Athènes, en Grèce, avec sa célèbre Acropole, est venue symboliser l’ensemble du pays dans l’imaginaire populaire, et non sans raison. Il a non seulement ses ruines emblématiques et le célèbre port du Pirée, mais, grâce aux écrivains anciens, son histoire est mieux documentée que la plupart des autres cités-États grecques antiques.

La ville a commencé comme une petite communauté de la civilisation mycénienne (c. 1700-1100 AEC) et est devenue une ville qui, à son apogée, était associée au développement de la démocratie, de la philosophie, des sciences, des mathématiques, du théâtre et de la littérature, de l’art et de nombreux autres aspects de la culture et de la civilisation mondiales, y compris les Jeux olympiques. La ville a été incendiée lors de l’invasion perse de 480 avant notre ère, reconstruite par l’homme d’État Périclès (l. 495-429 avant notre ère), et est devenue la superpuissance du monde antique grâce à sa formidable armée et sa richesse.

Elle est tombée aux mains de Sparte après la Deuxième Guerre du Péloponnèse (413-404 avant notre Ère) mais a de nouveau repris pour assumer une position importante de leadership parmi les cités-États même après sa conquête par Philippe II de Macédoine (r. 359-336 avant notre Ère) en 338 après sa victoire à la bataille de Chaeronea. La ville a été prise comme province de Rome après la bataille d’Actium en 31 avant notre ère et est devenue la favorite d’un certain nombre d’empereurs romains, en particulier Hadrien (r. 117-138 de notre ère) qui a apporté des fonds et des projets de construction pour l’embellir. Paul l’apôtre est décrit dans le Livre des Actes comme prêchant aux Athéniens, et il deviendrait plus tard un centre important de la théologie chrétienne.

Après la conquête de la Grèce par l’Empire ottoman en 1458, Athènes entra dans une longue période de déclin qui ne s’inversa qu’au 19ème siècle après que le pays eut obtenu son indépendance des Turcs en 1821. Reconnaissant l’importance du passé dans le maintien de l’identité nationale, le gouvernement s’est concentré sur les efforts de restauration et de préservation des monuments et des temples comme le Parthénon ainsi que des lieux anciens comme l’agora. Aujourd’hui, Athènes est la capitale de la Grèce et l’un des centres culturels les plus visités et les plus réputés au monde.

Colonisation précoce & Légende

La preuve de l’habitation humaine sur l’Acropole et, en contrebas, dans la zone autour de l’agora, remonte au Néolithique avec une culture plus avancée se développant clairement vers 5000 avant notre ère et, probablement, dès 7000 avant notre ère. Selon la légende, le roi athénien Cécrops voulait que la ville soit nommée pour lui-même mais les dieux, voyant à quel point elle était belle, estimèrent qu’elle méritait un nom immortel. Un concours a eu lieu entre les dieux sur l’Acropole, avec Cécrops et les citoyens regardant, pour déterminer quelle divinité remporterait l’honneur.

Poséidon frappa un rocher avec son trident, et alors que l’eau jaillissait, il assura aux gens qu’ils ne souffriraient plus de sécheresse. Athéna suivit la ligne et laissa tomber une graine dans la terre qui germa rapidement comme un olivier. Les gens pensaient que l’olivier avait plus de valeur que l’eau (car, selon certaines versions de l’histoire, l’eau était salée, tout comme le royaume de Poséidon), et Athéna a été choisie comme patronne et la ville qui porte son nom. Selon le chercheur Robin Waterfield:

Ce mythe peut révéler des événements historiques oubliés depuis longtemps. L’ancien nom grec d’Athènes est un mot pluriel, car il y avait autrefois plusieurs villages qui se réunissaient sous les auspices de la déesse Athéna – « les communautés d’Athéna » – pour ainsi dire. Si la divinité principale de l’un de ces villages originaux était Poséidon, le mythe reflète sa défaite face à Athéna. (36)

Le mythe a également été utilisé, plus tard, pour justifier le statut de seconde classe des femmes athéniennes puisque ce sont les femmes d’Athènes qui ont choisi le don d’Athéna plutôt que celui de Poséidon et, donc cette justification va, pour détourner la colère de Poséidon de la ville, les noms des femmes n’ont pas été enregistrés sur les registres de naissance en tant que mères (le nom du père de la femme a été donné) et les femmes se sont vu refuser une voix politique et des droits civiques en dehors de leur participation à des activités religieuses.

Comme le sol n’était pas propice aux programmes agricoles à grande échelle, Athènes s’est tournée vers le commerce pour gagner sa vie et principalement vers le commerce maritime via son port du Pirée. Au début de la période mycénienne, d’énormes forteresses se sont élevées dans toute la Grèce, et Athènes ne faisait pas exception. Les vestiges d’un palais mycénien sont encore visibles aujourd’hui sur l’Acropole. L’Iliade et l’Odyssée d’Homère (8ème siècle avant notre ère) dépeignent les Mycéniens comme de grands guerriers et des gens de mer qui commercent largement dans toute la région Égéenne et méditerranéenne, ce qui est devenu un point de fierté pour les Athéniens qui se considéraient comme des descendants directs des grands héros homériques.

Vers 1200 avant notre ère, les peuples de la Mer ont envahi l’archipel grec de la mer Égée par le sud tandis que, simultanément, les Doriens sont descendus du nord en Grèce continentale. Alors que les peuples de la Mer faisaient des incursions définitives en Attique (la région continentale entourant Athènes), les Doriens contournaient la ville, permettant à la culture mycénienne de survivre (bien que, comme le reste de la Grèce, il semble y avoir eu un ralentissement économique et culturel suite à ces invasions pendant l’effondrement de l’âge du bronze). Les Athéniens, par la suite, ont revendiqué pour eux-mêmes un statut spécial en ce sens qu’ils parlaient le ionien, au lieu du dorique, du grec et se tenaient à des coutumes qu’ils estimaient plus anciennes et donc supérieures à celles de leurs voisins.

Solon & la loi

Les riches aristocrates contrôlaient à la fois la terre et le gouvernement grec et, avec le temps, les propriétaires terriens les plus pauvres devenaient esclaves (ou presque) par dette envers les citoyens les plus riches. De plus, il y avait un manque de cohérence perçu parmi les autres lois de la ville. La première série de lois écrites pour résoudre ces problèmes a été fournie par l’homme d’État Draco (également donné comme Dracon / Drakon) c. 621 avant notre ère, mais ont été considérées comme trop sévères (la peine pour la plupart des infractions était la mort), et donc le grand législateur Solon (l. c. 630-c. 560 AEC) a été appelé à les modifier et à les réviser. Solon, bien qu’aristocrate lui-même, a créé une série de lois qui égalisaient le pouvoir politique des citoyens et, ce faisant, a jeté les bases de la démocratie athénienne vers 594 avant notre ère.

Solon a également consacré des efforts considérables à rendre les politiques d’Athènes non seulement justes mais rentables. Il légalisa la prostitution dans l’Athènes antique et taxa à la fois les prostituées individuelles et les maisons closes. Comme Athènes était un centre commercial populaire et rentable, de nombreux jeunes hommes sont arrivés dans la ville et ont cherché les services de prostituées tandis que les jeunes hommes athéniens, qui ne se mariaient généralement qu’après l’âge de 30 ans, ont reçu les moyens d’acquérir une expérience sexuelle sans courir le risque d’enrager le père et les parents masculins d’une femme vierge par des relations sexuelles avant le mariage. En encourageant les jeunes hommes à rendre visite aux prostituées, Solon a diffusé une source de querelles de sang dans la ville, car les jeunes femmes de bonne famille étaient considérées comme interdites aux hommes, sauf à celle choisie pour être son mari.

Après la démission de Solon de ses fonctions publiques, divers chefs de factions ont cherché à prendre le pouvoir, et le vainqueur ultime, Peisistratus (d.c. 528 AEC), a reconnu la valeur des révisions de Solon et les a conservées, sous une forme modifiée, tout au long de son règne en tant que tyran bienveillant. Son fils, Hippias (r.c. 528-510 AEC) a poursuivi sa politique en tant que corégent avec son frère Hipparque (r.c. 528-514 AEC) jusqu’à ce qu’Hipparque soit assassiné pour une histoire d’amour en 514 AEC.

Les tyrannicides & Démocratie

Hipparque fut attiré par un jeune homme nommé Harmodios, mais ses avances furent rejetées car Harmodios était déjà impliqué avec un autre homme, Aristogeiton. Hipparque n’a pas bien pris le rejet et a donc retiré la sœur d’Harmodios de sa position très visible et prestigieuse parmi les femmes du culte d’Athéna qui ont participé au Festival panathénaïque honorant la déesse. Comme le note la chercheuse Sarah B. Pomeroy,  » empêcher un candidat de participer à cet événement, c’était jeter des aspérités sur sa réputation  » (76). L’enlèvement de la fille par Hipparque revenait à prétendre qu’elle n’était pas vierge et à l’insulter ainsi que sa famille. Harmodius et Aristogeiton ont assassiné Hipparque pendant le festival, ont été capturés par la suite et exécutés.

Après cela, Hippias devint de plus en plus paranoïaque et erratique dans son règne qui culmina avec la révolte athénienne de 510 avant notre ère qui était en fait une action militaire de Sparte sous leur roi Cléomène Ier (r.c. 519 -c. 490 avant notre ère) qui fut invité par les Athéniens à les débarrasser d’Hippias. Par la suite, les Athéniens, ne voulant pas être obligés de se rendre à Sparte, ont réécrit leur histoire en qualifiant Harmodios et Aristogeiton de « tyrannicides » qui avaient porté le premier coup à la liberté et restauré les idéaux démocratiques de la ville. En fait, ils n’avaient fait ni l’un ni l’autre; ils vengeaient simplement une insulte personnelle.

Au lendemain du coup d’État, et après avoir réglé les affaires avec diverses factions, l’homme d’État Clisthène (l. 6ème siècle avant notre ère) a été nommé pour réformer le gouvernement et les lois et, vers 507 avant notre ère, il a institué une nouvelle forme de gouvernement qui est aujourd’hui reconnue comme démocratie. Cléisthène est considéré comme le « Père de la démocratie athénienne », mais cette forme de gouvernement était significativement différente de la façon dont la démocratie est comprise de nos jours. Dans la démocratie athénienne, seuls les citoyens masculins de la classe supérieure avaient une voix politique, privant les femmes de leurs droits, les étrangers et, bien sûr, les nombreux esclaves qui constituaient une grande partie de la population d’Athènes.

Malgré tout, cette nouvelle forme de gouvernement impliquait directement les citoyens dans les décisions politiques, et même ceux qui n’étaient pas autorisés à voter comprenaient que les décisions étaient prises maintenant par une majorité de citoyens informés plutôt qu’un tyran. La démocratie athénienne apporterait la stabilité nécessaire pour faire d’Athènes le centre culturel et intellectuel du monde antique; une réputation qui dure même jusqu’à l’ère moderne. Commentaires sur Waterfield:

La fierté qui a suivi de l’implication généralisée dans la vie publique a donné aux Athéniens l’énergie de développer leur ville à la fois en interne et par rapport à leurs voisins. (62)

Se croyant descendants de grands héros, et avec parmi eux des héros comme les tyrannicides, les Athéniens comprirent qu’ils avaient maintenant la meilleure forme de gouvernement qu’ils devraient encourager ailleurs ; ils décidèrent donc d’inciter les communautés grecques d’Asie Mineure, alors sous le contrôle de l’Empire perse Achéménide (c. 550-330 AEC) à se révolter.

Les guerres perses

L’Empire perse à cette époque était dirigé par l’empereur Darius Ier (le Grand, r. 522-486 AEC) qui écrasa rapidement la rébellion puis envoya une force contre Athènes. Les Perses ont été vaincus à la bataille de Marathon en 490 avant notre ère, perdant plus de 6 000 hommes aux tactiques brillantes du général athénien Miltiades (l. 554-489 avant notre ère) dont les pertes ne comptaient que 192 soldats. L’armée perse était considérée comme invincible à cette époque et cette victoire augmentait donc l’opinion déjà élevée des Athéniens sur eux-mêmes.

En 480 avant notre ère, cependant, le fils et successeur de Darius Ier, Xerxès Ier (r. 486-465 avant notre ère) rassembla la plus grande armée du monde jusqu’alors et lança une invasion de la Grèce, avec Athènes comme cible principale, pour venger l’insulte à son père. Ses forces ont été tenues aux Thermopyles par le roi spartiate Léonidas (décédé en 480 avant notre ère) et ses célèbres 300 guerriers mais, après les avoir vaincus et tués, la Grèce était ouverte à la conquête.

La marine perse a été vaincue par les forces menées par les Athéniens à la bataille de Salamine, cependant, lorsque le général athénien Thémistocle (l. 524-460 avant notre ère) les a dépassées et les a repoussées, et cette défaite a été suivie des batailles terrestres de Platée et de Mycale en 479 avant notre ère qui ont chassé les Perses de Grèce et établi Athènes comme une superpuissance. Notes sur les champs d’eau:

C’était la plus belle heure d’Athènes. Thémistocle était le sauveur reconnu de la Grèce, et la ville agitait expressément la bannière du panhellénisme, à la fois en exprimant ce qui était commun à tous les Grecs et en continuant la lutte contre les Perses. D’origines obscures, une petite ville pauvre avait accédé au pouvoir et à la notoriété. (72)

Sous Périclès, Athènes a formé la Ligue délienne, apparemment pour créer un réseau grec cohérent entre les cités-États afin de parer à d’autres attaques perses. Les autres cités-États ont versé dans le trésor de la Ligue délienne et Athènes a accepté de les protéger contre l’agression perse en retour. Périclès utilisa l’argent de la ligue pour embellir et fortifier Athènes et, sous sa direction, la ville devint si puissante que l’Empire athénien pouvait effectivement dicter les lois, les coutumes et le commerce de tous ses voisins en Attique et dans les îles de la mer Égée.

L’Âge d’or

Sous Périclès, Athènes entra dans son âge d’or et de grands penseurs, écrivains et artistes s’épanouirent dans la ville. Hérodote (l.c. 484-425 / 423 AEC), le « père de l’histoire », a vécu et écrit à Athènes. Socrate (vers 470/469 – 399 avant notre ère), le  » père de la philosophie « , enseignait sur le marché. Hippocrate (vers 460-370 avant notre ère),  » le père de la médecine « , y pratiquait. Phidias (l. 480-430 AEC) a créé ses grandes œuvres de sculpture grecque pour le Parthénon sur l’Acropole et la Statue de Zeus à Olympie, l’une des Sept Merveilles du monde antique.

Démocrite (vers 460 – vers 370 avant notre ère) envisageait un univers atomique. Eschyle (vers 525 – vers 456 avant notre ère) Euripide (vers 484-407 avant notre ère), Aristophane (vers 460 – vers 380 avant notre ère) et Sophocle (vers 496 – vers 406 avant notre ère) ont rendu célèbre le drame grec, à la fois comique et tragique, et le poète lyrique Pindare (vers 518 – vers 448 avant notre ère) une autre figure importante de la littérature grecque, a écrit ses Odes . Cet héritage se poursuivra lorsque Platon (l. 428/427 – 348/347 AEC) fondera son Académie hors des murs d’Athènes en 385 AEC et, plus tard, Aristote (l. 384-322 AEC) établirait son école du Lycée dans le centre-ville.

La puissance de l’Empire athénien encourageait une arrogance des décideurs de l’époque qui devenait intolérable pour ses voisins. Quand Athènes envoya des troupes pour aider Sparte à réprimer une rébellion d’Hélotes, les Spartiates refusèrent le geste et renvoyèrent la force athénienne chez elle dans le déshonneur, provoquant ainsi une guerre qui couvait depuis longtemps. Plus tard, lorsque Athènes a envoyé sa flotte pour aider à défendre son allié Corcyre (Corfou) contre une invasion corinthienne lors de la bataille de Sybota en 433 avant notre ère, leur action a été interprétée par Sparte comme une agression au lieu d’une assistance, car Corinthe était un allié de Sparte.

Conclusion

La Première Guerre du Péloponnèse (431-404 AEC) entre Athènes et Sparte (bien qu’impliquant, directement ou indirectement, toute la Grèce) se termina par une trêve entre les parties impliquées, mais Athènes fut vaincue lors de la Deuxième Guerre du Péloponnèse et tomba de son apogée. L’empire et la richesse de la ville ont disparu, les murs détruits, seule sa réputation de grand lieu d’apprentissage, de philosophie et de culture grecque a empêché le sac de la ville et l’asservissement de la population. Athènes a lutté pour se débarrasser de cette condition en tant qu’État sujet, et avec un certain succès, jusqu’à ce qu’ils soient vaincus en 338 avant notre ère par les forces macédoniennes sous Philippe II à Chaeronea.

Athènes fut alors soumise à la domination macédonienne jusqu’à leur défaite par les Romains en 197 avant notre ère à la bataille de Cynoscéphales après laquelle la Grèce fut méthodiquement conquise par l’Empire romain. C’est un hommage à la réputation durable d’Athènes en tant que centre culturel que le général romain Sulla, qui a saccagé la ville en 87-86 avant notre ère, massacré le peuple, détruit l’agora et brûlé le port du Pirée, a toujours maintenu son innocence, affirmant qu’il avait ordonné à ses hommes de bien traiter la ville et qu’ils n’avaient tout simplement pas tenu compte de lui.

Selon le Livre biblique des Actes, Saint Paul a prêché aux Athéniens à l’Aréopage (la colline de Mars), louant leur intérêt pour la religion et leur parlant du nouveau dieu Jésus-Christ. Après la montée du christianisme après son adoption par l’Empire romain, Athènes est devenue un centre important pour la nouvelle foi et, au 6ème siècle de notre ère, les écoles païennes ont été fermées et les temples détruits ou convertis en églises.

La ville a été saccagée par un certain nombre de soi-disant « tribus barbares » dans l’Antiquité tardive jusqu’au Moyen Âge jusqu’à ce qu’elle soit établie comme l’État croisé du Duché d’Athènes (1205-1458) après la Quatrième Croisade (1202-1204). Athènes a bien fait pendant cette période jusqu’à ce qu’elle soit conquise par l’Empire ottoman en 1458. Les Turcs ottomans n’avaient aucun respect pour la ville antique, et elle a progressivement décliné sous leur contrôle.

Après que la Grèce a obtenu son indépendance des Turcs en 1821, Athènes s’est de nouveau ressuscitée comme elle l’avait fait à plusieurs reprises dans le passé. Les efforts de restauration et de préservation sont devenus une priorité du nouveau gouvernement, et la ville a retrouvé un semblant de sa grandeur ancienne. De nos jours, le nom d’Athènes évoque encore à l’esprit des images du monde classique et des sommets de la créativité intellectuelle et poétique, tandis que le Parthénon sur l’Acropole continue de symboliser l’âge d’or de la Grèce antique et le meilleur de ce qu’il représentait.