Le principal facteur du changement climatique est l’effet de serre. Certains gaz dans l’atmosphère terrestre agissent un peu comme le verre dans une serre, piégeant la chaleur du soleil et l’empêchant de s’échapper dans l’espace et provoquant un réchauffement climatique.

Bon nombre de ces gaz à effet de serre se produisent naturellement, mais l’activité humaine augmente les concentrations de certains d’entre eux dans l’atmosphère, en particulier:

• dioxyde de carbone (CO2)
• méthane
• protoxyde d’azote
• gaz fluorés

Le CO2 produit par les activités humaines est le plus grand contributeur au réchauffement climatique. En 2020, sa concentration dans l’atmosphère était passée à 48% au-dessus de son niveau préindustriel (avant 1750).

D’autres gaz à effet de serre sont émis par l’activité humaine en plus petites quantités. Le méthane est un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2, mais sa durée de vie atmosphérique est plus courte. Le protoxyde d’azote, comme le CO2, est un gaz à effet de serre à longue durée de vie qui s’accumule dans l’atmosphère au fil des décennies, voire des siècles.

Les causes naturelles, telles que les changements dans le rayonnement solaire ou l’activité volcanique, auraient contribué à moins de plus ou moins 0,1 °C au réchauffement total entre 1890 et 2010.