La demande mondiale croissante pour le transport aérien au cours des années 1960 a conduit Boeing à lancer le 747, le premier avion à fuselage large. Développer ce qui était alors le plus grand avion de passagers au monde était une entreprise formidable, obligeant la compagnie à risquer une grande partie de sa valeur nette. Mais le pari a porté ses fruits – plus de 1 500 unités ont été produites. Avec sa taille massive et sa « bosse » emblématique sur le pont supérieur, l’emblématique 747 est l’un des avions les plus reconnaissables au monde. Il a déclenché une révolution dans le transport aérien et représente une étape importante dans l’évolution de la conception de l’aviation.
Le leviathan 747 nécessitait une toute nouvelle usine, construite presque simultanément avec le premier 747 à Paine Field à Everett, dans l’État de Washington. Le premier vol a eu lieu le 9 février 1969, suivi d’un vaste programme d’essais. Le premier moteur 747, le Pratt & Whitney JT9D, était un effort d’ingénierie tout aussi difficile; il a connu de nombreux problèmes lors de son service initial.
Le 747 est rapidement devenu un pilier des compagnies aériennes internationales du monde. Le développement continu au cours des années suivantes a permis d’augmenter la charge utile, la portée et les capacités avec plusieurs variantes 747. Un modèle cargo, avec une grande porte cargo à nez, permet de transporter des charges utiles hors normes. Un « Combi » fut bientôt proposé pour permettre le transport simultané de passagers et de marchandises sur le pont principal. Une version raccourcie (747SP) a fait ses débuts en 1976, capable de vols à très longue portée. Le 747-300 a suivi en 1982, avec un pont supérieur allongé. En 1989, une mise à niveau majeure a été introduite sous la forme du 747-400, avec un poste de pilotage à deux équipages modernisé et des performances améliorées. Le 747-8, avec de toutes nouvelles ailes et moteurs, est entré en service en 2011.
L’avion s’est avéré très flexible, effectuant de nombreuses missions qui ne faisaient pas partie de ses spécifications de conception d’origine. Deux 747-100 ont été modifiés pour devenir des Porte-Navettes pour le Programme de Navette spatiale de la NASA. Plusieurs avions ont été produits pour servir de plates-formes de « poste de commandement » de l’US Air Force, désignées E-3 et E-4. En 1990, deux 747-200b ont été modifiés en VC-25A pour servir d’Air Force One, l’avion présidentiel américain. D’autres modifications uniques incluent le « Dreamlifter » agrandi pour 787 composants, le Banc d’essai laser aéroporté YAL-1A et l’Observatoire Stratosphérique d’Astronomie Infrarouge (SOFIA).
L’avion du Musée était le premier 747 jamais construit, connu sous le nom de RA001. Après les essais de certification 747, l’avion a servi pendant de nombreuses années de banc d’essai pour le développement de technologies et de nouveaux programmes de moteurs pour d’autres avions commerciaux Boeing, y compris le Pratt & Whitney PW4000 pour le Boeing 777. La planification d’une éventuelle donation au Musée a commencé au milieu des années 1980. Le dernier vol de l’avion a eu lieu le 6 avril 1995, lorsque Boeing a officiellement fait don de RA001 au Musée après 5 300 heures de vol. Toujours configuré dans sa configuration de test en vol, il a été largement restauré en 2013 et 2014.