J’étais récemment chez une voisine en train d’admirer leur jardin (et de cueillir quelques légumes frais pour le dîner) quand elle a partagé avec moi un incroyable exploit de la nature dont elle a été témoin le matin même. Elle a eu l’occasion de REGARDER un nid d’œufs de tortues éclore, juste sous ses yeux ! Parlons des tortues et à quel point c’était incroyable de voir ces tortues saluer la lumière du jour…

Les tortues sont souvent appelées dinosaures modernes, avec leur coquille en forme de dôme distinctive, elles sont facilement reconnaissables. Cette armure unique offre aux tortues une protection contre les prédateurs; cependant, malgré cette adaptation, sept des huit espèces de tortues de l’Ontario sont considérées comme en péril et font face à des menaces continues, notamment la perte et la fragmentation de l’habitat, la mortalité routière et une prédation accrue des nids.

En Ontario, la saison de nidification des tortues peut commencer dès le mois de mai et durer jusqu’à la mi-juillet, selon l’année et l’endroit. Les tortues migrent souvent pour construire leur nid. Les tortues femelles choisissent les sites de nidification en fonction de nombreux facteurs, notamment les caractéristiques du sol et l’exposition au soleil. Le limon et le sable le long des routes offrent d’excellentes conditions de nidification, en ce qui concerne les rivages et les plages. Le nombre d’œufs pondus dans un nid varie d’une espèce à l’autre. Par exemple, les Tortues peintes des Midlands (Chrysemys picta marginata) pondront entre trois et 14 œufs, tandis que les tortues serpentines (Chelydra serpentina) pondront entre 30 et 40 œufs. Chez la plupart des espèces, leurs nouveau-nés émergent à la fin de la saison estivale / automnale; cependant, certaines espèces telles que les tortues peintes des Midlands éclosent souvent et hivernent dans le nid et émergent au printemps suivant. Les périodes d’incubation varient entre 60 et 90 jours selon la météo d’une année donnée. Une année chaude aidera les œufs à se développer plus rapidement et les jeunes pourraient émerger dès la mi-août, tandis qu’une année plus fraîche, ils pourraient éclore plus tard à l’automne. Fait intéressant, pour de nombreuses espèces de tortues, le sexe des nouveau-nés est déterminé par la température du nid pendant l’incubation. Des températures plus basses entraînent des nouveau-nés mâles, tandis qu’un long été chaud entraînera un plus grand nombre de tortues femelles.

En raison des emplacements de nidification souhaités, les tortues femelles sont largement menacées lors du choix de leur emplacement de nidification en raison de la mortalité routière. Si la tortue femelle arrive à son site de nidification et dépose avec succès ses œufs, sa progéniture n’a que 1% de chances de survivre jusqu’à l’âge de la reproduction. Les chances sont que chaque tortue doit nicher pendant plusieurs années (voire plusieurs décennies) avant de se remplacer! Une fois le nid pondu, les œufs sont seuls! Les tortues ne s’occupent pas de leur nid et ne prennent pas soin de leurs petits.

En conséquence, les tortues à nouveau-nés traversent une période de mortalité extrêmement élevée causée par les prédateurs et les facteurs de stress environnementaux. Dans les 24 heures suivant la ponte d’une tortue, la couvée émet une forte odeur et laisse le nid vulnérable aux prédateurs tels que les ratons laveurs, les mouffettes, les renards et les corbeaux. Si un nid réussit à éclore, ces tortues doivent se rendre du nid à l’eau par elles-mêmes, sans que quelque chose ne les précède dans leur voyage. Les nouveau-nés peuvent mesurer environ 2 à 3 cm de longueur lorsqu’ils éclosent et sont également très vulnérables jusqu’à leur maturité.

Que pouvez-vous faire si vous voyez une tortue nicheuse?
Laissez-le tranquille! Une tortue femelle nicheuse a besoin d’espace (au moins 10 m!). Si elle est dérangée trop de fois, elle risque de devenir liée aux œufs (incapable de passer les œufs) et peut mourir. Si vous trouvez une tortue, observez-la à distance respectueuse et tenez vos animaux en laisse. Vous pouvez prendre note de l’emplacement et le signaler à un programme de surveillance ou l’enregistrer sur iNaturalist. Ne creusez pas et ne déplacez pas les nids de tortues – vous risquez d’endommager les œufs et il est illégal d’emmener des animaux sauvages en captivité ou de perturber les nids d’espèces en voie de disparition ou menacées. Ne couvrez pas les nids – les œufs sont incubés par la chaleur et la lumière du soleil, et l’ombrage du nid peut ralentir ou arrêter le développement. Vous devez également éviter de placer des objets sur le nid pour empêcher les prédateurs d’entrer, car il peut piéger les bébés à l’intérieur une fois éclos.

Quand est-il sécuritaire d’aider les tortues sur la route?
La seule fois où il convient de ramasser une tortue est si elle essaie de traverser une route. Dans ce cas, déplacez la tortue avec précaution dans la direction où elle se dirigeait et laissez-la être. N’oubliez pas de vous laver les mains dès que possible après avoir manipulé une tortue!
Il peut sembler que les nouveau-nés pourraient être vulnérables aux prédateurs et avoir besoin de votre aide. Et bien que la première affirmation soit vraie, il est important de se rappeler que la prédation est un phénomène naturel dans la nature. On ne sait pas encore grand-chose sur la façon dont les tortues naviguent dans le paysage et comment ou quand les tortues apprennent des indices importants, mais de nombreux experts pensent que le mouvement du nid à l’eau est un moment important dans la vie d’une tortue. Cela étant dit, si vous trouvez des nouveau-nés sortant d’un nid sur le bord d’une route très fréquentée, il est recommandé de les éloigner de la route dans la direction dans laquelle ils se dirigeaient. Bien qu’il ne soit pas du tout conseillé de déplacer des nouveau-nés, dans ce scénario, s’ils ne sont pas déplacés, il y aura peu de survivants en raison du grave risque que représente le trafic.

Crédits photos à Dianne Wooldridge