Le 20e siècle, comme chaque siècle de l’histoire, a été marqué par de nombreux conflits sanglants et destructeurs. Après de longues périodes d’isolement international et diplomatique, les États-Unis se sont jetés dans les deux plus grands conflits, les Première et Seconde Guerres mondiales, au cours desquelles les troupes américaines ont combattu dans les jungles des Philippines, la boue jusqu’aux genoux des Flandres et les friches bombardées du Rhin, pour ne citer que quelques champs de bataille.

La Journée des anciens combattants vise à célébrer ces combattants, ainsi que ceux qui ont donné leur vie dans d’innombrables autres conflits au cours des 150 dernières années. De nombreux anciens combattants survivent encore aujourd’hui et ils constituent un élément central du souvenir du 11 novembre.

La Première Guerre mondiale

En 2011, il n’y a aucun ancien combattant survivant de la Grande Guerre. Malgré plus de 4 millions de soldats mobilisés et plus de 65 000 tués en peu de temps, le fait que la guerre se soit terminée il y a plus de 100 ans rend impossible qu’une personne appelée à combattre puisse être en vie aujourd’hui. Le dernier soldat vivant était Frank Buckles, un ambulancier sur le front occidental. Il fait partie du 1er détachement occasionnel de Fort Riley de l’Armée des États-Unis, qu’il rejoint en 1917. Il a vécu à Charles Town, en Virginie-Occidentale et est décédé le 27 février 2011. Le président Obama était présent à ses funérailles.

Alors que les derniers vétérans américains sont morts en 2011, la dernière vétéran survivante de tous les pays était Florence Green, une Britannique qui a servi dans la Women’s Royal Air Force (WRAF). Elle est décédée le 4 février 2012.

La Seconde Guerre mondiale

Parce qu’elle est beaucoup plus récente que la Première Guerre mondiale, des milliers d’anciens combattants de la guerre des années 1940 sont encore en vie aujourd’hui. Selon les statistiques du Département américain des Anciens combattants, 240 329 des 16 millions d’Américains qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale sont en vie en 2021. Tous les enregistrements de la Seconde Guerre mondiale pour les États-Unis peuvent être trouvés ici. On estime que 234 anciens combattants meurent chaque jour et qu’ils seront presque tous partis d’ici 2032.

Au total, plus de 70 millions de soldats de toutes les nations impliquées ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale.