Des averses de météores se produisent lorsque de la poussière ou des particules d’astéroïdes ou de comètes pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse. Lorsqu’ils frappent l’atmosphère, les météores se frottent contre les particules d’air et créent des frottements, chauffant les météores. La chaleur vaporise la plupart des météores, créant ce que nous appelons des étoiles filantes.

Bien qu’il y ait des morceaux de choses qui frappent la Terre de toutes les directions, il y a aussi des « averses de météores » régulièrement chronométrées lorsque les astronomes peuvent faire de meilleures prédictions sur le nombre de météores qui frapperont la Terre et de quelle direction. La principale différence est que les pluies de météores se produisent lorsque la Terre pénètre dans la traînée de particules laissées par une comète ou un astéroïde. Selon l’endroit où la traînée de particules tombe au cours d’une année donnée, les pluies de météores peuvent être plus ou moins intenses.

Les astronomes trouvent même parfois de nouvelles pluies de météores, comme le cas des Camelopardalidés en 2014. Les prédictions initiales mettaient la pluie à 200 météores par heure, mais en réalité, cela a fini par être une douche tranquille pour les astronomes amateurs. La pluie est devenue active après que la traînée de débris de la comète 209P /LINEAR eut croisé la Terre. (La traînée de débris des comètes peut se déplacer à cause de l’influence de Jupiter, ou d’autres raisons.)

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La plupart des météores deviennent visibles à environ 96,5 kilomètres (60 miles). Certains gros météores éclaboussent, provoquant un flash plus lumineux appelé boule de feu, qui peut souvent être vu pendant la journée et entendu jusqu’à 48 km. En moyenne, les météores peuvent traverser l’atmosphère à environ 48 280 km / h (30 000 mi/ h) et atteindre des températures d’environ 3 000 degrés Fahrenheit (1 648 degrés Celsius).

La plupart des météores sont très petits, certains aussi minuscules qu’un grain de sable, ils se désintègrent donc dans l’air. Les plus gros qui atteignent la surface de la Terre sont appelés météorites et sont rares.

La rupture d’un objet dépend de sa composition, de sa vitesse et de son angle d’entrée. Un météore plus rapide à angle oblique (oblique plutôt que droit) subit un stress plus important. Les météores en fer résistent mieux au stress que ceux de la pierre. Même un météore de fer se brisera généralement lorsque l’atmosphère deviendra plus dense, autour de 5 à 7 miles (8 à 11 km).

Impact sur la Terre

Lorsque des météorites frappent le sol, leur vitesse est à peu près la moitié de ce qu’elle était à l’entrée et elles explosent des cratères de 12 à 20 fois leur taille. Les cratères sur Terre se forment comme sur la lune ou sur n’importe quelle planète rocheuse. Des objets plus petits créent des cratères en forme de bol. Les impacts plus importants provoquent un rebond qui crée un pic central; le glissement le long du rebord forme des terrasses. Les impacts les plus importants forment des bassins dans lesquels de multiples rebonds forment plusieurs pics internes.

De gros météores peuvent exploser au-dessus de la surface, causant de nombreux dommages causés par l’explosion et l’incendie qui s’ensuit. Cela s’est produit en 1908 au-dessus de la Sibérie, lors de ce qu’on appelle l’événement Tunguska. Le 30 juin 1908, sur des centaines de kilomètres, des témoins ont vu une boule de feu dans le ciel, suggérant que le météore est entré dans l’atmosphère à un angle oblique. Il a explosé, envoyant des vents chauds et des bruits forts et a suffisamment secoué le sol pour briser les fenêtres des villages voisins. De petites particules soufflées dans l’atmosphère ont éclairé le ciel nocturne pendant plusieurs jours. Aucune météorite n’a jamais été trouvée, et pendant des années, de nombreux scientifiques ont pensé que la dévastation était causée par une comète. Maintenant, la théorie dominante soutient qu’un météore a explosé juste au-dessus de la surface.

Un événement similaire s’est produit au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, lorsqu’une roche de 17 mètres a explosé à 12 à 15 miles au-dessus de la surface de la Terre le février. Le 15 novembre 2013, endommageant des bâtiments et blessant plus de 1 000 personnes. Selon une déclaration de Peter Brown de l’Université de Western Ontario au Canada, « L’énergie de l’explosion qui en a résulté a dépassé 470 kilotonnes de TNT » — 30 à 40 fois plus puissante que la bombe atomique larguée sur la ville japonaise d’Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.

Bien que l’événement russe ait mis en évidence le danger possible que la Terre pourrait souffrir des roches spatiales, la plupart des météores ne causent pas autant de dégâts. Pourtant, la NASA et d’autres entités gardent une trace attentive de tous les astéroïdes visibles depuis la Terre et sont activement engagées dans la découverte du plus grand nombre possible d’astéroïdes, en particulier ceux qui sont plus grands et constitueraient une menace (théorique) pour la Terre. Les orbites des astéroïdes sont tracées et suivies pour voir si elles se croiseront avec la Terre à l’avenir. Bien qu’aucun objet menaçant de manière imminente n’ait été trouvé, la NASA poursuit la recherche et publie les résultats publiquement sur le navigateur de la base de données Small Body.

Météores dans l’histoire

Dans les temps anciens, les objets dans le ciel nocturne évoquaient la superstition et étaient associés aux dieux et à la religion. Mais les malentendus sur les météores ont duré plus longtemps que sur la plupart des autres objets célestes.

On pensait depuis longtemps que les météorites (les morceaux qui arrivent sur Terre) étaient jetées comme des cadeaux des anges. D’autres pensaient que les dieux affichaient leur colère. Dès le 17ème siècle, beaucoup croyaient qu’ils tombaient d’orages (ils étaient surnommés « pierres de tonnerre »). De nombreux scientifiques étaient sceptiques quant au fait que des pierres pouvaient tomber des nuages ou des cieux, et souvent ils ne croyaient tout simplement pas aux récits de personnes qui prétendaient avoir vu de telles choses.

En 1807, une boule de feu a explosé au-dessus du Connecticut et plusieurs météorites ont plu. À ce moment-là, la première poignée d’astéroïdes avait été découverte, et une nouvelle théorie a émergé suggérant que les météorites étaient des morceaux brisés d’astéroïdes ou d’autres planètes. (Une théorie qui tient toujours.)

La plus grosse météorite récupérée aux États-Unis est tombée dans un champ de blé dans le sud du Nebraska en 1948. Des témoins ont vu une boule de feu géante dans l’après-midi qui, selon certains, était plus brillante que le soleil. La météorite a été retrouvée enterrée à 10 pieds (3 mètres) de profondeur dans le sol. Il pesait 2 360 lb. (1 070 kilogrammes).

Le cratère de météorite le plus célèbre des États-Unis est mal nommé Meteor Crater. C’est en Arizona, et c’est énorme. Le rebord s’élève à 45 m (150 pieds) de la plaine environnante et le trou a une profondeur de 180 m (600 pieds) et une largeur de près d’un mille. C’était le premier cratère dont il a été prouvé qu’il était causé par un impact de météorite, survenu il y a entre 20 000 et 50 000 ans.

Pluies annuelles de météores

On voit souvent des météores tomber du ciel seuls – un ici, un là-bas. Mais il y a certains moments dans une année où des dizaines, voire des centaines de météores par heure illumineront le ciel, semblant provenir d’une partie du ciel, rayonnant dans toutes les directions et tombant vers la Terre les unes après les autres.

Il y a plusieurs averses périodiques de météores que les astronomes et les observateurs amateurs attendent chaque année. Les pluies de météores sont nommées d’après les constellations d’où la pluie semble provenir. Par exemple, les Orionides semblent provenir de la puissante constellation d’Orion, tandis que les météores Perséides semblent provenir de la constellation de Persée.

Léonides: La plus brillante et la plus impressionnante est la pluie de météores Léonides, qui peut produire une tempête de météores qui arrose le ciel de milliers de météores par minute à son apogée. En fait, le terme « pluie de météores » a été inventé après que les astronomes eurent observé l’une des expositions les plus impressionnantes de Léonides en 1833. Les Léonides se produisent tous les mois de novembre, mais la plus belle exposition de la douche se produit à des intervalles d’environ 33 ans, la dernière éclairant le ciel de la Terre en 2002; elle ne devrait pas se répéter avant 2028.

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Perséides: Une autre douche qui mérite d’être gardée éveillée est la pluie de météorites Perséides, associée à la comète Swift-Tuttle, qui met 133 ans à orbiter autour du soleil. La Terre traverse l’orbite de la comète au mois d’août de chaque année. Il n’est pas aussi actif que les Léonides, mais c’est la pluie de météores la plus regardée de l’année, culminant en août. 12 avec plus de 60 météores par minute.

Orionides: La pluie de météorites d’Orionides produit des météores de la comète de Halley, qui orbite autour du soleil tous les 75 à 76 ans. La douche Orionide a lieu tous les mois d’octobre et peut durer une semaine, traitant les observateurs patients à un spectacle de 50 à 70 étoiles filantes par heure à son apogée.

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Quadrantides: La pluie de météores Quadrantides provient des débris d’un astéroïde appelé 2003 EH1, que certains astronomes pensent faire partie d’une comète qui s’est brisée il y a des siècles. Les débris pénètrent dans l’atmosphère terrestre début janvier et offrent aux astronomes et autres observateurs un bref spectacle.

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Géminides: Comme les Quadrantides, la pluie de météores Géminides provenait également de particules de poussière d’un astéroïde, cette fois un astéroïde géocroiseur appelé 3200 Phaéton. Les pluies de météores proviennent principalement de comètes, donc avoir un astéroïde comme parents rend les Quadrantides et les Géminides différentes des autres pluies de météores. Les Géminides se produisent en décembre et pulvérisent jusqu’à 40 météores par heure hors de la constellation des Gémeaux à son apogée.

Les autres pluies de météores à surveiller sont les Aquarides d’Eta, également restes de la comète de Halley, en mai; et les Lyrides, qui sont chroniques depuis plus de 2 000 ans, à la fin avril.

Conseils d’observation

Les personnes vivant dans l’hémisphère Nord sont les mieux placées pour observer les plus belles pluies de météores. Par exemple, l’Amérique du Nord est juste en dessous de la région du ciel où apparaît la douche des Quadrantides de janvier.

Une lune brillante peut atténuer la perspective de voir une bonne pluie de météores, noyant tous les météores sauf les plus brillants. La pollution lumineuse locale atténue également les perspectives, de sorte que le meilleur endroit pour voir une pluie de météores est de l’extérieur dans un endroit rural.

La plupart des pluies de météores sont mieux vues avant l’aube, lorsque la partie de la Terre sur laquelle vous vous tenez fait face à la direction de l’orbite terrestre. C’est comme si des insectes frappaient le pare-brise d’une voiture. En fin de soirée, en revanche, les météores sont moins fréquents — s’apparentant vaguement à des insectes frappant le pare-chocs arrière d’une voiture.

Des pluies de météores peuvent être observées à différents moments de l’année en fonction du moment où la Terre va traverser la trajectoire de la comète ou de l’astéroïde. Certaines pluies de météores se produisent chaque année; d’autres n’apparaissent que sur une période de plusieurs années, tandis que certains des meilleurs spectacles — les tempêtes de météores — ne se produisent qu’une ou deux fois dans une vie.

La météo peut également entraver une bonne vue des pluies de météores. Un ciel clair est un cadeau pour les observateurs nocturnes, c’est pourquoi les pluies de météores en été sont plus attendues que celles qui tombent en hiver. Si vous voulez essayer de capturer vous-même une pluie de météores, nous avons un guide des meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et des meilleurs objectifs pour l’astrophotographie, pour vous aider à tout démarrer.

Cet article a été mis à jour en septembre. 22, 2021 par Space.com Écrivain principal Meghan Bartels.