Serrigny paukutti ovella, kunnes paikalle ilmestyi pitkä, voimakasrakenteinen kaljuuntuva mies, jolla oli suuret vaaleat viikset. Hänen takanaan nainen peitti itsensä huomaamattomasti huovalla. Serrigny pyysi vuolaasti anteeksi pétainilta, että tämä oli tunkeutunut hänen lomalleen, minkä jälkeen hän esitti käskyn Ranskan armeijan ylipäälliköltä kenraali Joseph Joffrelta, joka käski Pétainia ilmoittautumaan korkeimpaan päämajaan samana aamuna kello 8. Pétain tiesi, että saksalaisten hyökkäys oli alkanut Verdunissa muutamaa päivää aiemmin, ja hän arveli haasteen tarkoittavan, että asiat olivat menossa huonosti ja että hän joutuisi pian taisteluun. Kuten aina, Pétain kiitti Serrignyä hänen ponnisteluistaan ja neuvoi sitten hätääntynyttä avustajaansa hankkimaan huoneen ja lepäämään, koska he lähtisivät muutaman tunnin kuluttua. Pétain palasi sitten rakastajansa luo ja nautti loput siitä, mitä hän myöhemmin muisteli lämmöllä ”ikimuistoisena iltana.”

Saksan yleisesikunnan päällikkö kenraali Erich von Falkenhayn tiesi Verdunin arvon Ranskalle sen puolustustöiden sekä imagonsa valloittamattomana linnoituksena. Missä sitten olisi parempi vetää Ranskan armeija näännytystaisteluun? Falkenhayn nimesi suunnitelmansa operaatio Gerichtiksi (”tuomion paikka”) ja tarkoitti sen olevan ratkaiseva taistelu, joka tuhoaisi Ranskan ja johtaisi Saksan lopulliseen voittoon.

tuo taistelu alkoi helmikuussa. 21, 1916, jolloin yli 3500 saksalaista tykkiä, suurin tähän mennessä nähty tykistökeskitys sodassa, avasi tulen harvaan pidettyjä ranskalaisten linjoja vastaan Verdunin salientissa. 36 tuntia kestäneen teräs-ja myrkkykaasutulvan jälkeen Saksan viides armeija, jota komensi Keisarin vanhin poika, kruununprinssi Wilhelm, syöksyi hyökkäykseen. RFV: n komentaja kenraali Frédéric Herr tiesi, että hänen komentonsa oli toivottoman yliampuva, ja määräsi taktisen vetäytymisen keskittääkseen joukkonsa ylängölle Meusen itäpuolelle. Joffre ei ollut mielissään kuultuaan siirrosta ja käski Herrin pitää pintansa eikä tehdä enää nostoja. Joffre kertoi hänelle avun olevan tulossa ja määräsi sitten Pétainin toisen armeijan taisteluun.

Henri-Philippe Benoni Omer Pétain syntyi vuonna 1856. Hän päätti sotilasurasta 14-vuotiaana todistettuaan saksalaisten tuhonneen maansa Ranskan-Preussin sodassa. Vuonna 1877 Pétain valmistui arvostetusta Ranskan sotilasakatemiasta St. Cyr, ja seuraavat 37 vuotta hän palveli elite Chasseur Alpin (vuoristojalkaväki) rykmenteissä ja opetti Ranskan armeijan jalkaväkikoulussa sekä École Militairessa (Sotakollegio) Pariisissa.

1800-luvun lopulla Ranskan armeija oli ihastunut hyökkäyskulttiin ja sen oppiin, jonka mukaan élan ja pistin kantaisivat päivää. Pétain pilkkasi tällaisia käsityksiä ja väitti, että tarkasti koordinoidun jalkaväen ja tykistön tuottama tulivoima oli nykyaikaisen sodankäynnin avain. Pétainin epämuodikkaiden teorioiden ja suorasukaisuuden vuoksi häneltä evättiin kenraaliupseerin arvo, joten vuonna 1914 hän oli everstiluutnantti, vain vuoden verran vaille pakollista eläkettä. Sitten tuli suuri sota, ja Pétain muuttui harhaoppisesta profeetaksi. Hänen pitkään kannattamansa tulivoimaoppi osoittautui oikeaksi taistelukentällä, ja hän teki huiman nousun prikaatinkomentajasta Ranskan toisen armeijan komentavaksi kenraaliksi alle puolessa vuodessa. Vuosien 1914-15 verisissä taisteluissa hän saavutti lukuisia voittoja erityisesti Marnessa ja Champagnessa ja tuli tunnetuksi yhtenä Ranskan armeijan parhaista kenraaleista.

Pétain oli valinnut toisen armeijan päämajaksi Souillyn kaupungin, joka sijaitsi noin 9 mailia Verdunista etelään. Helmikuun 25.päivänä hän matkusti sinne autolla pahassa talvimyrskyssä. Joffren sijainen, kenraali Nöel de Castelnau tervehti Pétainia. Vaikka de Castelnau oli tiedustellut taistelukenttää, hän saattoi antaa Pétainille vain summittaisia edistysraportteja. Tyytymätön Pétain matkusti Herrin päämajaan arvioimaan tilannetta itse ja löysi lohduttoman näkymän: eräs crestfallen Herr kertoi hänelle, että Fort Douaumont, ranskalaisten puolustusten linnake Verdunissa, oli kaatunut aiemmin samana päivänä. Saksalaiset pitivät hallussaan suurinta osaa ylängöstä Meusen itäpuolella, ja Herr oli aloittanut valmistelut yleisestä vetäytymisestä joen yli, mikä merkitsi käytännössä Verdunin hylkäämistä.

Pétain palasi Souillyyn ja raportoi Herrin suunnitelmista de Castelnaulle. Hädin tuskin hilliten vihaansa de Castelnau selitti, että Joffre oli jo päättänyt, että Herrin on lähdettävä, ja tämä vain vahvisti asian. De Castelnau kirjoitti Joffren nimissä terse-käskyn, jossa Pétain asetettiin kaikkien Verdunin sektorilla olevien ranskalaisten joukkojen komentajaksi.

vaikka Pétain ei ollut nukkunut viimeiseen 24 tuntiin, hän ei välittänyt henkilökuntansa pyynnöistä levätä. Souillyn kaupungintalo määrättiin hänen päämajakseen, ja hänen esikuntansa muutti vanhan rakennuksen nykyaikaiseksi komentopaikaksi. Pétain asetti työhuoneensa seinälle suuren RFV: n kartan, ja sitä tutkiessaan hän alkoi tajuta edessään olevan tehtävän valtavuuden. Meusen itärannalla ei ollut juurikaan liikkumatilaa, mutta sen menettäminen merkitsi Verdunin menettämistä. Siksi Pétain päätti perustaa päävastustuslinjansa Meusen itäpuolelle ja samalla sijoittaa pääosan tykistöstään joen länsipuolisille korkeuksille, missä se olisi suhteellisen turvallinen, mutta kykenisi silti kaatamaan tulen hyökkääviin saksalaisiin. Pétain vietti suurimman osan yöstä merkaten puolustusasemia jokaiselle armeijakunnalle ja antaen käskyjä seuraavien päivien aikana saapuvien vahvistusjoukkojen sijoittamisesta.

Pétain lyyhistyi lopulta toimistonsa pinnasängylle juuri ennen aamunkoittoa vain herätäkseen muutamaa tuntia myöhemmin korkeaan kuumeeseen ja raivokkaaseen yskään. Hänellä todettiin kaksoiskeuhkokuume. Henkilökunnan kutsuma lääkäri sanoi, että se voi olla kohtalokas ja määräsi lääkkeitä ja lepoa. Pétain luopui erilaisista lääkkeistä ja kotikonsteista, kohautti ikävillä varoituksilla ja palasi töihin. Hän kietoi huopia kuumeen runteleman ruumiinsa ympärille ja asetti sänkynsä viereen patalieden sekä pienen kirjoituspöydän ja puhelimen. Siellä Pétain istui sairasvuoteensa reunalla ja leijaili kuoleman ovella ja otti komentoonsa Ranskan sotatoimet Verdunissa.

hän soitti jokaiselle RFV: n armeijakunnalle ja divisioonan esikunnalle ja ilmoitti: ”täällä puhuu kenraali Pétain. Otan komennon. Ilmoittakaa joukoillenne. Jatka rohkeuttasi. Tiedän, että voin luottaa sinuun.”Hänen vakaassa johdossaan Ranskan puolustajat pääsivät takaisin jaloilleen ja taistelivat julmasti takaisin yllättyneitä saksalaisia vastaan, jotka olivat luulleet taistelun jo voittaneen. Vaikka Fort Douaumont oli kukistunut, kaikki muut sektorin linnoitukset jäivät ranskalaisten käsiin. Pétain vastusti Herrin aiempia ohjeita näiden linnoitusten purkamisesta ja määräsi sen sijaan niitä vahvistettavaksi ja täydennettäväksi. Linnoituksista piti tulla tärkeimmät vastarinnan keskukset, joihin hänen puolustuslinjansa perustuisi. Edelleen raskaasti aseistetut ja alakynnessä olevat ranskalaiset pitivät itsepintaisesti kiinni linnoituksistaan ja puolustustöistään Meusen itärannalla ja torjuivat lukuisat saksalaisten hyökkäykset. Muutaman päivän kuluttua saksalaisten hyökkäys alkoi hiipua.

välittömän kriisin hallitessa Pétain kiinnitti huomionsa Verdunin epävarmaan huoltotilanteeseen. Ennen sotaa oli ollut kaksi suurta rautatielinjaa Verduniin, mutta Saksan eteneminen vuonna 1914 oli katkaissut toisen, kun taas toinen kulki vaarallisesti lähellä saksalaisten linjoja ja oli helposti estettävissä heidän tulellaan. Tämä jätti lähimmän käyttökelpoisen rautatien Bar-le-Duciin, noin 45 mailia Verdunista etelään. Se oli kiinteästi yhteydessä linnoituskaupunkiin 20 metriä leveällä hiekkatiellä ja Meusienilla, joka oli pieni, hädin tuskin toimiva rautatie.

Pétain käytti meusienia ruoan kuljettamiseen, mutta linja oli muuten riittämätön. Hän määräsi rakennettavaksi kunnollisen rautatien Verduniin, mutta tiesi sen vievän kuukausia. Siihen asti hänen vahvistuksensa, täydennysjoukkonsa ja ammuksensa piti kuljettaa kuorma-autolla rautatien pääteasemalta Bar-le-Ducista Verduniin. Niinpä Pétain otti käyttöön Automobile de l ’ armée française-nimisen palvelun, josta tulisi siihen mennessä suurin moottoroitujen ajoneuvojen käyttö sodankäynnissä. Hän jakoi tien Bar-le-Ducista Verduniin kuuteen osaan, joissa jokaisessa oli korjaamoja, tankkausasemia, oma komentajansa ja joukko sotilaspoliiseja ohjaamassa liikennettä. Huoltosaattueita hallinnoivat huoltoauto ja varta vasten perustettu Bar-le-Ducin liikennekomissio, johon kuului yhteensä 9 000 upseeria ja Miestä 3 900 ajoneuvolla. Joukkojen tehtävänä oli siirtää täydennysjoukkoja, täydennysjoukkoja, ammuksia ja tarvikkeita kokonaiselle armeijalle sekä evakuoida haavoittuneita taistelukentältä selustassa oleviin sairaaloihin. Tie ristittiin la Voie Sacréeksi (”pyhä tie”), ja sitä pitkin Ranskan elämänveri valui Verdunin pätsiin.

kesken Pétainin työn huoltolinjojensa järjestämiseksi taistelun ensimmäisiä päiviä hallinneet kylmät lämpötilat nousivat yllättäen. Kohtalainen sää muutti la Voie Sacréen kulkukelvottomaksi rämeeksi,ja ranskalaiset huoltokolonnat luikertelivat mutaan. Pétain vastasi tähän haasteeseen kutsumalla paikallisen väestön työvoimapataljooniksi. Hän perusti useita kivilouhoksia ja perusti siviilityöntekijöistä koostuvia viestijoukkoja siirtämään siellä tuotettua soraa tielle. Afrikasta ja Aasiasta tulleet siirtomaajoukkojen työpataljoonat työskentelivät kuumeisesti lapioidakseen soran mutaan ja tukeakseen tietä. Nämä poikkeukselliset ponnistelut lujittivat tietä, ja kuorma-autot alkoivat jälleen vyöryä kohti Verdunia.

moottoroidut saattueet siirsivät miehiä ja varusteita taistelualueelle vuorokauden ympäri. Huoltoauton suorituskyky Verdunin taistelun kriittisissä alkumetreillä oli mykistävä, varsinkin kun ottaa huomioon karmean sään ja alkeelliset ajoneuvot. Taistelun kahtena ensimmäisenä viikkona ranskalaiset kuorma-autot kuljettivat 190 000 miestä, 22 500 tonnia ammuksia ja 2 500 tonnia erilaisia muita tarvikkeita la Voie Sacréea pitkin Verduniin.

Pétainin seuraava prioriteetti oli Ranskan tuliherruuden vakiinnuttaminen. Hän järjesteli käytössään olleet tykit uudelleen ja lähetti kiireellisiä pyyntöjä lisäpattereista ja ammuksista. Pétain muisteli myöhemmin: ”kehotin hellittämättä tykistön toimintaa. Kun eri armeijakuntien yhteysupseerit, jotka kokoontuivat souillyyn päivittäistä raporttiaan varten, alkoivat selittää minulle yksityiskohtaisesti taistelujen kulkua niiden useilla rintamilla, en koskaan jättänyt keskeyttämättä heitä kysymyksellä: ’Mitä teidän patterinne ovat tehneet? Keskustelemme muista kohdista myöhemmin.””Pétain antoi määräyksen tykistötulen keskittämisestä ja määräsi tarkkailijat raportoimaan jokaisesta sulkutulesta hänelle yksityiskohtaisesti jokaisen tykin laukaiseman ammuksen tyyppiä myöten. Näillä raporteilla hän koordinoi toisen armeijan jokaisen patterin tulitusta.

vuonna 1916 lentokoneet ja tarkkailupallot toimivat tykistön silminä. Saksalaiset olivat vakiinnuttaneet ilmaylivoiman taistelun alkuvaiheessa, mutta ranskalainen kenraali oli päättänyt voittaa sen takaisin, jotta hänen tykeillään olisi riittävä tulensuunta. Hän kutsui päämajaansa uraauurtavan ranskalaisen hävittäjälentäjän Charles Tricornot de Rosen ja huudahti: ”Rose, olen sokea! Puhdista taivas puolestani!”

seuraavina viikkoina komendantti de Rose kokosi Aéronautique Militairen parhaat lentäjät, kuten Jean Navarran, Georges Guynemerin ja Charles Nungesserin. De Rose organisoi nämä eliittilentäjät escadrilles de chasseen, ilmailuhistorian ensimmäisiin varsinaisiin hävittäjälaivueisiin, ja lähetti heidät taisteluun saksalaisia vastaan.

uudet hävittäjälaivueet saavuttivat lukuisia ilmavoittoja. Pétainin kehotuksesta niiden vahvuus kasvoi dramaattisesti taistelun kuluessa ja niitä päivitettiin toistuvasti uusilla ja paremmilla lentokonemalleilla. Lopulta oli 15 laivuetta, mukaan lukien kuuluisa Escadrille américaine (myöhemmin uudelleen Escadrille de Lafayette), joka koostui vapaaehtoisista amerikkalaisista lentäjistä, jotka ensimmäistä kertaa kokivat ilmataistelun Verdunin yllä. Kesään 1916 mennessä liittoutuneet olivat saaneet yliotteen. ”Verdun oli se tulikoe, jossa ranskalainen ilmailu taottiin”, Pétain kirjoitti myöhemmin. Hänen kykynsä sisällyttää sotilasilmailun orastava teknologia Verdunin toimiinsa oli keskeinen tekijä Ranskan lopullisessa voitossa.

Saksan hyökättyä helmi-maaliskuussa 1916 taistelu vakiintui synkäksi näännytystaisteluksi, jossa ranskalaiset olivat ratkaisevassa alakynnessä. Ahtautuneina kapeaan sillanpääasemaan Meusen itärannalle saksalaisten tykistö, joka oli sekä alakynnessä että alakynnessä omiensa kanssa. Ainoa etu, jonka ranskalaiset väittivät olevan heidän linnoituksensa, jotka oli Pétainin määräyksestä muutettu voimakkaiksi vastarinnan keskuksiksi. Verdunin keskustaajama toimi pääkomentopaikkana. Sen massiiviset maan peittämät seinät ja maanalaiset galleriat tekivät siitä ihanteellisen päämajan, sairaalan ja tarvikevaraston. Ranskan operaatioiden taktinen komentokeskus Meusen itärannalla oli Fort Souville, joka oli yksi sektorin nykyaikaisemmista linnoituksista. Sekin oli hyvin rakennettu, ja siinä oli useita teräsbetonisia konekivääriasemia, jotka nousivat maanalaisesta linnoituksesta hydramaisesti ja sylkivät tulta jokaista, joka uskalsi lähestyä. Tämä linnoitus kesti lukuisia hyökkäyksiä, estäen kaikki saksalaisten yritykset edetä harjanteelta ja vallata Verdun. Sektorin vanhemmat linnoitukset osoittautuivat erittäin käyttökelpoisiksi varamuodostelmien, tarvikkeiden ja kenttäsairaaloiden suojina.

Pétain oli monista muista aikakauden komentajista poiketen vilpittömästi huolissaan miestensä hyvinvoinnista ja ymmärsi taisteluun lähettämiltään sotilailta pyydetyn uhrauksen. Hän otti käyttöön rotaatiojärjestelmän, jossa kolmen päivän rintamalla olon jälkeen divisioona vetäytyisi ja viettäisi viikon toipilaana ennen taisteluun palaamista. Tämä antoi miehille juuri sen verran hengähdystaukoa, että he pystyivät pitämään itsensä fyysisesti ja psyykkisesti vahvoina ottelua varten. Saksalaisten käytäntönä oli pitää etulinjan divisioonat toiminnassa, kunnes ne käytännössä tuhottaisiin.

kenraali Joffre oli tyytyväinen Pétainin Verdunin puolustukseen, mutta kävi kärsimättömäksi taistelussa. Hän kehotti Pétainia aloittamaan välittömän vastahyökkäyksen, mutta Pétain kieltäytyi ja väitti saksalaisten olevan edelleen liian vahvoja. Joffre oli myös ärsyyntynyt Pétainin jatkuvista vaatimuksista saada lisää miehiä, aseita ja tarvikkeita; Verdunin taistelu kulutti reservejä, jotka Joffre oli varannut Ranskan ja Britannian yhteiseen hyökkäykseen Sommea pitkin samana kesänä.

Joffre uskoi, että Pétainin pakkomielle Verduniin oli sokaissut hänet liittoutuneiden kokonaisstrategialta. Ranskan ylipäällikkö väitti, että paras tapa pysäyttää saksalaisten hyökkäykset Verduniin oli, että liittoutuneet käynnistäisivät oman hyökkäyksensä toisella sektorilla. Pétain oli puolestaan turhautunut korkeimpaan johtoon, joka ei tajunnut, että sodan huipentava taistelu oli saapunut. Pétain uskoi, että jos Verdun kukistuisi, Ranska itse ei selviäisi.

huhtikuussa 1916 Pétainin peräänantamattomuuteen kyllästynyt Joffre potkaisi hänet yläkertaan ja nimitti hänet Keskisen armeijaryhmän komentajaksi, johon RFV kuului. Hän määräsi kenraali Robert Nivellen komentamaan toista armeijaa. Joffre uskoi, että tämä uusi komentojärjestely tarjoaisi molempien maailmojen parhaat puolet: Pétainilla olisi käytössään kokonaisen armeijaryhmän resurssit, ja näin Joffre voisi jälleen kerätä resursseja Sommen hyökkäystä varten. Joffre uskoi myös Nivellen olevan taipuvaisempi käynnistämään pitkään tavoittelemansa Verdunin vastahyökkäyksen.

toukokuun 22.päivänä 1916 Nivelle aloitti vastahyökkäyksen. Tavoitteena oli vallata takaisin Fort Douaumont, jonka komentopaikka oli Meusen itärannalla ja poliittinen arvo Saksan varhaisen menestyksen symbolina. Ranskalaisten hyökkäys eteni aluksi hyvin, mutta saksalaiset olivat Pétainin pelkäämän mukaisesti edelleen liian vahvoja. Rynnäkköjoukko onnistui murtamaan linnoituksen, mutta voimakas vastahyökkäys ajoi sen pois muutamassa tunnissa.

tämän epäonnistuneen vastahyökkäyksen jälkeen Pétain vahvisti jälleen valtansa Verdunin sotatoimiin. Teoriassa Joffren suunnittelema uusi komentorakenne oli vapauttanut Pétainin taktisista vastuista sektorilla, mutta todellisuudessa Pétain säilytti johtoaseman ja piti Nivellen hyvin lyhyessä lieassa.

kesäkuussa saksalaiset aloittivat uuden hyökkäyksen, jonka tarkoituksena oli ajaa ranskalaisjoukot pois Meusen itärannalta. Saksalaiset valtasivat nopeasti Ranskan syrjäiset asemat ja etenivät kohti Fort Vauxia. Komendantti Sylvain-Eugène Raynal puolusti linnoitusta noin 600 miehen vahvuisella joukolla, mukaan lukien useita haavoittuneita sotilaita, jotka olivat hakeutuneet sinne suojaan saksalaisten hyökkäyksen edetessä. Raskas tykistö murskasi linnakkeen pehmentäen sitä kokonaisen saksalaisjoukon hyökkäystä varten. Raynal ja hänen uljas joukkonsa onnistuivat torjumaan saksalaisten hyökkäykset lähes viikoksi ennen kuin he menehtyivät janoon, kun heidän vesivarastonsa loppuivat. Vaikka linnake kaatui, Raynalin puolustuskannatus oli jumittanut saksalaiset. Hyökkäys oli myös jälleen todistanut ranskalaisten linnoitusten puolustuskyvyn. Koko 10 kuukautta kestäneen sotaretken aikana saksalaiset valtasivat vain Douaumontin ja Vauxin.

ranskalais-brittiläinen Sommen offensiivi käynnistyi viimein 1. heinäkuuta, mikä asetti valtavia vaatimuksia Saksan joukoille länsirintamalla. Heinäkuun 12. päivänä kruununprinssi Wilhelmin viides armeija yritti vielä kerran vallata Verdunin, mutta ranskalaiset aiheuttivat raskaita tappioita ja käänsivät sen takaisin päiväkausien kiivaan taistelun jälkeen. Hänen voittosuunnitelmansa Verdunissa romuttui, Falkenhayn siirsi joukkonsa Sommeen vastaamaan liittoutuneiden uuteen hyökkäykseen.

saksalaisten epäonnistumisella Verdunin valtaamisessa oli dramaattisia seurauksia: Elokuussa 1916 keisari Vilhelm II korvasi falkenhaynin sotamarsalkka Paul von Hindenburgilla. Hindenburg ja hänen loistava esikuntapäällikkönsä kenraali Erich Ludendorff olivat saavuttaneet sarjan suuria voittoja venäläisistä itärintamalla.

pian uusien asemiensa ottamisen jälkeen Hindenburg ja Ludendorff tarkastivat Verdunin sektorin ja kuvailivat sitä ”tavalliseksi helvetiksi.”Yleisesikunnan uusi päällikkö ilmoitti keisari Vilhelmille, – että taistelut siellä uuvuttavat armeijamme kuin avohaavan.””Hindenburg kirjoitti myöhemmin: ”Suurin osa parhaista sotajoukoistamme oli uhrattu Enterprisessa. Kotiyleisö odotti vielä loistavaa asiaa hyökkääjälle. Olisi aivan liian helppoa antaa sellainen vaikutelma, että kaikki nämä uhraukset olisivat olleet turhia.”Hindenburg keskeytti hyökkäysoperaatiot Verdunissa ja ohjasi kruununprinssi Wilhelmin kokoamaan joukkonsa puolustusasemiin. Saksan ylimmän johdon mielestä Verdunin taistelu oli ohi, ja he toivoivat ranskalaisten näkevän asian samoin.

Pétainilla ei ollut tällaista aikomusta. Hän tiesi, että Fort Douaumont olisi vallattava takaisin ennen kuin voitto voitaisiin lunastaa. Meusen itäpuolella sijaitsevan korkeimman kohdan huipulla sen panssaroidut tykkitornit komentivat taistelukenttää ja satoivat saksalaisten tykistötulta Ranskan joukkoja ja Verdunia vastaan. Pétain suunnitteli suurta vastahyökkäystä syksyksi 1916 vallatakseen takaisin linnoitukset Douaumont ja Vaux sekä koko joen itäpuolisen harjanteen.

hän teki tiivistä yhteistyötä Nivellen kanssa kootakseen tykkejä ja ammuksia hyökkäystä varten sekä hiotakseen Nivellen käsitystä ”rullaavasta sulkutulesta”, jossa tykistötulen esirippu pudotettiin suoraan hyökkäysmuodostelmien eteen ja siirrettiin sitten ajallisesti eteenpäin antamaan tulitukea jalkaväen edetessä. Miehet sopivat, että kenraali Charles Manginin tulisi johtaa hyökkäystä. Haukkujiensa lempinimellä” teurastaja ” Mangin oli taitava taktikko, joka johti joukkonsa henkilökohtaisesti taisteluun. Pétain huolehti siitä, että Manginin pataljoonat saatiin täyteen vahvuuteen ja varustettiin uusimmilla aseilla, kuten kranaatinheittimillä, automaattikivääreillä ja liekinheittimillä.

vastahyökkäys alkoi 19. lokakuuta. Pétain oli koonnut yli 700 raskasta tykkiä-mukaan lukien patteri uusia ”superraskaita” 400 millimetrin rautatietykkejä—ja saman verran kevyitä ja keskikokoisia kappaleita. Hän teki vastapatteritoiminnasta ykkösprioriteetin, ja vain kolmessa päivässä Ranskan tykistö, jota ohjasivat tarkkailupallot ja lentokoneet, tyrmäsi yli puolet Douaumontin sektorilla olleista saksalaispattereista.

pitääkseen saksalaiset poissa tasapainosta Mangin ei hyökännyt aamunkoitteessa kuten tavallisesti, vaan pysyi asemissaan koko aamun. Sitten kello 14 taisteluhuudot kaikuivat viileässä syysilmassa. Manginin johtamat hyökkäyspataljoonat onnistuivat yllättämään saksalaisten puolustajat ja valtasivat nopeasti näiden etulinjat. Raskas tykistön kranaatti tunkeutui Fort Douaumontin pommituksen aikana ja aloitti tulen, joka pakotti saksalaiset ulos. Tuli saatiin hallintaan, mutta vasta kun Ranskan jalkaväki oli vallannut saksalaisten asemat. Tunti hyökkäyksen alkamisen jälkeen merkinantoraketit nousivat Fort Douaumontin ylle, jolloin ranskalaisten tykistö siirsi tulitusta. Rynnäkköjoukot väläyttivät peilien avulla yhden sanan viestin takaisin Fort Souvillen taktiselle komentopaikalle: Victoire. Cheers riemuitsi uutisesta, että kahdeksan kuukauden kuluttua Fort Douaumont oli jälleen ranskalaisten käsissä.

saksalaiset kärsivät raskaita tappioita vastahyökkäyksessä, ja 1.marraskuuta Ranskan jalkaväen Tasainen eteneminen pakotti kruununprinssi Wilhelmin hylkäämään Fort Vauxin, toisen suuren palkintonsa. Ludendorff valitteli myöhemmin: ”menetys oli vakava, mutta vielä ikävämpi oli joidenkin osastojemme täysin odottamaton harventaminen.”

Pétain jatkoi sinnikkäästi hyökkäystään. Vahvistettuaan asemiaan Douaumontin ympäristössä hän siirtyi työntämään saksalaisia kauemmas taaemmas linnoituksen Turvallisuuden takaamiseksi. Joulukuuta ranskalaiset hyökkäsivät aiheuttaen saksalaisille raskaita tappioita. Verdunin taistelun lähestyessä loppuaan keskellä lumimyrskyä 16. joulukuuta saksalaiset olivat vetäytyneet lähes helmikuun lähtöpisteeseensä. Tämä viimeinen hyökkäys sinetöi Ranskan voiton. Ludendorff myönsi: ”emme ainoastaan kärsineet raskaita tappioita, vaan myös menetimme tärkeitä asemia. Tämän vuoden rasitus oli osoittautunut liian suureksi….Länsirintamalla olimme aivan uuvuksissa.”

Verdunin taistelu oli yksi historian pisimmistä ja verisimmistä taisteluista, se kesti lähes 10 kuukautta ja maksoi yli puoli miljoonaa ranskalaista ja saksalaista kaatunutta. Ranskan voitto merkitsi Saksan vajoamista kuiluun. Vaikka monet yksilöt myötävaikuttivat voittoon, Pétain kohosi heidän kaikkien yläpuolelle. Kenraali Joffre kirjoitti myöhemmin: ”Se, mikä pelasti Verdunin, oli erittäin kehittynyt taktinen järki, se, että hän jatkuvasti kehitti puolustusmenetelmiä, ja se, että hän jatkuvasti paransi korkeampien yksiköiden komennon organisointia. Kenraali Pétain oli toiminnan sydän ja sielu.”

Robert B. Bruce on kirjoittanut teoksen ”Pétain: Verdun to Vichy”. Lisäksi hän suosittelee: Henri-Philippe Pétainin Verdun ja Alistair Hornen The Price of Glory.