La Renaissance a longtemps été considérée comme l’une des périodes les plus importantes d’Europe, avec son effusion d’œuvres d’art magnifiques, de littérature convaincante et de nouveaux concepts philosophiques qui influencent encore le public aujourd’hui.
Survenant aux XVe et XVIe siècles, il a sorti l’Europe de « l’Âge des Ténèbres » et vers les Lumières, à travers un retour aux idéaux anciens qui a changé le monde. Bien que la Renaissance ait eu des implications de grande envergure, elle est en fait née dans une petite nation méditerranéenne au passé illustre: l’Italie.
Voici 5 raisons pour lesquelles la Renaissance a commencé là, de sa place dans le monde antique au rôle de la Cité du Vatican.
Elle avait été le cœur de l’Empire romain
L’un des aspects clés de la Renaissance a été son renouveau significatif des idéaux artistiques et philosophiques de l’Antiquité, en particulier ceux de la Rome antique et de la Grèce antique. Ainsi, où mieux commencer que l’ancien épicentre de l’Empire romain? L’Italie était encore jonchée de temples en ruine, de sculptures et de fresques de son glorieux passé, offrant aux artistes de la Renaissance une foule de modèles clairs et immédiats sur lesquels fonder leur travail.
Des statues précieuses de l’Antiquité ont été continuellement mises au jour en Italie tout au long de la période, donnant à des artistes tels que Michel-Ange de nouvelles considérations sur la forme humaine. Il était présent lors de la fouille de Laocoön et de ses Fils en 1506, une vaste sculpture autrefois exposée dans le palais de l’empereur Titus et probablement réalisée entre 27 av. J.-C. et 68 après J.-C.
Michel-Ange a eu un accès spécial pour l’étudier et l’a trouvé un exemple inspirant de la façon de représenter le corps humain et ses muscles d’une manière qui n’affichait pas nécessairement de force.
Laocoön et ses Fils par les sculpteurs Agésandre, Athénodoros et Polydore de Rhodes, c.27 Av.J.–C. – 68 Après J.-C. Livio Andronico / CC
Une vaste activité savante a permis de récupérer des œuvres antiques vitales
Bien qu’étant au cœur de l’ancien empire et conservant bon nombre de ses œuvres physiques, beaucoup de ses textes ingénieux avaient été perdus avec le temps, laissant un aspect extrêmement important de la Renaissance inexploité. Il faudrait la chute d’un autre grand empire pour que beaucoup d’entre eux refassent surface en Italie.
La Quatrième Croisade du XIIIe siècle avait considérablement affaibli l’Empire byzantin et, en 1453, Constantinople tomba enfin aux mains des Ottomans. Au cours de cette période mouvementée, une énorme communauté d’érudits byzantins a été contrainte de fuir dans le nord de l’Italie, emportant avec eux une foule de textes classiques conservés dans leurs bibliothèques.
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Des érudits humanistes italiens ont alors commencé à chercher dans les bibliothèques monastiques des œuvres similaires perdues. Dans la bibliothèque de Monte Cassino près de Rome, Boccace a découvert des œuvres influentes de l’historien romain Tacite, tandis que Poggio Bracciolini a parcouru des monastères en Suisse, en France et en Allemagne à la recherche de trésors similaires.
À l’abbaye de Saint-Galien, il découvrit une copie complète de l’Institutio oratoria de Quintilien, perdue, tandis qu’à l’abbaye de Cluny en 1414, un ensemble de discours de Cicéron fut retrouvé et ramené en Italie.
La redécouverte de ces œuvres a incité de nouvelles études sur la pensée et l’action humaines par des écrivains tels que Pétrarque et Dante, et a probablement influencé des tracts politiques infâmes tels que Le Prince de Machiavel. Ces textes perdus ont également influencé l’art, le travail redécouvert de Vitruve sur la perfection architecturale et corporelle conduisant Léonard de Vinci à créer son Homme de Vitruve, aujourd’hui l’une des œuvres les plus reconnaissables de l’histoire.
L’homme de Vitruve de Léonard de Vinci, c. 1492 Domaine public
Ses cités-États ont permis à l’art et aux idées nouvelles de s’épanouir
Après la chute de l’Empire romain, l’Italie a été divisée en un certain nombre de cités-États avec chacune une puissante famille régnante à sa tête. Ces familles comprennent les Aragonais de Naples, les Sforza de Milan et les tristement célèbres Médicis de Florence.
La famille Médicis a eu une grande part dans l’explosion des arts et de la culture qui s’est produite dans leur ville, conduisant Florence à être largement considérée comme la maison de la Renaissance elle-même. En fondant l’éminente Banque des Médicis en 1397, la famille devint un mécène précieux pour certains des plus grands artistes du pays.
Lorenzo de Médicis a soutenu le travail de Botticelli, Michel-Ange et Léonard de Vinci au XVe siècle, tandis que les papes médicis Léon X et Clément VII ont commandé des œuvres à Raphaël et Michel-Ange, ce dernier peignant la célèbre chapelle Sixtine à la demande de Clément VII.
Une gravure sur bois de Florence de 1493 figurant dans la chronique de Hartmann Shedels Nuremberg Domaine public
Comme des familles telles que les Médicis étaient patriciennes plutôt que nobles, beaucoup les considéraient comme des amis du peuple. D’autres familles de marchands ont également eu un pouvoir et une influence importants, y compris sur la gestion des lois concernant la banque, la navigation et le commerce.
Des sociétés beaucoup plus libres existaient ainsi que dans les systèmes monarchiques et aristocratiques cloîtrés de l’Europe du Nord, et les idées et les cultures étaient plus largement diffusées. Non sans une saine concurrence, les magnifiques cités-États d’Italie se sont également disputées pour savoir qui pouvait construire les plus belles villes et produire l’art le plus époustouflant, forçant une explosion rapide d’œuvres d’art et de culture.
De vastes liens commerciaux ont encouragé les échanges culturels et matériels
Comme beaucoup de puissantes cités-états italiennes étaient situées sur une péninsule de la mer Méditerranée, elles sont devenues un foyer pour le commerce des biens et des idées. Chaque jour, différentes cultures traversaient les ports italiens alors que des marchands du monde entier interagissaient avec ceux du marché et des auberges où ils séjournaient.
Les routes commerciales jusqu’en Chine et au Moyen-Orient se terminaient à Venise et à Gênes, tandis que les routes d’Angleterre et de Scandinavie fonctionnaient également fréquemment. Non seulement cela a créé un creuset de cultures, mais cela a également rendu les cités-États et leur classe marchande très riches, avec un accès à une vaste gamme de marchandises.
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Certains des plus importants au sens littéral étaient la vente de pigments, utilisés dans les peintures des artistes de la Renaissance. Venise était le principal point d’entrée pour les produits pigmentés, du vert-de-gris (vert de Grèce) au rare lapis-lazuli d’Asie centrale.
La vaste gamme de couleurs à la disposition des artistes leur a permis de jouer avec des nuances nouvelles et saisissantes, réalisant l’œuvre vibrante si emblématique de la Renaissance italienne d’aujourd’hui.
Le Vatican était un patron riche et puissant
Avec la Cité du Vatican située à Rome, le centre de l’Église catholique romaine apportait avec elle une richesse et une influence massives. Il rassemblait les plus grands esprits de l’époque dans ses collèges religieux qui, à coups de fonds et de textes, travaillaient à mieux comprendre la relation entre l’homme et Dieu. Beaucoup de ses papes ont demandé à des artistes talentueux de concevoir et de décorer leurs églises et leurs palais, avec certaines des œuvres les plus sublimes de la Renaissance imitant l’iconographie catholique et les histoires de la Bible.
La Salle de la Signatura dans les Salles Raphaël, Palais Apostolique, Cité du Vatican. Ces fresques ont été achevées par Raphaël et son atelier en 1508-9 sur commande du pape Jules II.0ro1/CC
Le plafond de la Salle de la Signatura par Raphaël et son atelier. Domaine public
L’Église et la Renaissance n’ont cependant pas toujours vécu en harmonie. Alors que la Papauté était entourée d’immenses richesses, elle était également gangrenée par la corruption. Les penseurs de la Renaissance ont commencé à remettre en question l’idée du pouvoir assigné et le rôle de l’Église dans leur relation avec Dieu, ainsi que leur conduite de plus en plus sécularisée.
Inversement, certains membres de l’Église ont trouvé la Renaissance de plus en plus indulgente et frivole, ce qui a conduit à des événements tels que le Feu de joie des Vanités en 1497, au cours duquel de grandes quantités de livres, de cosmétiques et d’art ont été brûlées publiquement à Florence par le frère Girolamo Savonarola.
Ce conflit d’idées se verra résolument dans les décennies à venir, les concepts humanistes se diffusant progressivement dans toute l’Europe et donnant finalement naissance à la Réforme protestante. En 1517, Martin Luther cloue sa thèse de quatre-vingt–quinze à la porte de l’Église de la Toussaint à Wittenburg, déclarant à tous la corruption de l’Église catholique – et son mépris de leur autorité.