maa on aurinkokunnan kolmas planeetta auringosta, ja se on ainoa planeetta, jolla tiedetään olevan elämää. Eri todistuslähteiden kuten radiometrisen iänmäärityksen mukaan maapallon uskotaan olevan yli 4,5 miljardia vuotta vanha. Neljästä maanpäällisestä planeetasta maa on suurin ja tihein planeetta. Litosfääri koostuu lukuisista mannerlaatoista, jotka liikkuvat jatkuvasti miljoonien vuosien ajan. Valtamerten vesi peittää noin 71% maapallon kokonaispinnasta, ja loput 29% ovat mantereiden ja saarten peittämiä, joissa on jokia ja järviä. Maan kyky säilyttää elämää tekee maasta ainutlaatuisen planeetan aurinkokunnassa, ja tämä johtuu siitä, että planeetalla on vettä nestemäisessä muodossa. Samoin myös kaasumaisen hapen olemassaolo maan ilmakehässä tukee elämää.
elämän evoluutio maapallolla
uskotaan, että noin 4 miljardia vuotta sitten käynnistyi kemiallinen reaktio, joka johti ensimmäisiin itsereplikoituviin molekyyleihin. Myöhemmin, noin puoli miljardia vuotta sitten, syntyi kaikkien nykyisten elämänmuotojen viimeinen yhteinen esi-isä. Yhteyttäminen kehittyi niin, että auringon energia saatiin talteen ja siitä saatu happi kertyi ilmakehään. Auringon hapen ja ultraviolettisäteilyn vuorovaikutus johti otsonikerroksen muodostumiseen, joka on ilmakehässä suojaava kerros. Tärkein vaihe oli, kun pienemmät solut yhdistettiin suurempiin soluihin, mikä johti suurempien ja monimutkaisten eukaryoottien solujen kehittymiseen. Monisoluisia eliöitä syntyi, kun soluyhdyskunnat erikoistuivat.
mannerlaatat
joidenkin planeettageologien mukaan Marsin pinnoilla on tiettyjä piirteitä, jotka voisivat viitata siihen, että planeetalla on saattanut olla joitakin aktiivisia tulivuoria menneisyydessä, erityisesti sen alkuvaiheissa sen syntyessä. Tämän varmistamatta jääneen mahdollisuuden lisäksi millään muulla aurinkokunnan planeetalla kuin maalla ei ole mannerlaattoja. Tässä suhteessa maa on ainutlaatuinen aurinkokunnan planeettojen joukossa johtuen mannerlaatoista, jotka liikkuvat jatkuvasti, koska niiden ytimessä olevat kuuman kiven konvektiiviset silmukat ohjaavat niitä. Planeettamme litosfääri on jakautunut eri mannerlaattoihin, jotka liikkuvat suhteessa toisiinsa yhdellä kolmesta rajatyypistä. Konvergentissa rajassa levyt siirtyvät toisiaan kohti, poikkeavilla rajoilla levyt liikkuvat vastakkaiseen suuntaan poispäin toisistaan, ja muunnosrajalla levyt siirtyvät lateraalisesti toistensa ohi. Näitä mannerlaattojen rajoja pitkin tapahtuu paljon toimintaa, ja ne liittyvät valtamerien juoksuhautojen, vuorten, vulkaanisen toiminnan ja maanjäristysten muodostumiseen. Tällä hetkellä mannerlaattoja on seitsemän, ja ne ovat Tyynenmeren, Etelä-Amerikan, Afrikan, Indo-Australian, Antarktiksen, Pohjois-Amerikan ja Euraasian alueet. Muita pienempiä laattoja ovat Etelä-Atlantin valtamerellä sijaitseva Scotian laatta, Etelä-Amerikan länsirannikolla sijaitseva Nazcan laatta, Karibian laatta ja Arabian laatta.
hapen alkuperä maapallolla
maa on aurinkokuntamme ainoa planeetta, jolla on happea kaasumaisessa muodossa. Kehittymisvuosinaan maapallolla oli Hapeton ilmakehä, ja kesti useita miljoonia vuosia ennen kuin happi riitti pitämään eliöt elossa planeetallamme. Aluksi maan ilmakehä koostui typestä, metaanista ja hiilidioksidista. Auringonsäteet kykenivät halkomaan hiilidioksidia vapauttaakseen jonkin verran happea ja muita molekyylejä. Tänä varhaisjaksona syntynyt happi katoaisi heti muodostuttuaan, koska happi pystyy muodostamaan nopeasti sidoksia muiden molekyylien kanssa. Se esimerkiksi sitoutuisi tulivuorista peräisin olevan vedyn kanssa muodostaen vetyperoksidia muiden yhdisteiden joukossa. Noin 3 miljardia vuotta sitten maan ilmakehässä oli noin 0,03% ilmakehän nykyisestä happipitoisuudesta. Tällöin jotkin mikrobit olivat kehittyneet ja pystyivät suorittamaan fotosynteesiä ja tuottamaan happea.
maapallon biosfääri
maapallon eri elämänmuodot asuttavat erilaisia ekosysteemejä ja kaikki ekosysteemit muodostavat biosfäärin. Maapallon biosfääri on jakautunut eri biomeihin, ja sen uskotaan kehittyneen miljardien vuosien aikana. Maalla biomeja erottaa tyypillisesti Kosteus, Korkeus merenpinnasta ja leveysasteet. Suurin piirtein samanlaiset eläimet ja kasvit elävät samassa biomissa. Biosfääristä voidaan puhua maapallon elämän vyöhykkeenä, ja se on lähes itsesäätelevä.