eliöt voidaan jakaa prokaryootteihin-alkeellisiin yksisoluisiin elämänmuotoihin, joilla ei ole solun tumaa — ja eukaryootteihin, joilla on solutuma ja joihin kuuluvat eläimet ja kasvit. Protistit kuuluvat eukaryootteihin, mutta muodostavat äärimmäisen monimuotoisen ryhmän, johon kuuluu kaikki paitsi eläimet, kasvit ja sienet. Jotkut ovat yksisoluisia, kun taas toiset ovat monisoluisia, mutta ne eroavat ei-protisteista siten, että niillä ei ole elimiä tai erityyppisiä kudoksia. Vaikka niistä ei näytä olevan todistetusti suoraa hyötyä ihmisille, niillä on ratkaiseva ekologinen merkitys, Ja ilman niitä kehittyneemmät elämänmuodot eivät olisi voineet kehittyä. Niillä on myös useita tärkeitä käyttötarkoituksia.

suurin osa protisteista on mikroskooppisia, mutta osa näkyy vain paljaalla silmällä, ja toiset voivat muodostaa suuria yhdyskuntia ja rakenteita. Niihin kuuluvat alkueläimet — liikkuvat yksisoluiset eliöt-ja erilaiset levät, kuten piilevät — pienet, yhteyttävät eliöt, joilla on piidioksidikuoria — ja merilevät, jotka voivat kasvaa 30,5 metrin pituisiksi. Vaikka jotkin alkueläimet aiheuttavat vakavia ihmisten sairauksia, suurin osa niistä on vaarattomia, ja protistit ovat yleensä elintärkeitä maailman ekosysteemeille.

ekologiset roolit

levät ja piilevät käyttävät fotosynteesiä ruoan valmistukseen, sitovat hiilidioksidia ilmakehästä ja vapauttavat happea. Näitä protisteja on erittäin paljon valtamerissä ja makeassa vedessä, joten niillä on tärkeä rooli planeetan happipitoisuuden ylläpitämisessä ja hiilen varastoimisessa. Itse asiassa levät tuottavat noin puolet planeetan yhteyttämisen tuottamasta hapesta. Ne muodostavat yhdessä muiden protistien kanssa suuren osan meren planktonista, joka on merten ravintoketjun alinta tasoa, ja ovat siksi tärkeä osa meriekologiaa. Maalla maaperän alkueläimet auttavat kasvien kasvua kuluttamalla bakteereja ja vapauttamalla niiden ravinteita muodossa, johon juuret voivat helposti imeytyä.

jätevedenpuhdistus

jätevedet ja muut jätevedet voivat olla vakava uhka ihmisten terveydelle ja aiheuttaa suurta haittaa ekosysteemeille, jos niiden vain annetaan valua jokiin tai laskea mereen. Siksi se lähetetään puhdistamoihin poistamaan haitallisia bakteereja, vastenmielisiä hajuja ja suspendoitunutta orgaanista ainesta. Alkueläimillä on tärkeä rooli tässä prosessissa saalistamalla bakteereja ja kuluttamalla suuria määriä orgaanista materiaalia, mikä auttaa selkeyttämään vettä ja tekemään siitä turvallisen hävitettäväksi.

Protistit ravinnonlähteenä

monet merilevälajit ovat syötäviä, ja ne ovat tärkeä ravinnonlähde joillakin rannikkoalueilla. Merilevää viljellään joissakin maissa, kuten Indonesiassa ja Filippiineillä, sekä ravinnoksi että siitä erotettavien hyödyllisten aineiden vuoksi. Osaa näistä käytetään elintarvikkeiden lisäaineina, esimerkiksi hyytelöimisaineina ja veden säilyvyyden parantamiseen. Merilevä on myös hyvä oleellisen alkuaineen, jodin, lähde.

suorat hyödyt

voi olla, että alkueläimet auttavat ihmisen suoliston bakteerikantojen hallinnassa. Ihmisen suolistossa on yleensä hyvin monenlaisia bakteereja, ja useimmiten ne ovat hyödyllisiä, auttavat hajottamaan ruokaa tai vaarattomia. On kuitenkin ajateltu, että alkueläimet, jotka saalistavat näitä eliöitä, voivat auttaa pitämään niiden määrän kurissa ja ehkäisemään epätasapainoa eri lajien välillä.

tieteelliseen tutkimukseen ja muuhun käyttöön

Protisteista on tehty paljon tutkimusta, ei vain parantaakseen tietoa eliöistä itsestään, vaan myös auttaakseen ymmärtämään yleisempiä biologisia prosesseja. Limamuotit ovat esimerkiksi suuria amebamaisten eliöiden yhdyskuntia, jotka hiipivät yhteen ääneen maahan, puunkuoreen ja muihin kosteisiin pintoihin kuluttaen kulkiessaan erilaisia pieneliöitä. Ne ovat epätavallisia siinä mielessä, että sen sijaan, että ne koostuisivat selvästi määritellyistä soluista, niissä on yksinkertaisesti suuria määriä tumia, jotka kelluvat solunesteen sisällä, pikemminkin kuin yksi valtava solu, jossa on monia tumia. Tietyssä vaiheessa tämä liikkuva, eläinmäinen vaihe päättyy ja limamuotti lakkaa liikkumasta muodostaen rakenteita, joista vapautuu itiöitä. Biologit tutkivat limamuotteja saadakseen lisää tietoa siitä, miten solut käyttäytyvät ja erilaistuvat.

piilevien jäänteistä on hyötyä myös tutkijoille. Kun nämä eliöt kuolevat, niiden pienet piikuoret putoavat meren tai järven pohjaan muodostaen sedimenttejä, jotka tunnetaan piimaana. Eri lajeilla, jotka voidaan tunnistaa niiden kuorista, on erilaiset mieltymykset veden lämpötilan suhteen, joten tutkimalla piimaasta otettuja muinaisia näytteitä tiedemiehet voivat oppia paljon menneistä ilmastoista.

piimaalle on useita muitakin käytännön käyttötarkoituksia. Se on huokoista, mutta hiukkasten, joista se koostuu, väliset tilat ovat hyvin pieniä, joten se on hyödyllinen veden ja muiden nesteiden suodattamiseen. Sitä käytetään monissa suodatusjärjestelmissä, ja sen etuna on kemiallisesti hyvin inertti, joten sitä voidaan käyttää suodattamaan nesteitä, jotka reagoisivat suodatinpaperin kanssa. Koska piilevän kuoren palaset ovat kovia ja usein teräväreunaisia, piimaata voidaan käyttää hioma-aineena puhdistusjauheissa ja-tahnoissa. Sitä lisätään myös eläinten rehuun karjan poistamiseksi suolistomatoista; hankaava vaikutus vahingoittaa matokudosta ja lopulta tappaa ne.