Les anticorps sont des protéines en forme de Y produites dans le cadre de la réponse immunitaire de l’organisme à l’infection. Ils aident à éliminer les microbes pathogènes du corps, par exemple en les détruisant directement ou en les empêchant d’infecter les cellules.

Les anticorps agissent en reconnaissant et en adhérant à des protéines spécifiques, telles que celles présentes à la surface des virus et des bactéries, de manière très spécifique. Lorsque le corps rencontre un microbe pour la première fois, les cellules immunitaires produisent des anticorps qui reconnaissent spécifiquement les protéines associées à ce microbe particulier.

Après avoir récupéré d’une infection ou reçu un vaccin, un petit nombre de ces cellules immunitaires productrices d’anticorps restent généralement dans le corps en tant que cellules de mémoire, offrant une immunité aux infections futures avec le même insecte. Comme les cellules de mémoire et les anticorps sont déjà présents, la prochaine fois que le corps rencontre le même microbe, la réponse immunitaire est beaucoup plus rapide et peut empêcher l’infection de s’installer.

Tests d’anticorps

Les tests d’anticorps – également appelés tests sérologiques – tirent parti des anticorps spécifiques aux microbes qui restent dans le sang une fois qu’une personne s’est remise d’une infection. Des échantillons de sang peuvent être testés pour la présence d’anticorps spécifiques aux microbes en les mélangeant avec des protéines du microbe concerné, appelées antigènes. S’il y a des anticorps spécifiques présents dans l’échantillon de sang, ils colleront aux antigènes.

Parce qu’il faut un certain temps au corps pour générer des anticorps contre un nouveau microbe, il n’est possible de détecter les anticorps dans le sang qu’environ deux semaines après l’infection. Cela signifie que les tests d’anticorps ne peuvent pas détecter les infections à un stade précoce. Au lieu de cela, les tests d’anticorps peuvent fournir un moyen utile de déterminer si une personne a eu ou non une infection particulière. Les tests de dépistage du VIH et de l’hépatite B sont des exemples couramment utilisés.

Anticorps thérapeutiques

La capacité des anticorps à se lier spécifiquement à certaines protéines signifie qu’ils peuvent également être utilisés comme thérapies dans certains cas. Par exemple, les thérapies par anticorps, telles que les inhibiteurs de points de contrôle, sont déjà utilisées pour traiter un certain nombre de cancers. Les inhibiteurs de points de contrôle sont des anticorps qui collent et bloquent les actions des protéines appelées points de contrôle, ce qui supprimerait autrement les réponses immunitaires de l’organisme aux cellules cancéreuses.

Dans certains cas, des anticorps provenant d’humains ou d’animaux immunisés contre une infection peuvent être administrés à des personnes en tant que traitement, bien que la production d’anticorps en quantité suffisante puisse être difficile. La rage peut être traitée en donnant aux gens des anticorps antirabiques humains, appelés immunoglobulines antirabiques humaines.

Donner des anticorps aux personnes procure une immunité passive car la personne recevant les anticorps n’est pas immunisée, mais est temporairement protégée par les anticorps qu’elle reçoit. L’immunité passive se produit naturellement pendant la grossesse, lorsque les anticorps maternels sont transférés au fœtus par le placenta. Les anticorps maternels sont également transférés aux bébés par l’allaitement maternel.

Anticorps qui causent des dommages

Les anticorps qui reconnaissent les propres protéines du corps, au lieu des protéines des microbes infectieux, peuvent causer des dommages. Dans les maladies auto-immunes, telles que le lupus, la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde, les gens produisent des anticorps qui collent aux propres protéines de leur corps et attaquent les cellules saines.

Les allergies impliquent une classe spéciale d’anticorps appelée immunoglobuline E (gE). Lorsque ces anticorps détectent des allergènes, ils déclenchent la libération d’histamine et d’autres molécules inflammatoires par les cellules immunitaires, ce qui peut provoquer les symptômes désagréables associés aux réactions allergiques.

Autres utilisations des anticorps

En raison de leur capacité unique à reconnaître et à adhérer à des protéines spécifiques, les anticorps sont couramment utilisés comme outil dans la recherche biomédicale, par exemple pour identifier si une protéine particulière est présente dans un échantillon ou pour savoir où une protéine spécifique se trouve dans une cellule.