Les trains miniatures sont disponibles en plusieurs tailles différentes, appelées « échelles. »L’échelle d’un modèle est sa taille relative en proportion de la chose réelle (appelée le « prototype »). Par exemple, les modèles à l’échelle HO mesurent 1 /87e de la taille réelle. Si vous aviez un modèle à l’échelle HO d’un wagon de quarante pieds, vous en auriez besoin de 87 pour correspondre à la longueur de la vraie chose. La distance entre les rails s’appelle la jauge. Dans le monde réel, « l’écartement standard » est de quatre pieds, huit pouces et demi entre les rails. Dans le monde des modèles, les trains HO roulent uniquement sur un écartement de voie.625″ de large, réduit par rapport à la réalité.

Pourquoi y a-t-il autant d’échelles différentes de trains miniatures? L’histoire des trains miniatures remonte à près de 150 ans, presque aussi vieille que l’industrie ferroviaire elle-même. Les premiers modèles n’ont pas été construits à une échelle ou à une norme, tout comme des jouets sans aucun moyen de faire fonctionner différents trains ensemble. Comme des normes ont été établies pour les trains jouets, les fabricants ont choisi de construire à des échelles communes, dont certaines sont décrites ci-dessous.

Les trains à l’échelle G ont été introduits par Lehmann Grosse Bahn (qui se traduit par « Lehmann Big Trains ») dans les années 1960.En raison de leur taille et de leur durabilité, ces trains jouets robustes sont souvent utilisés dans les chemins de fer de jardin extérieurs, où les amateurs combinent leur amour des trains avec de beaux jardins et de véritables éléments scéniques tels que des étangs et des cascades. Alors que les trains sont amusants à jouer, même la plus petite configuration prendra beaucoup de place. Les options pour différents trains et accessoires sont également limitées. Selon le constructeur, les trains miniatures à l’échelle G ont une échelle allant de 1: 24 à 1: 32, mais circulent généralement ensemble sur la même voie à écartement normal.

Au tournant du siècle dernier, Lionel a été le premier à produire des trains jouets électriques en Amérique dans ce qu’ils ont appelé « l’écartement standard », où les rails étaient séparés de 2,125 « . Après la première Guerre mondiale, la plus petite échelle O (1: 48) est devenue la taille populaire pour les fabricants de trains jouets en Amérique. De nombreux trains jouets fonctionnent sur une voie à trois voies, ce qui permet de construire des tracés complexes sans câblage électrique compliqué. Lionel continue de fabriquer des trains et des accessoires à l’échelle O, avec un certain nombre d’autres fabricants comme Atlas, MTH et Williams.

La période entre la première et la seconde Guerre mondiale a vu l’apparition de petits trains miniatures, à commencer par l’échelle S (1: 64) dans les années 1930, popularisée par les trains Flyer américains (fabriqués par A.C. Gilbert Co.). Ces trains sont devenus populaires parce qu’ils circulaient sur une voie à deux rails plus réaliste au lieu du système à trois rails utilisé par le concurrent Lionel. Alors que beaucoup collectionnent des trains de flyers américains vintage, de nombreux fabricants fabriquent aujourd’hui des produits modernes à l’échelle S. La sélection de trains et d’accessoires peut être limitée, mais certains amateurs apprécient le défi de construire leurs propres modèles à partir de zéro et d’improviser à partir de pièces.

Échelle HO (1: 87) a fait sa première apparition en Europe avant de devenir populaire aux États-Unis au milieu des années 1930. L’abréviation « HO » signifie « demi-O. »Les petits trains étaient moins chers et prenaient moins de place que leurs cousins à l’échelle O plus grands, qui sont devenus populaires auprès des personnes qui emménageaient dans de petites maisons et des appartements dans les années 1940.À mesure que les méthodes de fabrication s’amélioraient après la seconde Guerre mondiale, les trains à l’échelle HO sont devenus populaires pour leurs détails plus fins et leur large gamme d’accessoires disponibles. La plus grande variété de trains est disponible à l’échelle HO de centaines de fabricants dans toutes les gammes de prix.

La première échelle N (1:160) des trains miniatures ont été produits en Allemagne en 1962, mais ne feront leurs débuts en Amérique qu’en 1967, lorsque Aurora a présenté sa ligne de « Trains de timbres-poste. »La désignation « N » est l’abréviation de « neuf », en référence à l’écartement de 9 mm entre les rails de la voie à l’échelle N. Alors que ces premiers efforts étaient rudimentaires par rapport aux normes modernes, de nombreux amateurs ont été captivés par les modèles réduits. Quiconque cherche à créer de longues lignes de chemin de fer principales et des vues panoramiques sans sacrifier l’espace a rapidement adopté la plus petite échelle. Aujourd’hui, l’échelle N n’est que la deuxième en popularité après l’échelle HO, avec une grande variété de trains et d’accessoires disponibles.

La plus petite échelle de chemin de fer modèle pratique a également été développée en Allemagne. Le fabricant de jouets Marklin a publié les premiers trains miniatures à l’échelle Z (1: 220) en 1972, avec la dernière lettre de l’alphabet car il était supposé qu’aucun train plus petit ne pouvait être fabriqué! Lorsque ces trains ont ensuite été importés en Amérique, ils ont d’abord été rejetés comme une nouveauté. Cependant, à mesure que les processus de fabrication s’amélioraient et que les mécanismes minuscules devenaient plus fiables, ils gagnaient leur propre créneau. Bien que la sélection de trains et d’accessoires puisse être limitée, un certain nombre de fabricants se consacrent à la production de trains modernes à l’échelle Z de style américain.

Avec la popularité continue du modélisme ferroviaire en Amérique, des centaines de fabricants, petits et grands, ont fourni des milliers de trains et d’accessoires différents dans une variété d’échelles et de gammes de prix. Au fur et à mesure que le processus de fabrication devenait plus sophistiqué, les modélistes ont commencé à exiger des trains qui ressemblaient plus exactement à la réalité. Quelle que soit l’échelle que vous choisissez, le modèle de chemin de fer d’aujourd’hui peut profiter d’un modèle finement détaillé qui est « prêt à fonctionner » dès la sortie de la boîte, précis jusqu’au dernier rivet. Des modèles moins chers permettent au modeleur d’ajouter plus de détails à sa guise. Vous pourriez être surpris de voir à quel point les modèles les plus abordables sont beaux aujourd’hui. Vous n’avez pas besoin de dépenser beaucoup d’argent pour profiter au maximum du passe-temps du modélisme ferroviaire!