Les cyclones tropicaux ravagent les infrastructures côtières, les habitats marins et les populations côtières à travers le monde. Cependant, le Dr Michael Cuttler, du Centre d’excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE) de l’Université d’Australie occidentale (UWA), affirme que pour les côtes confrontées à un impact direct de cyclone, un récif frangeant peut protéger la plage de l’érosion extensive.

« Les récifs peuvent protéger efficacement les rivages en raison de leur capacité à provoquer la rupture des vagues au large, limitant ainsi l’impact énergétique sur le littoral », a-t-il déclaré.

Le Dr Cuttler et plusieurs de ses collègues du Coral CoE ont étudié le récif de Ningaloo – le plus grand système récifal frangeant d’Australie et un site du patrimoine mondial de l’ONU – pendant le cyclone tropical Olwyn en 2015. Olwyn était un cyclone tropical sévère de catégorie 3 qui a causé d’importants dégâts le long de la côte de l’Australie occidentale.

L’équipe a observé que le rivage restait en grande partie indemne en raison de la protection fournie par son récif au large.

« Les grandes vagues générées par le cyclone ont été efficacement dissipées par le récif situé au large », a expliqué le Dr Cuttler.

 » La faible érosion qui s’est produite était due à de plus petites vagues générées par le vent dans la lagune. »

La forme, ou géomorphologie, du récif with avec sa pente avant abrupte, sa crête de récif peu profonde et son récif plat et son lagon relativement peu profond is est représentative de la plupart des récifs frangés dans le monde.

« Dans cette étude, nous avons également comparé des impacts de cyclones similaires sur les côtes sans récifs et avons constaté que ces plages étaient érodées jusqu’à dix fois plus que la plage de Ningaloo », a déclaré le Dr Cuttler.

Alors que les conclusions du Dr. L’étude de Cuttler a indiqué que les récifs coralliens peuvent protéger efficacement les côtes des cyclones tropicaux et d’autres impacts de grandes vagues, elle a également suggéré que pour les systèmes récifaux avec des lagunes, les effets du vent local ne peuvent pas être ignorés lorsqu’on tente de modéliser ou de prédire l’impact des cyclones.

Il a également averti que la capacité des récifs à protéger les côtes adjacentes était menacée à la fois par l’élévation du niveau de la mer et par le ralentissement des taux d’accrétion des récifs.

« Ces changements pourraient à terme augmenter la quantité d’énergie des vagues atteignant le littoral et potentiellement améliorer l’érosion côtière », a-t-il déclaré.

Peu d’études auparavant ont mesuré les conditions hydrodynamiques et les réponses morphologiques d’un tel littoral en présence d’un cyclone tropical.

Le Dr Cuttler et ses collègues du Coral CoE ont constaté que les résultats pourraient être utilisés pour évaluer les dangers côtiers auxquels sont confrontées les côtes bordées de récifs en raison des conditions extrêmes de cyclones tropicaux, et deviendraient de plus en plus pertinents à mesure que le changement climatique modifierait l’état des récifs coralliens à l’échelle mondiale.