Photographie de Joel Sartore, National Geographic Photo Ark
L’éléphant est le plus grand animal terrestre de la Terre, bien que l’éléphant d’Asie soit légèrement plus petit que son cousin africain. Les éléphants d’Asie peuvent être identifiés par leurs oreilles plus petites et arrondies. (Les oreilles d’un éléphant d’Afrique ressemblent au continent africain.). Ils vivent dans les régions boisées de l’Inde et dans toute l’Asie du Sud-Est, y compris le Myanmar, la Thaïlande, le Cambodge et le Laos. Environ un tiers des éléphants d’Asie vivent en captivité.
L’éléphant d’Asie est classé en Danger par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Sa population a diminué d’environ 50% au cours des 75 dernières années, et il reste environ 20 000 à 40 000 éléphants d’Asie à l’état sauvage.
Menaces
Les menaces pesant sur les populations d’éléphants d’Asie sauvages comprennent la perte d’habitat due à la déforestation et au développement agricole, ainsi que les conflits avec les humains alors que les éléphants cherchent de l’espace et attaquent les cultures cultivées à proximité de leurs habitats forestiers.
La plupart de l’ivoire illégal provient aujourd’hui d’éléphants d’Afrique, avec quelque 30 000 braconnés chaque année. Les éléphants d’Asie, néanmoins, font toujours face à la menace du braconnage pour le commerce de l’ivoire. Seuls les mâles ont des défenses et les femelles ont été largement épargnées. Cependant, un commerce croissant de peau d’éléphant, utilisée pour les bijoux, menace les mâles et les femelles. Les jeunes éléphants sauvages font également l’objet d’un trafic du Myanmar vers la Thaïlande pour le commerce touristique. En 2012, le gouvernement thaïlandais a commencé à réprimer la contrebande.
Troncs d’éléphant
La trompe d’éléphant est en fait un long nez avec de nombreuses fonctions. Il est utilisé pour sentir, respirer, trompeter, boire et saisir des choses — en particulier un repas potentiel. Les éléphants aiment l’eau et aiment se doucher en aspirant de l’eau dans leur tronc et en la pulvérisant sur leur corps. Le tronc seul contient environ 100 000 muscles différents. Les éléphants d’Asie ont une caractéristique en forme de doigt à l’extrémité de leur tronc qu’ils peuvent utiliser pour saisir de petits objets. (Les éléphants d’Afrique en ont deux.)
Alimentation
Les éléphants mangent des racines, des herbes, des fruits et de l’écorce — et ils en mangent beaucoup. Un éléphant adulte peut consommer jusqu’à 300 livres de nourriture en une seule journée.
Les éléphants sont crépusculaires — ils dorment généralement pendant la journée et sont les plus actifs à l’aube et au crépuscule.
Intelligence
Les éléphants sont largement considérés comme l’un des animaux les plus intelligents de la Terre. Ils ont un néocortex très évolué, semblable aux humains, aux grands singes et à certaines espèces de dauphins. Ils démontrent une grande variété de comportements associés à une grande intelligence, y compris la compassion, le mimétisme, le chagrin, l’altruisme, l’utilisation d’outils et la conscience de soi.
Élevage
À l’état sauvage, les éléphants femelles, appelées vaches, vivent dans des troupeaux familiaux soudés avec leurs jeunes mâles adultes, appelés taureaux, qui ont tendance à errer seuls. Les éléphants ont une grossesse plus longue que tout autre mammifère — près de 22 mois. Les vaches donnent généralement naissance à un veau tous les deux à quatre ans. À la naissance, les éléphants pèsent environ 200 livres et mesurent environ trois pieds de haut.
Éléphants d’Asie en captivité
Près d’un tiers des éléphants d’Asie vivent en captivité, principalement en Thaïlande, en Inde et au Myanmar. Historiquement, les éléphants étaient utilisés dans l’industrie forestière, ainsi que dans l’agriculture et parfois la guerre. De plus en plus, ils sont utilisés dans l’industrie du tourisme, où beaucoup sont formés pour se produire dans des spectacles, donner des manèges et interagir de près avec les touristes. La majorité sont apprivoisés en utilisant des méthodes basées sur la peur, y compris avec un instrument appelé crochet de taureau – un bâton en bois avec un crochet métallique pointu à la fin.
Le Phajaan est le processus traditionnel – et brutal – qui dure des jours ou des semaines pour briser l’esprit d’un jeune éléphant. Il a longtemps été utilisé en Thaïlande et dans toute l’Asie du Sud-Est pour apprivoiser les éléphants sauvages. Sous phajaan, les éléphants sont liés avec des cordes, confinés dans des structures en bois serrées, affamés et battus à plusieurs reprises avec des crochets et d’autres outils jusqu’à ce que leur volonté soit écrasée. Les éléphants nés en captivité sont encore largement entraînés à l’aide de crochets, mais les méthodes varient d’un manipulateur à l’autre.utiliser des méthodes basées sur la peur, bien que la sévérité de la formation varie d’un gestionnaire à l’autre.
Le bien-être des éléphants en captivité est également difficile à réglementer dans de nombreuses régions du monde. Les 3 800 éléphants captifs de Thaïlande sont classés comme animaux domestiques, semblables aux animaux d’élevage comme les chevaux et les ânes. Bien que des problèmes de bien-être tels que l’enfermement et l’isolement serrés, la malnutrition, les lésions corporelles et les symptômes de détresse psychologique aient été largement documentés parmi les éléphants captifs du pays, les éléphants captifs en Thaïlande sont des biens classés et les protections sont rares.
Les éléphants d’Asie en captivité sont souvent interprétés à tort comme domestiqués, car ils ont été gardés et entraînés par les humains pendant des milliers d’années. Cependant, la majorité a toujours été capturée dans la nature et apprivoisée pour être utilisée par les humains. Bien qu’ils puissent se reproduire en captivité, comme les grands félins et autres animaux sauvages, ils ne sont pas élevés de manière sélective, en grande partie en raison de leur long cycle de reproduction. Pour cette raison, il n’y a pas de races domestiquées d’éléphants d’Asie: Elles restent des animaux sauvages.