Salt from the Saharan desert oli yksi tärkeimmistä kauppatavaroista muinaisessa Länsi-Afrikassa, josta löydettiin hyvin vähän luonnossa esiintyviä mineraaliesiintymiä. Suolaa kuljetettiin kamelikaravaaneilla ja veneillä esimerkiksi Niger-ja Senegaljokia pitkin Koumbi Salehin, Nianin ja Timbuktun kaltaisiin kauppakeskuksiin, joissa se joko kulki etelämpänä tai vaihdettiin muihin tavaroihin, kuten norsunluuhun, vuotiin, kupariin, rautaan ja viljaan. Yleisin vaihto oli suola eteläisen Länsi-Afrikan kaivoksista tulleeseen kultapölyyn. Suola oli tosiaan niin arvokas hyödyke, että se oli kirjaimellisesti painonsa arvoinen kullassa joissakin osissa Länsi-Afrikkaa.

Saharan suolakaivokset

suolan tarve muinaisessa Länsi-Afrikassa on tässä tiivistettynä ote Unescon Afrikan yleisestä historiasta:

suola on mineraali, jolla oli suuri kysyntä erityisesti maanviljelystavan alkaessa. Metsästäjät ja ruuankerääjät saivat todennäköisesti suuren osan suolansaannistaan metsästämistään eläimistä ja tuoreesta kasviravinnosta. Suolasta tulee välttämätön lisäaine vain silloin, kun tuoreita elintarvikkeita ei ole saatavilla kuivilla alueilla, joilla myös kehon hikoilu on yleensä liiallista. Siitä tulee kuitenkin erittäin toivottavaa sellaisissa yhteiskunnissa, joissa on suhteellisen vähän ravintoa, kuten oli peltoviljelijöiden laita. (II osa, 384-5)

lisäksi suolalla oli aina suuri kysyntä, jotta kuivattu liha säilyisi paremmin ja ruoka saisi lisämakua. Länsi-Saharan aavikon eteläpuolinen savannialue (tunnetaan Sudanin alueena) ja eteläisen Länsi-Afrikan metsät olivat vähäsuolaisia. Atlantin rannikon lähellä olevat alueet saattoivat saada mineraalin haihtumispannuista tai kiehuvasta merivedestä, mutta merisuola ei kulkenut eikä pysynyt hyvin. Kolmas vaihtoehto oli palaneiden kasvien, kuten hirssin ja palmujen tuhkasta saatu suola, mutta tässäkään ei ollut niin paljon natriumkloridia. Näin ollen suurimman osan Sudanin alueesta suolan oli tultava pohjoisesta. Karu Saharan autiomaa oli tärkein vuorisuolan luonnollinen lähde, joka saatiin joko kuivumisprosessin aiheuttamista pintakerrostumista, kuten vanhoista järvenpohjista, tai uutettiin suhteellisen matalista kaivoksista, joissa suola muodostuu luonnostaan laatoiksi. Tämä kermanharmaa suola oli paljon parempi kuin muut meren tai tiettyjen kasvien suolalähteet.

kun tarkalleen suola tuli kauppatavaraa ei tiedetä, mutta vaihto suolaa viljoihin juontaa juurensa esihistoriasta, jolloin aavikko-ja savannikansat kukin katsoi saada mitä he eivät voineet tuottaa itse. Suuremmassa mittakaavassa kamelikaravaanit kulkivat todennäköisesti Saharan yli ainakin 1. vuosituhannen ensimmäisiltä vuosisadoilta lähtien. Näitä karavaaneja johtaisivat berberit, jotka toimivat välimiehinä Pohjois-Afrikan valtioiden ja Länsi-Afrikan välillä. Suola oli heidän tärkein kauppansa hyvä, mutta he toivat myös ylellisyystavaroita, kuten lasiesineitä, hienoa kangasta ja valmistettuja tavaroita. Näiden kauppatavaroiden mukana tulivat myös islamilainen uskonto, taide-ja arkkitehtuuriajatukset sekä kulttuuriset käytännöt.

suola, sekä sen tuotanto että kauppa, hallitsisi Länsi-Afrikan talouksia Koko 2.vuosituhannen ajan, ja lähteet ja kaupan keskukset vaihtaisivat jatkuvasti omistajaa valtakuntien noustessa ja kukistuessa. Saharan idjilin suolakaivokset olivat Ghanan valtakunnan (6-1200-luvuilla) kallisarvoisen tavaran kuuluisa lähde, ja ne olivat edelleen voimissaan 1400-luvulla. 900 – luvulla Sanhaja berberit, jotka hallitsivat Awlilin ja Taghazan suolakaivoksia ja kuljetuksia Kauppakaupunkien kuten Audaghostin kautta, alkoivat haastaa Ghanan valtakunnan monopolia kaupankäynnissä. 1000-luvulla Naskalikaivokset olivat Takrurin hallussa, mutta Saharan eteläpuolista suolakauppaa Ghanan valtakunnan romahdettua hallitsi Malin valtakunta (1240-1645), jonka pääkaupunki oli Niani. Timbuktun kaltaiset puoli-itsenäiset jokisatamat alkoivat kuitenkin varastaa kauppamahdollisuuksia Malin kuninkailta lännempänä. Seuraava valtakunta, joka hallitsi aluetta ja suolan liikkumista, oli Songhaivaltakunta (15-1500-luvuilla), jonka suuri kauppapääkaupunki oli Gao.

suola saattoi olla savannilla harvinaisuus, mutta aavikkokaivoskaupungeissa kuten Taghazassa (Sudanin tärkein suolan lähde aina 1500-luvulle asti) ja Taoudennissa kauppatavara oli vielä niin runsas, että vuorisuolaa käytettiin talojen rakentamiseen. Luonnollisesti tällainen arvokas rahanpyörittäjä kuin suolakaivos herätti kilpailua omistuksesta, kuten silloin, kun Marokon johtaja Muhammad Al-Mahdi yritti tunkeutua markkinoille järjestämällä useita merkittäviä tuaregien suolakauppiaita murhattavaksi Taghazassa 1500-luvun puolivälissä. Kirjaimellisesti se, joka hallitsi suolakauppaa, hallitsi myös kultakauppaa, ja molemmat olivat Länsi-Afrikan historian eri valtakuntien tärkeimmät taloudelliset tukipilarit.

1300-luvulla CE muslimi matkailija Ibn Battuta, joka vieraili Länsi-Afrikassa n. 1352 CE, antaa pitkä kuvaus elämän suolakaivos ratkaisun Taoudenni:

se on kylä, jossa ei ole nähtävyyksiä. Outoa siinä on se, että sen talot ja moskeijat on rakennettu suolalohkareista ja katettu kamelinnahoilla. Ei ole puita, vain hiekkaa, jossa on suolakaivos. Ne kaivavat maata ja siitä löytyy paksuja laattoja, jotka makaavat toistensa päällä ikään kuin ne olisi leikattu ja pinottu maan alle. Kameli kantaa kahta laattaa. Siellä asuvat vain massufan orjat, jotka kaivavat suolaa.

(lainattu teoksessa de Villiers, 121-122)

Kuljetus

suolalevyt, jotka olivat suhteellisen kestäviä mutta kömpelöitä, lastattiin kameleille, ja jokainen eläin kantoi kahta kappaletta, jotka painoivat kukin 90 kiloa (200 paunaa). Kamelikaravaani saattoi koostua 500: sta useisiin tuhansiin kameleihin niiden kukoistusaikana. Ensimmäiset karavaanit todennäköisesti ylittivät Länsi-Saharan 3. vuosisadalla CE, jos ei aiemmin, mutta käytäntö todella lähti 9. ja 12. vuosisadan CE. Kun karavaanit saapuivat Sudanin alueen kauppakeskukseen tai tärkeään asutuskeskukseen, suola vaihdettiin tavaroihin, joita kuljetettiin takaisin autiomaan halki paluumatkalla; tyypillisesti tällaisia kuormia olivat kulta, nahka, eläinten nahat ja norsunluu. Suolaa voitiin käyttää kauppakeskuksia ympäröivissä yhteisöissä tai kuljettaa veneellä esimerkiksi Niger-ja Senegaljokia sekä niiden sivujokia pitkin. Lopulta suola pilkottiin pienemmiksi paloiksi, ja kantajat kantoivat sen päällään lopulliseen määränpäähänsä – Länsi-Afrikan sisäosien kyliin.

painonsa arvoinen kulta

suola oli erittäin arvostettu hyödyke paitsi siksi, että sitä ei ollut saatavilla Saharan eteläpuolisella alueella, myös siksi, että sitä kulutettiin jatkuvasti eikä tarjonta koskaan täysin vastannut kokonaiskysyntää. Ongelmana oli myös se, että tällainen suurikokoinen tuote maksoi enemmän kuljetettaessa merkittäviä määriä, mikä vain lisäsi sen korkeaa hintaa. Tämän vuoksi suola vaihdettiin hyvin usein kultapölyyn, joskus jopa punta punnalta syrjäseuduilla kauppiaiden erikoistuessa johonkin näistä hyödykkeistä. Tällainen oli mineraalin arvon vakaus, joillakin maaseutualueilla pieniä suolanpaloja käytettiin valuuttana kaupankäynnissä, ja Ghanan kuninkaat pitivät suolavarastoja niiden kultanugettien rinnalla, jotka täyttivät heidän vaikuttavan kuninkaallisen aarrekammionsa. Tällaisen arvokkaan esineen kulkeminen kauppiaalta toiselle tarjosi runsaasti mahdollisuuksia sen arvon kasvattamiseen, mitä pidemmälle se meni Saharassa sijaitsevalta lähteeltään.

tuntematon Arabimatkailija 10. vuosisadalta merkitsi muistiin suola-ja kultakauppiaiden välisen irtolastikaupan arkaluontoisen toiminnan, jota joskus kutsuttiin ”hiljaiseksi kaupaksi”, jossa kumpikaan osapuoli ei todellisuudessa tavannut kasvotusten:

Ghanassa asui suuria sudanilaisia. He olivat jäljittäneet rajan, jota kukaan, joka lähtee heidän luokseen, ei koskaan ylitä. Kun kauppiaat saavuttavat tämän rajan, he asettavat tuotteensa ja vaatteensa maahan ja sitten lähtevät, ja niin Sudanin kansa tulee mukanaan kultaa, jonka he jättävät kauppatavaran viereen,ja sitten lähtevät. Sitten tavaran omistajat palaavat, ja jos he olivat tyytyväisiä siihen, mitä he olivat löytäneet, he ottavat sen. Jos näin ei ole, ne poistuvat jälleen, ja sudanilaiset palaavat ja lisäävät hintaa, kunnes sopimus on tehty.

(lainattu spielvogelissa, 229)

jopa suolan läpikulku saattoi olla hallitsijoille tuottoisa tulonlähde. Esimerkiksi Arabimatkailija Al-Bakri, joka vieraili Sudanin alueella vuonna 1076, kuvailee Ghanan valtakunnan suolaveroja, joita toisin kuin muita tavaroita, kuten kuparia, verotettiin kahdesti: ”jokaisesta aasilastillisesta suolasta Ghanan kuningas levys yhden kultaisen dinaarin, kun se tuodaan hänen maahansa, ja kaksi dinaaria, kun se lähetetään” (lainattu Fage, 670). Toisessa esimerkissä Timbuktu toimi välittäjänä tässä pohjois-ja Länsi-Afrikan luonnonvarojen vaihdossa. 90-kiloinen suolalohko, joka kuljetettiin joella Timbuktusta etelän Djenneen (eli Jenneen), voisi tuplata arvonsa ja olla arvoltaan noin 450 grammaa kultaa. Kuten Tarikh al-Sudanin kronikka on koonnut n. 1656, toteaa:

Jenne on yksi suurimmista muslimien markkinoilla, jossa kauppiaat kuljettavat suolaa kaivoksista Taghaza tavata kauppiaiden kanssa kultaa Bitou…It on tämän siunatun kaupungin takia, että karavaanit tulevat Timbuktuun kaikista horisontin kohdista.

(lainattu oliverissa, 374)

vielä nykyäänkin suolakauppa jatkuu, vaikka esiintymät ovat loppumassa eivätkä suolakauppiaat voi enää käskeä kultapölyä vaihdossa. Taoudennista peräisin oleva Saharan suola kuljetetaan edelleen tuaregien kamelikaravaaneilla, jotka ovat edelleen 90-kiloisia laattoja, jotka on nyt lopulta tarkoitettu Malin Bamakon jalostamoille.