästä kivennäis-ja ei-mineraaliravinteita juuriensa kautta. Nämä ravinteet varastoituvat lehtiin, kukkiin ja muihin kasvinosiin. Ravinteet joko siirtyvät eläimiin eläinten syödessä kasveja tai ne siirtyvät takaisin maaperään. Kun esimerkiksi kasvit ja eläimet kuolevat, niveljalkaiset, lierot, sienet ja maaperän bakteerit hajottavat ne. Niveljalkaiset ovat hyönteisiä, kuten punkit. Niveljalkaiset ja lierot jauhavat mädäntyvää ainesta ja sekoittavat sitä maaperään. Sienet voivat hajottaa joitakin monimutkaisempia yhdisteitä ja hajottaa ne pienemmiksi komponenteiksi. Kaikki nämä eliöt lopulta kuluttavat ja hengittävät suuren osan materiaalista takaisin hiilidioksidikaasuksi, minkä vuoksi se katoaa ajan myötä.