Comme les records battus vont, c’est un heureux. Les États-Unis ont maintenant passé un temps sans précédent entre les tornades notées EF5, le classement le plus élevé sur l’échelle de Fujita améliorée, la technique de référence pour évaluer la force d’une tornade en fonction des dommages qu’elle cause. Malheureusement, comme pour le marché boursier, les performances récentes ne garantissent pas un comportement futur.

Au mardi 25 mai 2021, cela faisait huit ans et cinq jours que le pays n’avait pas connu de tornade classée EF5 par le National Weather Service. Cela a brisé un temps de silence record dans une base de données du National Weather Service remontant à 1950, en tenant compte des tornades F5 sur l’échelle de Fujita-Pearson d’origine ainsi que des EF5 sur l’échelle de Fujita améliorée qui a fait ses débuts en 2007. (Les cotes des échelles F et EF indiquent des dommages comparables, mais les vents estimés sont plus faibles sur l’échelle EF.)

L’écart record précédent a duré du 3 mai 1999, lorsqu’une tornade catastrophique F5 a frappé Moore, Oklahoma et Oklahoma City, jusqu’au 4 mai 2007, date à laquelle une EF5 a détruit une grande partie de Greensburg, Kansas.

Le plus récent EF5 du pays s’est abattu sur le malheureux Moore, Oklahoma, le 20 mai 2013.

Le terme « tornade violente » est généralement appliqué par le National Weather Service aux deux types les plus forts, EF4 (vents de pointe de 166 à 200 mph) ou EF5 (plus de 200 mph).

Les EF 5 sont peu fréquentes — elles représentent moins d’une tornade sur mille aux États—Unis – mais elles représentent certaines des tornades les plus catastrophiques jamais enregistrées au pays. Les horreurs d’une tornade de haut niveau ont été amplement démontrées à Joplin, Missouri, il y a 10 ans, le 22 mai 2011. Un jour qui ne semblait pas particulièrement désastreux à l’avance, les conditions se sont alignées le soir pour générer une grande tornade violente de près d’un kilomètre de large qui s’est développée juste à l’ouest de Joplin, dans le Missouri, et a labouré le cœur de la ville.

La tornade enveloppée de pluie n’apparaissait pas comme un entonnoir visible classique, ce qui laissait peu de temps aux gens pour réagir. De plus, Joplin n’avait pas eu d’expérience récente avec de violentes tornades, et une séquence inhabituelle d’avertissements et de sirènes a peut-être engendré de la confusion.

La tornade EF5 à Joplin a fait 158 morts, ce qui en fait la tornade la plus meurtrière du pays depuis plus de 60 ans.

Il y a eu 58 tornades F5 ou EF5 depuis 1950, soit un peu moins d’une par an en moyenne. Cependant, il est courant que plusieurs années se passent sans EF5, suivies de plusieurs sur quelques jours, ou même sur une seule journée. Les super épidémies de 1974 et de 2011 ont produit respectivement sept F5 et quatre EF5.

Des modèles similaires de fréquence F5 remontent dans les données non officielles au moins jusqu’en 1880, selon Tom Grazulis, considéré par beaucoup comme « le doyen » des chercheurs américains indépendants sur les tornades. La « sécheresse » EF5 record dans cette base de données plus longue et non officielle est de huit ans et 45 jours, ce qui serait battu le 5 juillet 2021, comme l’a noté l’historien météorologique Christopher Burt (voir l’analyse F5 / EF5 de Burt dans un article Weather Underground de 2020).

Pourquoi y a-t-il eu une « sécheresse » de tornade EF5?

Une explication possible de l’absence apparente de tornades EF5 depuis huit ans: Certaines tornades avec des vents de force EF5 ne sont tout simplement pas documentées en tant que telles, ce qui ajoute une dose d’incertitude à l’évaluation des écarts entre EF5.

L’échelle de Fujita améliorée est un outil basé sur les dommages, se fondant uniquement sur la destruction observée pour estimer les vents de pointe d’une tornade. L’échelle EF utilise un ensemble beaucoup plus complet d’indicateurs de dommages que l’échelle F originale. Néanmoins, si une tornade intense traverse un champ et ne frappe rien d’autre, elle pourrait finir par être notée EF0 — même si elle avait des vents de niveau EF5 – simplement parce qu’il n’y avait pas de bâtiment démoli ou d’autre objet qui pourrait justifier une note plus élevée.

« Il y a des monstres là-bas où vous n’avez que des kilomètres carrés de maïs », explique Grazulis. « Je soupçonne que certains d’entre eux sont des EF5 légitimes, mais ils n’enregistrent pas en tant qu’EF5 parce qu’ils ne frappent pas assez. »

En fait, il peut y avoir des dizaines d’États-Unis. tornades chaque année avec des vents de pointe dans les gammes EF4 et EF5 qui ne sont pas notés comme tels, selon Joshua Wurman, Karen Kosiba et ses collègues du Center for Severe Weather Research. Le groupe a analysé 120 tornades supercellulaires échantillonnées par les unités radar mobiles Doppler sur roues du centre entre 1995 et 2006 pour un article publié en janvier 2021. Un document de suivi examinera plus en détail les données jusqu’en 2019.

Lorsque l’équipe a zoomé sur les 82 tornades supercellulaires qui avaient des cotes EF officielles et des données Doppler sur roues, elle a constaté que les vents de surface déduits de Doppler sur roues étaient en moyenne de 43 mi / h plus forts que les cotes EF ne le suggéreraient.

En raison de ces inadéquations, un comité d’experts travaille à l’élaboration d’une nouvelle norme pour l’American Society of Civil Engineers et l’American Meteorological Society qui permettrait l’analyse et l’archivage des estimations des vents de pointe à partir d’une gamme de sources pour chaque tornade. Celles-ci pourraient inclure des données provenant de radars, d’anémomètres, de modèles de chutes d’arbres et de techniques d’ingénierie médico-légale. Certaines estimations de vent peuvent être supérieures ou inférieures à la plage associée à l’EF.

Il est concevable que certaines tornades passées soient réévaluées à la lumière de la nouvelle norme, tout comme les scientifiques ont jeté un regard neuf sur les ouragans historiques. « À la fin de ce processus de normalisation, je pense qu’il y aura une réanalyse sérieuse », déclare James LaDue (NOAA), qui co-préside le comité avec Marc Levitan (Institut National des normes et de la Technologie).

Le changement climatique affecte-t-il les tornades?

Le changement climatique semble affecter certains aspects de la climatologie des tornades: les tornades semblent se regrouper en moins de jours avec des tornades, et les zones de fréquence maximale des tornades peuvent se déplacer vers l’est. Cependant, le changement climatique ne change pas la géographie du centre et de l’est des États-Unis. peut favoriser le ragoût d’ingrédients requis pour une tornade EF5. Cela inclut l’air humide et instable du golfe du Mexique surmonté d’air sec et chaud du sud-ouest du désert et d’air plus froid encore plus haut en altitude, le tout coulant à des angles qui favorisent collectivement la rotation des tempêtes.

Wurman, qui a observé des ouragans et aussi des tornades avec Doppler sur roues, conseille de tenir compte de l’histoire. « Mon observation personnelle est qu’il y a eu quelques années assez légères pour les tornades, du moins dans les domaines dans lesquels je travaille ou suis. Mais il y a eu d’autres périodes tout aussi lentes.

« Bien qu’il se puisse que la fréquence, la répartition géographique ou l’intensité des tornades changent en raison des changements climatiques à long ou à court terme, les souvenirs anecdotiques sont lourds du problème de biais de souvenir « Quand j’étais enfant, il y avait des blizzards chaque année » », dit-il.

Les périodes de calme peuvent se transformer en un centime

S’il y a une chose à garder à l’esprit concernant l’absence de tornades EF5 confirmées au cours des huit dernières années et plus, c’est que les tendances apparentes peuvent s’inverser rapidement.

Considérez ceci : Il n’y a pas si longtemps que les États-Unis Les côtes du golfe et de l’Atlantique profitaient d’une pause sans précédent par rapport aux ouragans majeurs, qui sont ceux de catégorie 3 ou plus forts. En 2017, il n’y avait pas eu un seul atterrissage de catégorie 3, 4 ou 5 depuis que Wilma a frappé le sud-ouest de la Floride en octobre 2005. La notion de « sécheresse » d’un ouragan majeur est devenue si répandue que les chercheurs ont pris soin de montrer comment la variabilité naturelle pouvait conduire à des périodes d’une décennie ou plus sans débarquements majeurs.

Bien sûr, la marée a tourné lorsque Harvey, qui s’est renforcé rapidement, a frappé la côte du Texas en août 2017, faisant 89 morts et des dégâts estimés à 133 milliards de dollars, le plus pour tous les ouragans américains après l’inflation, à l’exception de Katrina. Harvey a depuis été suivi par d’importants atterrissages américains d’Irma (Catégorie 3, sud-ouest de la Floride, 2017), Michael (Catégorie 5, Panhandle de la Floride, 2018), Laura (Catégorie 4, sud-ouest de la Louisiane, 2020) et Zeta (Catégorie 3, sud-est de la Louisiane, 2020).

Avec un peu de chance, l’inévitable prochaine tornade EF5 qui frappera les États—Unis — chaque fois que cela se produira – ne laissera pas ce genre d’héritage terrible.

Voir aussi : Affronter les « morts isolées, solitaires et douloureuses » des vagues de chaleur