viikon ajan vuoden 2010 BP: n Deepwater Horizon-katastrofin jälkeen kauhistunut yleisö todisti videomateriaalia kiintopisteestä, joka sijaitsi lähes kilometrin syvyydessä merenpinnasta. Tässä, kirjoittaa geofyysikko Marcia McNutt ja tutkijaryhmä,” monimutkainen, epätasainen, yhteen kietoutunut ruskehtava, ruskettunut ja kellertävä öljypilvi”, joka on täynnä öljyä ja maakaasua. Seuraavina kuukausina Meksikonlahdelle vuoti yli 4 miljoonaa tynnyriä raakaöljyksi kutsuttua kemikaalicocktailia. Se levittäytyi satojen kilometrien syvyyteen ja peitti maan pinnalle lukemattomia lintuja, kilpikonnia ja muita sealifeja.

siitä tulisi Yhdysvaltain historian pahin öljyvahinko. Mutta kun katastrofi katosi yleisön näkyvistä, tuhannet tutkijat alkoivat juuri ymmärtää, mitä tapahtui kaikelle öljylle, jota emme koskaan onnistuneet siivoamaan. Marine geochemist John Farringtonin johtama ryhmä on nyt julkaissut laajan katsauksen vastauksista, joita tutkijat ovat jäljittäneet—ja aukoista, joissa on vielä enemmän opittavaa.

ennen lopullisiin kohteisiinsa pääsyä suuri osa pinnalla olevasta vuodosta muuntui kemiallisesti auringonvalolle altistuessaan vielä laajemmaksi öljyisiksi (ja myös ilmassa leijuviksi) yhdisteiksi. Tiedemiehet järkyttyivät saadessaan tietää, että auringonvalo oli muuttanut niin paljon öljyä. Farringtonin työryhmä toteaa, että öljyvuotoja tutkittaessa ”kuvien hapettumista oli vähätelty vuosikymmenten ajan”. He ovat yhä epävarmoja siitä, kuinka suuri osa meren pinnalle päässeestä öljystä haihtui tai haihtui kemikaaleiksi, jotka olivat tarpeeksi valoisia kellumaan.

helpoiten jäljitettävissä oleva öljy saattaa olla rantaan huuhtoutunutta tavaraa, lähinnä kevytöljymoussena. Rannikon voimakkaista puhdistustöistä huolimatta suuri osa rantaan päässeestä öljystä levisi vuoroveden mukana laajalti rannikon soiden kautta. Vielä vuosikymmen myöhemmin Meksikonlahden rannikkovesillä on runsaasti öljyä saastuttaneita kosteikkoja, joissa on kemiallisia merkkejä, jotka viittaavat Deepwater Horizonin vuotoon nimenomaan niiden alkuunpanijana.

myös elävät olennot muokkasivat öljyn kohtaloa. Kun osa öljystä vajosi meren syvyyksiin, se sekoittui ulosteiden, ruoantähteiden ja liman sekoitukseen, jota sataa kevyesti ja jatkuvasti pinnalta kohti syvää merenpohjaa. ”Merenlumi”, kuten asiantuntijat kutsuvat tätä syvänmeren raadonsyöjien juhlaa, muuttui vuodon jälkeen pian” merenöljylumeksi”, joka toi öljyä syvänmeren koralli -, kalmari—, kala -, hai-ja lukemattomien muiden eläinten ravintoverkkoon-mahdollisesti myös joidenkin ihmisten syömien lajien.

syvänmeren pitkäikäisempien ja ravintoketjuisempien eliöiden kudoksissa on edelleen havaittavissa Deepwater Horizon-öljyn jäämiä. Samaan aikaan meren mikrobit, jotka ovat erityisesti kehittyneet käyttämään ravinnokseen merenpohjaan tihkuvaa luonnollista öljyä, söivät laskeutuvia kemikaaleja ja muuttivat osan niistä orgaaniseksi jätteeksi. Kaikki öljy, joka ei haihtunut, huuhtoutunut rantaan tai jota ei kulutettu meressä, asettui lopulta öljyiseen sedimenttikerrokseen, joka ulottuu kilometrien päähän merenpohjasta.

huolimatta sadoista viime vuosikymmenen aikana julkaistuista tutkielmista, joissa kuvailtiin öljyn matkaa, huimaavan erilaisista tutkimustaustoista tulevat tiedemiehet jatkavat uusien yksityiskohtien paljastamista nykyään. Nähtäväksi jää, auttaako heidän parempi ymmärryksensä Deepwater Horizonin öljyvuodosta reagoimaan seuraavaan suureen öljyvuotoon.

Support JSTOR Daily! Liity uuteen jäsenyysohjelmaamme Patreonissa tänään.