Otava on yksi helpoimmista maan taivaalta löytyvistä tähtikuvioista. Se näkyy pohjoisella pallonpuoliskolla lähes jokaisena kirkkaana yönä ja näyttää keittiökauhan isolta pilkulta. Maan pyöriessä Otava ja sen taivasnaapuri, pikku Otava, kiertävät Pohjantähteä, joka tunnetaan myös Polariksena. Pohjoisen pallonpuoliskon pohjoisosasta lähtien isot ja pienet dipperit ovat taivaalla jatkuvasti, aina horisonttisi yläpuolella, kiertäen loputtomasti Polariksen ympärillä. Koska horisontti on esteetön, leveysasteet 35. leveyspiirin pohjoispuolella (Välimeren ja Tennesseen etelärajan likimääräinen sijainti) voivat odottaa näkevänsä Otavan milloin tahansa yöllä kaikkina vuoden päivinä.
pikku-Otava on sirkumpolaarinen-aina horisontin yläpuolella-aina etelässä Kravun Kääntöpiirille saakka (23,5 astetta pohjoista leveyttä).
jos ison Otavan voi bongata, on matkalla etsimään myös pientä Otavaa ja Pohjantähteä, Polarista.
muista vain vanha sanonta, jousta ylös ja laske alas. Pohjoisen pallonpuoliskon kevät-ja kesäiltoina Otava loistaa korkeimmillaan iltataivaalla. Syys-ja talvi-iltoina Otava pyyhkäisee lähemmäs horisonttia.
Näin löydät Polariksen ja Otavan. Huomaa, että Isossa Otavassa on kaksi osaa, kulho ja kahva. Huomaa kaksi ulointa tähteä Otavan kulhossa. Heitä kutsutaan Dubheksi ja Merakiksi, ja heidät tunnetaan skyloressa nimellä The Pointers. Niiden väliin piirretty kuvitteellinen viiva osoittaa Polarikseen, Pohjantähteen. Polariksenkin voi löytää, Jos taivas on tarpeeksi tumma.
se johtuu siitä, että Polaris merkitsee Otavan kahvan pään.
miksi pieni Otava ei siis ole yhtä helppo poimia kuin iso Otava? Vastaus on, että Polariksen ja ulompien maljatähtien – Kochabin ja Pherkadin – välissä olevat tähdet ovat melko himmeitä. Tarvitset pimeän maalaistaivaan nähdäksesi kaikki seitsemän Otavan tähteä.
Otava ei ole tähdistö. Se on asterismi eli havaittavissa oleva tähtien kuvio. Otava on leikattu versio Ursa Major the Greater Bear-tähdistöstä, jossa Otavan tähdet hahmottelevat karhun häntää ja takaneljännestä.
Pohjois-Kanadassa sijaitsevan Mi ’ kmaq Nationin tähtitarinassa Otava yhdistetään myös karhuun, mutta kierteellä. Mi ’ kmaqit näkevät Ison Otavan maljan taivaallisena karhuna ja kahvan kolme tähteä karhua jahtaavina metsästäjinä. Taivaallisen karhun Mi ’ kmaq-tarinassa syksyllä metsästäjät saavat vihdoin karhun kiinni, ja sanotaan, että karhun veri värittää syksyistä maisemaa. Tarinan toisessa versiossa Taivaankarhu lyö maahan tullessaan nenäänsä verisellä nenällään, joka antaa väriä syksyn lehdille. Kun Taivaankarhu nähdään aivan pohjoisella horisontilla myöhäissyksyn ja alkutalven iltoina, se on varma merkki siitä, että talviunikausi on koittanut.
Otava on myös asterismi, nämä Ursan alaikäiseen tähtikuvioon kuuluvat tähdet pieni karhu. Antiikin aikana pieni Otava muodosti Draco-Lohikäärmeen tähdistön Siivet. Mutta kun merenalaiset foinikialaiset tapasivat kreikkalaisen tähtitieteilijän Thalesin noin vuonna 600 eKr, he näyttivät hänelle, miten pieniä Otavan tähtiä käytetään suunnistamiseen. Näin Thales leikkasi Dracon Siivet luodakseen tähdistön, joka antoi kreikkalaisille merimiehille uuden tavan ohjata tähtiä.
Thalesin aikana tähdet Kochab ja Pherkad (Polariksen sijaan) merkitsivät suunnilleen Pohjoista taivaannapaa, sitä kohtaa taivaalla, joka on suoraan maan Pohjoisnavan yläpuolella.
Kochab ja Pherkad tunnetaan vielä tänäkin päivänä Napojen vartijoina.
tähtitieteilijät puhuvat joskus kiintotähdistä, mutta tietävät, etteivät Tähdet ole todella kiinteitä. Tähdet liikkuvat avaruudessa. Näin ollen tähtikuviot, joita näemme nykyään isoina ja pieninä Otavina, ajautuvat hitaasti mutta varmasti erilleen ajan myötä.
mutta vielä 25 000 vuoden päästä Otava näyttää lähes samalta kuin nykyään. Tähtitieteilijät ovat havainneet, että Otavan tähdet (lukuun ottamatta osoitintähteä Dubhea ja kahvatähteä Alkaidia) kuuluvat tähtiyhdistykseen, joka tunnetaan Ursan suurena liikkuvana Tähtijoukkona. Nämä painovoiman löyhästi sitomat tähdet ajautuvat samaan suuntaan avaruudessa.
100 000 vuoden kuluttua tämä suurten Otavien tähtien kuvio (miinus Dubhe ja Alkaid) tulee näkymään paljolti samoin kuin nykyäänkin! Mutta on joitakin eroja, kuten havainnollistetaan alla olevassa piirustuksessa:
Otava on taivaskuvaajien suosikkikohde. Nauti alla olevista kuvista earthsky-yhteisöstä.
alalinja: Otavan ja Otavan voi löytää pohjoisen taivaalta mihin aikaan vuodesta tahansa. Pohjantähti, Polaris, sijaitsee Otavan kahvan päässä.