Pour que les applications de l’énergie solaire soient économiquement fructueuses, l’énergie consommée pour la fabrication, la construction et l’exploitation de telles installations doit être inférieure à l’énergie récupérée au cours de leur durée de vie. La consommation totale de ressources énergétiques fossiles et nucléaires pour produire et faire fonctionner des systèmes de chauffage solaire représente une part importante de l’énergie qui sera récupérée par les panneaux solaires au cours de leur durée de vie. Les centrales électriques solaires thermiques du sud-ouest des États-Unis rembourseront leurs besoins en énergie dans moins de cinq ans. Cependant, il est douteux que les années de récupération soient justifiées dans d’autres régions des États-Unis. Les centrales photovoltaïques sont très énergivores et une évaluation détaillée montre qu’en exploitant une telle centrale pendant 30 ans, la récupération d’énergie serait proche de 20 ans. Le programme américain de développement de l’énergie solaire doit se concentrer sur les conceptions et les développements qui utilisent des matériaux moins énergivores s’ils veulent être compétitifs par rapport aux alternatives énergétiques actuelles.