À la mort de Guillaume le Conquérant en 1087, ses terres sont divisées en deux parties. Ses terres normandes sont allées à son fils aîné, Robert Curthose et ses terres anglaises à son deuxième fils, William Rufus. Cela a présenté un dilemme pour les nobles qui détenaient des terres des deux côtés de la Manche, qui ont décidé d’unir à nouveau l’Angleterre et la Normandie sous un seul dirigeant. La poursuite de cet objectif les a amenés à se révolter contre Guillaume en faveur de Robert lors de la rébellion de 1088. Comme Robert ne s’est pas présenté en Angleterre pour rallier ses partisans, William a obtenu le soutien des seigneurs anglais avec de l’argent et des promesses de meilleur gouvernement, et a vaincu la rébellion. Guillaume mourut en chassant en 1100.

Malgré les revendications rivales de Robert sur les terres de Guillaume, son frère cadet Henri s’empare immédiatement du pouvoir en Angleterre. Robert, qui a envahi en 1101, a contesté le contrôle de l’Angleterre par Henri. Cette campagne militaire se termina par un règlement négocié qui confirma Henri comme roi. La paix fut de courte durée, et Henri envahit le duché de Normandie en 1105 et 1106, battant finalement Robert à la bataille de Tinchebray.

Henri Ier d’Angleterre nomma sa fille Mathilde héritière, mais à sa mort en 1135, Mathilde était loin de l’Angleterre en Anjou ou dans le Maine, tandis que son cousin Étienne était plus proche à Boulogne, ce qui lui donnait l’avantage de courir vers l’Angleterre et de se faire couronner et oindre roi d’Angleterre. Après la mort d’Étienne en 1154, Henri II succéda en tant que premier roi angevin d’Angleterre, soi-disant parce qu’il était aussi le comte d’Anjou dans le nord de la France. Il ajouta donc l’Angleterre à ses vastes possessions en Normandie et en Aquitaine. L’Angleterre est devenue un élément clé d’un assemblage de terres disséminées à travers l’Europe occidentale, appelé plus tard l’Empire angevin. Henry a été remplacé par son troisième fils, Richard, dont la réputation de prouesses martiales lui a valu l’épithète « Cœur de lion. »À la mort de Richard, son frère John — le cinquième et seul fils survivant d’Henri – prit le trône

Magna Carta

Au cours du règne du roi Jean (1199-1216), une combinaison d’impôts plus élevés, de guerres infructueuses et de conflits avec le pape l’avait rendu impopulaire auprès de ses barons. En 1215, certains des barons les plus importants se sont engagés dans une rébellion ouverte contre leur roi. Le roi Jean a rencontré les chefs des barons, ainsi que leurs alliés français et écossais, pour sceller la Grande Charte (Magna Carta en latin), qui imposait des limites légales aux pouvoirs personnels du roi. Il a été scellé sous serment par le roi Jean à Runnymede, sur la rive de la Tamise près de Windsor, en Angleterre, le 15 juin 1215. Il promettait la protection des droits de l’Église, la protection des barons contre l’emprisonnement illégal, l’accès à une justice rapide et la limitation des paiements féodaux à la Couronne, à mettre en œuvre par le biais d’un conseil de vingt-cinq barons.

Magna Carta. L’une des quatre copies originales connues de la Magna Carta de 1215, écrite à l’encre de galle de fer sur parchemin en latin médiéval, authentifiée avec le Grand Sceau du roi Jean. Ce document est conservé à la British Library.

Contexte

Bien que le royaume ait un système administratif robuste, la nature du gouvernement sous les monarques angevins était mal définie et incertaine. Jean et ses prédécesseurs avaient gouverné en utilisant le principe de vis et voluntas, ou « force et volonté », prenant des décisions exécutives et parfois arbitraires, souvent justifiées par le fait qu’un roi était au-dessus des lois. De nombreux écrivains contemporains croyaient que les monarques devaient régner conformément à la coutume et à la loi, avec le conseil des principaux membres du royaume, mais il n’y avait pas de modèle pour ce qui devrait arriver si un roi refusait de le faire.

Jean avait perdu la plupart de ses terres ancestrales en France au profit du roi Philippe II en 1204 et avait lutté pour les reconquérir pendant de nombreuses années, levant d’importants impôts sur les barons pour accumuler de l’argent pour mener une guerre qui s’est finalement soldée par un échec coûteux en 1214. À la suite de la défaite de ses alliés à la bataille de Bouvines, Jean dut intenter un procès pour obtenir la paix et payer une compensation. Jean était déjà personnellement impopulaire auprès d’un certain nombre de barons, dont beaucoup devaient de l’argent à la Couronne, et il existait peu de confiance entre les deux parties. Un triomphe aurait renforcé sa position, mais quelques mois après son retour infructueux de France, John a découvert que des barons rebelles du nord et de l’est de l’Angleterre organisaient une résistance à son règne.

John rencontra les chefs rebelles à Runnymede, une prairie d’eau sur la rive sud de la Tamise, le 10 juin 1215. Ici, les rebelles ont présenté à Jean leurs projets de réformes, les « Articles des Barons. »Les efforts pragmatiques de médiation de Stephen Langton au cours des dix jours suivants ont transformé ces demandes incomplètes en une charte reprenant l’accord de paix proposé; quelques années plus tard, cet accord a été renommé Magna Carta, ce qui signifie « Grande Charte. »

Clause 61

Le document 1215 contenait une grande section qui est maintenant appelée clause 61 (les clauses n’étaient pas numérotées à l’origine). Cette section a établi un comité de vingt-cinq barons qui pouvaient à tout moment se réunir et annuler la volonté du roi s’il défiait les dispositions de la charte, et pouvait saisir ses châteaux et ses possessions si cela était jugé nécessaire. Il contenait un engagement de Jean qu’il « chercherait à n’obtenir rien de personne, en notre propre personne ou par l’intermédiaire de quelqu’un d’autre, de sorte que l’une de ces concessions ou libertés puisse être révoquée ou diminuée. »

L’article 61 était un sérieux défi à l’autorité de Jean en tant que monarque au pouvoir. Il y renonça dès que les barons quittèrent Londres ; Le pape Innocent III annula également « l’accord honteux et humiliant, imposé au roi par la violence et la peur. »Le pape a rejeté tout appel à des restrictions sur le roi, disant que cela portait atteinte à la dignité de Jean. Il considérait la charte comme un affront à l’autorité de l’Église sur le roi et les « territoires pontificaux » d’Angleterre et d’Irlande, et il libéra Jean de son serment d’y obéir. Les rebelles savaient que le roi Jean ne pourrait jamais être retenu par la Magna Carta, et ils ont donc cherché un nouveau roi.

La Première Guerre des Barons

Avec l’échec de la Magna Carta à parvenir à la paix ou à retenir John, les barons sont revenus au type de rébellion plus traditionnel en essayant de remplacer le monarque qu’ils n’aimaient pas par une alternative. Dans une certaine mesure de désespoir, malgré la ténacité de sa revendication et malgré le fait qu’il soit français, ils offrent la couronne d’Angleterre au prince Louis de France, qui est proclamé roi à Londres en mai 1216. John parcourt le pays pour s’opposer aux forces rebelles, dirigeant, entre autres opérations, un siège de deux mois du château de Rochester tenu par les rebelles. Il mourut de dysenterie contractée lors d’une campagne dans l’est de l’Angleterre à la fin de 1216 ; les partisans de son fils Henri III remportèrent la victoire sur Louis et les barons rebelles l’année suivante.

Jean d’Angleterre contre Louis VIII de France. Créé au 14ème siècle; l’image du roi Jean d’Angleterre en bataille avec les Francs (à gauche), le prince Louis VIII de France en marche (à droite).

Héritage

Comme moyen d’empêcher la guerre, la Magna Carta fut un échec, rejetée par la plupart des barons, et n’était juridiquement valable que pour trois mois au maximum. En pratique, la Magna Carta ne limitait généralement pas le pouvoir des rois à l’époque médiévale, mais au moment de la Guerre civile anglaise, elle était devenue un symbole important pour ceux qui souhaitaient montrer que le roi était lié par la loi. La charte est largement connue dans le monde anglophone comme ayant influencé la common law et le droit constitutionnel, ainsi que la représentation politique et le développement du parlement. L’association du texte avec les idéaux de démocratie, de limitation du pouvoir, d’égalité et de liberté en vertu de la loi a conduit à la primauté du droit constitutionnel en Angleterre et au-delà. Il a influencé les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre et a inspiré des documents constitutionnels ultérieurs, y compris la Constitution des États-Unis.

Jean d’Angleterre signe la Magna Carta. Jean d’Angleterre signe la Magna Carta. Image tirée de l’histoire de l’Angleterre de Cassell, Édition du siècle, publiée vers 1902. Cette image représente le stress sous le roi et tous ceux en Angleterre qui luttent pour le pouvoir.