Un martes por la mañana en Boise, el biólogo Greg Hampikian está en el altavoz con Christopher Tapp, un preso en la Institución Correccional del Estado de Idaho. Tapp está en prisión por un asesinato que jura que no cometió. Muchos otros piensan que también es inocente: abogados, periodistas, una organización de ex jueces; incluso la madre de la víctima. Nadie ha luchado por él más tiempo que Hampikian, investigador de la Universidad Estatal de Boise (BSU). «¿Cómo estás, Chris?»Hampikian comienza. «Me estoy divirtiendo en el campamento de verano», dice Gamely Tapp. «Aunque me conoces’m estoy en el agujero de nuevo» —solitario. «Hubo un malentendido mutuo entre otra persona y yo.»Menciona que él y su esposa se están divorciando.

«Lo siento mucho, Chris, es mucho con lo que lidiar», dice Hampikian. «Sabes que mi oferta sigue en pie. Pagaré la matrícula de cualquier curso que quieras tomar.» Pausa. «Sabes que recibimos una decisión de la corte para seguir adelante con una nueva prueba de ADN. Pero el tribunal solo nos permite una cantidad limitada y tenemos que decidir qué prueba es la correcta.»

No creo que la gente sea malvada, pero una vez que están convencidos de una historia, la protegen.

Greg Hampikian

Tapp ha estado en la cárcel desde 1998, cumpliendo una sentencia de 25 años a cadena perpetua por el asesinato de una mujer de 19 años llamada Angie Dodge; confesó después de una serie de largos interrogatorios que varios expertos han descrito como coercitivos. La policía encontró un montón de ADN masculino en la escena, y no coincidía con el de Tapp, pero el fiscal y el jurado creyeron su confesión.

Lea más de nuestro paquete especial que examina los obstáculos y avances en el campo de la medicina forense

Hampikian, que tiene citas conjuntas en biología y justicia penal en BSU y dirige el Idaho Innocence Project, ha estado ayudando a personas como Tapp durante más de 20 años. Trabaja con abogados defensores y policías de todo el mundo, tratando de liberar a personas inocentes explotando el poder del análisis forense de ADN o exponiendo sus trampas. Como único director del Proyecto Inocencia de la nación que también es científico, «es absolutamente esencial para lo que hacemos», dijo Aimee Maxwell, directora ejecutiva del Proyecto Inocencia de Georgia en Decatur, cofundador de Hampikian.

En el caso de Tapp, Hampikian ha presionado para el uso de una nueva y controvertida técnica de ADN que cree que aún puede identificar al verdadero asesino y exonerar a Tapp. En otros casos, como la notoria condena de Amanda Knox en Italia, ha demostrado cómo las pruebas de ADN eran falsas o malinterpretadas. «El hecho de que sea ADN no significa que sea buena ciencia», dice.

Hampikian, de 54 años, que se parece un poco al comediante Bill Maher (pero con barba), es afable, divertido y le gustan los aforismos. Sobre la ciencia y la religión: «Los teólogos están dispuestos a morir por sus creencias, pero los científicos están dispuestos a dejar morir sus creencias.»

Su participación en la ciencia forense fue un cortejo de varios años. Había realizado investigaciones sobre el cromosoma Y en Australia y estaba enseñando en la Universidad Estatal de Clayton en Morrow, Georgia, en 1993, cuando un asociado del famoso criminólogo Henry Lee le preguntó si la ciencia podía determinar el sexo de una persona basándose en rastros de saliva dejados en la escena del crimen. (Podría. Más tarde, quedó tan cautivado por la historia de Calvin Johnson, quien fue exonerado por ADN en 1999 después de pasar 16 años en prisión por violación, que ayudó a Johnson a escribir una autobiografía, Exit to Freedom. «La idea de que podías liberar a alguien con un poco de este material parecido a los mocos era una idea que me parecía emocionante», dice.

Hampikian se convirtió en miembro fundador de la junta del Proyecto Inocencia de Georgia, lanzado en 2002. En 2004, se mudó a BSU, donde, además de enseñar e investigar en genética, ayudó a fundar el Idaho Innocence Project. En el camino, usó el ADN para ayudar a exonerar a al menos una docena de personas condenadas injustamente en los Estados Unidos, Taiwán e Italia. También ha tenido pérdidas. Cuatro de sus clientes fueron finalmente ejecutados.

La evidencia de ADN es tan poderosa porque tiene raíces firmes en la ciencia y está respaldada por estadísticas. Los analistas se centran en 13 o más lugares del genoma, llamados loci, donde los seres humanos son extraordinariamente diversos. Cada locus contiene una «repetición corta en tándem», un poco de ADN que se repite varias veces. El número exacto de repeticiones en cada lugar varía de persona a persona y puede oscilar entre los dígitos bajos de un solo dígito y mediados de los 50 años. Porque tenemos una sola copia de cada cromosoma de nuestra madre y de nuestro padre, hay dos números para cada locus, que aparecen como picos en un electroferograma, un gráfico producido por un analizador genético.

La probabilidad de que dos personas tengan los mismos pares en los 13 loci es astronómicamente baja. Es un poco como tirar de las manijas de dos máquinas tragamonedas con 13 cilindros cada una, todas con docenas de símbolos, y esperar que coincidan en la línea. Para reducir aún más el riesgo de coincidencias falsas, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) pronto publicará nuevas directrices que requieren 20 o más ubicaciones.

Su precisión ha hecho que la evidencia de ADN sea prácticamente inexpugnable. Un informe histórico publicado por el Consejo Nacional de Investigación en 2009 descartó la mayoría de las ciencias forenses como sabiduría popular no probada, pero señaló el ADN como la ciencia forense digna de ese nombre. Sin embargo, en los últimos años Hampikian y otros genetistas han comenzado a cuestionar la tecnología. Gracias a una serie de avances, incluida la reacción en cadena de la polimerasa, que puede multiplicar pequeñas cantidades de ADN, ahora es posible detectar ADN a niveles cientos o incluso miles de veces más bajos que cuando se desarrollaron las huellas dactilares de ADN en la década de 1980. A veces bastará con 25 o 30 celdas.

Esta sensibilidad aumentada puede crear fácilmente falsos positivos. Los analistas están recogiendo ADN transferido de una persona a otra a través de un objeto que ambos han tocado, o de una pieza de evidencia a otra por investigadores de la escena del crimen, técnicos de laboratorio, o cuando dos elementos se empujaron uno contra el otro en una bolsa de pruebas.

Ese fue el caso de Amanda Knox, quien fue acusada de apuñalar a su compañera de piso del Reino Unido Meredith Kercher hasta la muerte durante el primer año en Perugia, Italia. Las autoridades habían acusado a un joven local llamado Rudy Guede de agredir sexualmente y matar a Kercher. Las pruebas en su contra eran abrumadoras, huellas dactilares, y su ADN en la víctima y en toda su habitación, y finalmente fue declarado culpable. Pero los fiscales italianos también acusaron a Knox y a su novio Raffaele Sollecito de asesinato. Se habían encontrado rastros de ADN de Sollecito en el broche de un sujetador que pertenecía a Kercher, lo que sugiere que había participado en la agresión sexual, mientras que un cuchillo en el cajón de la cocina de Sollecito mostraba el ADN de Knox en el mango y el ADN de Kercher en la hoja.

Hampikian revisó los procedimientos y datos del laboratorio para el equipo de defensa. Señaló que el cierre del sujetador no se había recogido hasta 46 días después del asesinato, y no hasta que varios investigadores de la escena del crimen lo recogieron, lo pasaron y luego lo pusieron de nuevo en el suelo para fotografiar su posición, todo lo cual podría haber causado que el ADN de Sollecito terminara en el cierre. Y aunque un montón de ADN de Knox estaba en el mango del cuchillo (lo había usado en la cocina), la cantidad de ADN de Kercher en la hoja era muy pequeña, menos de la mitad de la cantidad que el FBI consideraba válida para las pruebas.

La crítica de Hampikian fue firmada por otros nueve genetistas prominentes y se hizo pública. Mientras tanto, hizo que sus estudiantes imitaran parte de la investigación en Italia. Recogieron cinco latas de refresco de la oficina del decano de artes y ciencias de BSU después del almuerzo y las pusieron en bolsas de pruebas individuales. Luego, sin cambiarse los guantes, pusieron cinco cuchillos recién comprados en bolsas de pruebas separadas. Al igual que los italianos, el grupo de Hampikian buscó ADN en niveles por debajo del mínimo recomendado por el FBI. Encontraron ADN de un miembro del personal del decano en una de las cuchillas. Sin embargo, esa persona no había tocado ni siquiera estado en la misma habitación con los cuchillos.

Sin embargo, el tribunal italiano declaró culpables a Knox y Sollecito. Pasaron 4 años en prisión antes de ser liberados por un tribunal de apelación, para luego ser declarados culpables de nuevo. La primavera pasada, después de que expertos italianos en ADN revisaran el caso, un tribunal superior italiano declaró inocentes a ambos.

El análisis de ADN puede volverse aún más complicado cuando se encuentra una mezcla de ADN de varios sospechosos potenciales en una sola muestra de la escena del crimen. Con una muestra simple, los analistas observan dos conjuntos de picos en un lugar determinado: uno para la víctima y otro para el perpetrador. Con las mezclas, están mirando racimos de picos, sin indicación de qué pares van juntos, o de qué fuente vinieron, aparte de los de la víctima conocida. En ese punto, el análisis se vuelve altamente subjetivo.

Los estudios lo han confirmado. En 2013, el genetista Michael Coble, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Gaithersburg, Maryland, creó un escenario hipotético en el que se había encontrado una mezcla de ADN de varias personas en una máscara de esquí dejada en la escena del crimen después de una serie de robos. Coble pidió a 108 laboratorios de todo el país que determinaran si una muestra de ADN separada, que postuló que provenía de un sospechoso en los robos, también formaba parte de la mezcla. Setenta y tres de los laboratorios se equivocaron, diciendo que el ADN del sospechoso era parte de la mezcla cuando, de hecho, no lo era. «Es el Salvaje Oeste», dice Coble. «Demasiado queda a discreción de los analistas.»

Hampikian realizó un estudio similar usando evidencia de ADN de un crimen real: el caso de Kerry Robinson, un hombre de Georgia que cumple 20 años por participar en una violación en grupo. La víctima había identificado a un hombre llamado Tyrone White como uno de sus atacantes. De hecho, el ADN de White coincide con 11 de los 13 alelos encontrados en una mezcla de ADN en la escena del crimen que no pertenecía a la víctima. White confesó; como parte de un acuerdo de culpabilidad, implicó a Robinson, contra quien tenía rencor. Robinson tenía dos alelos en común con el ADN encontrado en el cuerpo de la víctima, ambos «al borde de la detección», dice Hampikian, quien declaró que Robinson estaba «absolutamente excluido.»

Para el estudio, el psicólogo de Hampikian y el Reino Unido, Iel Dror, le preguntó a 17 analistas de una reconocida empresa estadounidense. laboratorio de interpretar los electroferogramas de la caja, sin especificar su origen. Doce de los analistas excluyeron a Robinson de la mezcla, cuatro dijeron que no podían sacar conclusiones, y solo uno dijo que el ADN de Robinson estaba en la mezcla. El laboratorio de Hampikian también probó el ADN de cuatro empleados de una estación de noticias de televisión local; los cuatro tenían al menos dos alelos en común con la escena del crimen, como Robinson. Una de ellas, una mujer blanca de 26 años, tenía tres.

«Greg fue fantástico», dice el abogado de Robinson, Rodney Zell de Zell & Zell law firm en Atlanta. «Sabe lo que hace y es un gran testigo. Pero es difícil para un juez anular una condena de 15 años.»El verano pasado, un juez de la corte de apelaciones falló en contra de la apelación de Robinson. Zell apeló esa decisión ante la Corte Suprema de Georgia, donde ahora está pendiente. Tyrone White ha cumplido su condena reducida y ha salido libre.

«No creo que la gente sea malvada», dice Hampikian, «pero una vez que están convencidos de una historia, la protegen.»En el teléfono con Chris Tapp, está explicando por qué ha sido tan difícil anular su condena. Sin embargo, Hampikian cree que los recientes avances científicos en análisis forense de ADN aún podrían liberarlo.

La policía de Idaho Falls detuvo a Tapp porque era amigo de su principal sospechoso, que finalmente fue liberado. Trabajando en la teoría de que varias personas deben haber atacado a Angie Dodge, la policía le ofreció inmunidad a Tapp si revelaba el nombre del otro agresor. A lo largo de las semanas, Tapp les dio varias docenas de nombres, pero el ADN descartó a cada nuevo sospechoso. Finalmente, la policía retiró la inmunidad de Tapp, se apoyó en él hasta que confesó y lo acusó. Dijeron que Tapp sujetó los brazos de Dodge mientras uno o dos hombres la asaltaban y la mataban.

Para presentar una apelación, los abogados de Tapp deben presentar pruebas que no estaban disponibles en el momento del juicio. Un posible enfoque es un proceso de búsqueda llamado ADN familiar. Incluso si la policía no puede comparar el ADN de la escena del crimen con la base de datos nacional de ADN del FBI, aflojar sus criterios de búsqueda puede conducir a una llamada coincidencia parcial, posiblemente un pariente del perpetrador, lo que podría proporcionar una pista de investigación. Los defensores de los derechos civiles se oponen a este procedimiento porque significa que simplemente estar relacionado con un delincuente puede convertirlo en una persona de interés; Maryland y el Distrito de Columbia han prohibido la práctica. Pero ha resuelto algunos casos importantes, incluido el de un asesino en serie californiano apodado el Durmiente Sombrío, que ahora está en juicio.

En el caso de Angie Dodge, la policía de Idaho Falls verificó el ADN de la escena del crimen con la base de datos del FBI y no encontró ninguna coincidencia. (No está del todo claro si también buscaron una coincidencia parcial. A sugerencia de Hampikian, también llevaron a cabo lo que él llama una «búsqueda genealógica».»La policía hizo que un laboratorio forense produjera un perfil de 35 loci en el cromosoma Y a partir del semen encontrado en la escena del crimen; luego obtuvieron una citación para tener Ancestry.com, la compañía de genealogía más grande del mundo, compara el perfil con una base de datos de cromosomas Y que la compañía compró en 2012 a una fundación mormona de genealogía.

Un hombre, residente de Mississippi sin antecedentes penales, coincidió en 34 de los 35 lugares. El hombre, que había sometido un hisopo de mejilla a instancias de su pastor mormón, era demasiado viejo para encajar en el perfil del asesino. Pero la policía se interesó por uno de sus hijos, Michael Usry, Jr., un cineasta de 36 años de Nueva Orleans, Luisiana, que produjo películas sangrientas de asesinatos y que había pasado por Idaho cerca del momento del asesinato en 1996. Obtuvieron una orden judicial para tomar muestras de ADN de Usry en 2014, pero los resultados de las pruebas lo excluyeron. El abogado de Tapp, John Thomas, dice que está buscando enfoques legales para expandir la búsqueda familiar. (Usry, mientras tanto, se ha interesado tanto en el caso de Tapp que anunció planes para hacer una película al respecto.)

La primavera pasada, Thomas obtuvo permiso de la corte para probar otra vía: que un laboratorio haga pruebas de «ADN táctil» de hisopos que habían sido tomados de las manos de Dodge. Si el ADN de Tapp no se encuentra en ellos, eso refutaría la afirmación de los fiscales de que la sujetó mientras fue asesinada. «Vamos a seguir atacando la teoría del estado pieza por pieza», dice Hampikian. Le preocupa que el tribunal pueda rechazar las nuevas pruebas, como lo han hecho en apelaciones anteriores. Le preocupa que Tapp no salga libre hasta su libertad condicional en 2026. Pero pone una voz de teléfono valiente para él mientras explica las opciones.

Tapp dice: «Aprecio todo lo que están haciendo, y gracias guys», pero la línea se corta antes de que pueda terminar su oración.