kun kuljet Aviaarien läpi muutosten mailla: Australiassa ja sen ulkopuolella, on vaikea olla huomaamatta kaikkia ympäröiviä kauniita värejä. Galahin karut punaiset ja pinkit, nikobaarikyyhkyn vihreät ja siniset, kookaburran ruskeat ja lorikeetin sateenkaarimainen höyhenpuku voivat saada sinut ihmettelemään, miksi nämä linnut näyttävät sellaisilta kuin ne näyttävät. Vastaus löytyy niiden höyhenistä.

linnut ovat ainoita eläviä eläimiä, joilla on höyheniä. Ainoat muut eläimet, joilla tiedetään olleen nämä värikkäät lisäkkeet, olivat niiden esi-isät: ei-lintudinosaurukset. Koska jotkin esihistorialliset höyhenet ovat lähes identtisiä nykyisten lintujen höyhenten kanssa ja koska monilta ei-lintudinosauruksilta puuttui lentämiseen tarvittavat fyysiset sopeutumat, tiedämme, että höyhenten alkuperäinen tehtävä ei ollut lentämistä varten.

emme ehkä ole varmoja siitä, mistä nämä pörröiset lisäkkeet ensi kerran ilmestyivät, mutta ajan myötä tiedämme höyhenten palvelevan useita tarkoituksia:

lento. Höyhenpuvussa ei ole kyse vain kauniista väreistä; höyhenet antavat nykyisille linnuille kyvyn liitää taivaalla.

suoja. Höyhenet auttavat suojaamaan lintujen ruumiita mustelmilta ja naarmuilta.

viestintä. Sadat lintulajit käyttävät höyheniään ”puhumiseen”, varsinkin etsiessään kumppania. Esimerkiksi riikinkukot esittelevät pyrstöään todistaakseen terveydestään naaraille; mitä kirkkaammat ja vahvemmat höyhenet, sitä paremmassa kunnossa lintu on.

eristys. Linnun höyhenillä on tärkeä osa ruumiinlämmön säätelyssä, samoin kuin hiuksilla on nisäkkäillä.

naamiointi. Monien muiden eläinkunnan jäsenten tavoin joillakin linnuilla on luontainen kyky sulautua ympäristöönsä. Tämä auttaa niitä pysymään piilossa saalistajilta tai hiipimään mahdollisen saaliin kimppuun.

vedeneristys. Sen lisäksi, että niiden höyhenpuku pitää ne lämpiminä, lintujen höyhenet toimivat monissa tapauksissa myös vedenpitävinä takeina! Huomattava poikkeus on anhinga, jonka täytyy kuivata höyhenensä auringossa pulahtamisen jälkeen.

tuntematon. Vaikka tiedämme monia syitä höyhenten ympärille, tiedemiehet tutkivat edelleen muita syitä siihen, miksi linnuilla on tällaisia koristeellisia näyttöjä. Meidän on pysyttävä kuulolla.