merikilpikonnat ovat uineet valtamerissä yli 100 miljoonaa vuotta ja selvinneet jopa dinosaurusten sukupuutosta. Jos olet joskus käynyt snorklaamassa tai sukeltamassa trooppisella alueella, olet todennäköisesti nähnyt sellaisen. Niitä voi bongata joko avomerellä tai tavallisimmin rannikon elinympäristöissä.

nykyään elää seitsemän merikilpikonnalajia, joihin kuuluvat merinahkahaukka, viherpiipertäjä, metsähaukka, litteäselkähaukka, Kempin ridley ja olive ridley. Merikilpikonnat ovat matelijoita ja niiden on hengitettävä happea selviytyäkseen, minkä vuoksi niitä voi joskus bongata meren pinnalta, mutta ne voivat pidättää hengitystään 4-7 tuntia kerrallaan. Niiden ravinto koostuu enimmäkseen pienistä ravuista, nilviäisistä tai muista äyriäisistä, lukuun ottamatta merinahkakilpikonnaa, joka syö enimmäkseen meduusoja, ja viherkilpikonnaa, joka syö meriruohoa. Viherkilpikonna auttaa hillitsemään meriruohon kasvua, mutta kaikki lajit tukevat valtamerten ekosysteemin terveyttä säätelemällä syömiensä olentojen populaatiokokoja.

suurimmat merikilpikonnat ovat nahkiainen, joka voi kasvaa jopa 160 senttimetrin mittaiseksi. Useimpia merikilpikonnalajeja pidetään nykyisin” haavoittuvina ”tai” uhanalaisina”, kun se tulee sukupuuttoon, hawksbillin ja Kempin Ridleyn kilpikonnien lukeutuessa” kriittisesti uhanalaisten ” luokkaan.

merikilpikonnat kohtaavat päivittäisiä uhkia eri syistä johtuen. Ne vaihtelevat laittomasta kalastuksesta ja kaupankäynnistä, elinympäristön häiriintymisestä, kalastajan vahingossa saamasta saaliista ja ilmastonmuutoksesta. Niitä vahingoittavat myös veneen potkurionnettomuudet tai ne ovat joskus osallisina verkkosukeltajien aiheuttamissa hukkumisissa. Viimeisen 30 vuoden aikana merinahkakilpikonnan kanta on pienentynyt itäisellä Tyynellämerellä jopa 90 prosenttia näiden riskien yhteisvaikutuksesta.

näiden ulkoisten riskien lisäksi merikilpikonnat kohtaavat uhkia myös maalla. Useimmat merikilpikonnat pesivät rannoilla, mikä tarkoittaa, että niiden on matkustettava merestä mukavalle hiekka-alueelle, mikä asettaa ne haavoittuvampaan asemaan. Kun pesimäalue on löydetty, naaraat kaivavat hiekkaan kuopan ja munivat yleensä 100-200 munaa, joiden kuoriutuminen kestää noin kaksi kuukautta. Vaarallisin aika kilpikonnan elämässä on silloin, kun se on matkalla pesästä mereen. Petoeläimet, kuten ravut ja lokit, ovat yleensä syyllisiä moniin kuoriutumiskuolemiin, minkä vuoksi munia munitaan joka kerta niin paljon. Vaikka poikaset pääsevät mereen, ne ovat edelleen alttiita haiden ja muiden suurten kalojen saalistushyökkäyksille. The Sea Turtle Conservancy-järjestön mukaan vain yksi tuhannesta merikilpikonnasta selviytyy aikuisikään asti.

miten merikilpikonna suojautuu kaikilta näiltä uhilta?

onneksi useimmilla kilpikonnilla on kova kuori, joka auttaa suojelemaan niitä saalistajilta. Yksi suurimmista eroista merikilpikonnien ja muiden kilpikonnalajien välillä on se, että merikilpikonnat eivät pysty vetämään raajojaan kuoriinsa muiden lajien tapaan. Merikilpikonnien kuoret on useimmiten tehty luusta ja rustosta, joita peittävät ohuet levyt, joita kutsutaan ”skuutteiksi”.’Nahkakilpikonnilla on pehmeä kuori, joka koostuu paksusta nahasta, mutta suuren kokonsa vuoksi niitä uhkaavat vain suurpedot – ja ihmiset.

toinen itsesuojelumekanismi merikilpikonnilla on niiden erinomainen uimataito. Yleisesti ottaen merikilpikonnat pystyvät uimaan todella nopeasti saavuttaen keskimäärin 24 kilometrin tuntivauhdin. Nopealla uintikyvyllään ne pystyvät uimaan paljon saalistajiaan nopeammin löytääkseen turvaa tai sulautuakseen läheiseen kiveen. Näihin saalistajiin kuuluvat miekkavalaat ja hait, joilla on vahvat leuat ja jotka pystyvät läpäisemään kovat kuorensa, jos niille annetaan mahdollisuus.

mutta koska kilpikonnat ovat myös litteitä, ne pystyvät uimaan vaakasuoraan, jolloin syntyy pinta-ala, joka on liian suuri hain leualle. Yleensä hai työntää kilpikonnan kuorta eteenpäin kuonon kärjellä tai yrittää purra yhtä sen raajoista. Valitettavasti tämä suojelutekniikka onnistuu vain, jos kilpikonna havaitsee hain etukäteen ja pystyy sijoittamaan sen ruumiin oikeaan asentoon.

vaikka merikilpikonnilla ei ole hirveästi itsesuojelumenetelmiä, on tärkeää, että tuemme edelleen lakeja, jotka pitävät ne turvassa ihmisravinnolta tai vahingoilta. Ilmastonmuutoksen kaltaisten uhkien kanssa kilpikonnat ja muu merielämä tarvitsevat niin paljon tukea kuin voivat saada. Jos tunnet olosi anteliaaksi, Maailman luonnonsäätiö on luonut mahdollisuuden adoptoida merikilpikonna verkkosivujensa kautta. Adoptioiden hinta vaihtelee, mutta kaikissa paketeissa on mukana valokuva, adoptiotodistus ja lajitietokortti.