Dans les environnements forestiers, le cycle des nutriments implique des animaux, des plantes, des champignons et des bactéries vivant au-dessus et sous terre (le sol est vivant!), ainsi que des composants minéraux du sol, des feuilles mortes et du bois, et de l’eau provenant de la pluie et des chutes de neige. Les arbres et autres plantes absorbent les nutriments minéraux et non minéraux du sol par leurs racines. Ces nutriments sont stockés dans les feuilles, les fleurs et d’autres parties des plantes. Les nutriments sont soit transférés aux animaux lorsque les animaux mangent les plantes, soit ils sont transférés dans le sol. Par exemple, lorsque les plantes et les animaux meurent, les arthropodes, les vers de terre, les champignons et les bactéries du sol les décomposent. Les arthropodes sont des insectes tels que les acariens. Les arthropodes et les vers de terre broyent le matériau en décomposition et le mélangent au sol. Les champignons peuvent séparer certains des composés les plus complexes et les décomposer en composants plus petits. Tous ces organismes finissent par consommer et respirer une grande partie de la matière en dioxyde de carbone, ce qui explique pourquoi elle disparaît avec le temps.