La très grande majorité des musées aux États-Unis sont soit à but non lucratif, soit gérés par des agences gouvernementales.

La Smithsonian Institution est directement soutenue par vous, le contribuable, tout comme les centres d’accueil et les musées gérés par la NASA, le National Park Service et d’autres agences nationales, étatiques et locales. De nombreux musées d’histoire locale sont financés ou gérés par leurs villes, comtés ou États.

En dehors de ceux-ci, la plupart des musées sont des organisations à but non lucratif qui relèvent du code IRS 501.c3. À un moment donné dans votre carrière muséale, vous devrez comprendre ce que dit ce code – pour montrer que vous faites partie de la fraternité. Cependant, vous trouverez un grand malentendu, presque universel, parmi les professionnels des musées au sujet du code fiscal qui régit les dons aux organisations à but non lucratif. Le fait d’être une organisation à but non lucratif donne aux musées quelques avantages: ils peuvent recevoir des cadeaux déductibles d’impôt; ils bénéficient souvent d’une meilleure couverture médiatique et d’une plus grande solidarité; ils ont une position plus élevée au sein de la communauté; et ils peuvent au moins demander une aide financière à leurs gouvernements.

Bien que certains musées survivent presque entièrement grâce aux dons ou aux revenus des dons passés – ce sont les descendants d’individus, d’entreprises ou de groupes fortunés –, la plupart dépendent d’une combinaison de frais de services et de cadeaux. Le mélange entre les deux détermine la culture, les services et les conditions de travail du musée.

Entrez dans n’importe quel musée et vous pouvez rapidement déterminer d’où vient leur financement. Les musées qui dépendent des visiteurs et des membres pour financer l’organisation sont plus entreprenants et axés sur le service à la clientèle.
Ils ont des dépliants et des brochures à emporter, des programmes actifs et des boutiques de cadeaux pour récupérer plus de votre argent. Vous pouvez rapidement savoir à partir de l’ambiance d’un musée à qui ils s’adressent – vous ou quelqu’un d’autre qui paie les factures.

Les musées génèrent des revenus provenant des entrées, des frais d’adhésion, des programmes éducatifs, de la boutique de cadeaux et d’autres ventes. Les musées qui travaillent dur pour attirer des visiteurs attireront environ 20% de leur population (définie par la portée de leurs journaux, stations de télévision et de radio). Les zoos ont tendance à être plus élevés; les musées d’histoire et d’art plus bas. Ils gèrent des programmes d’adhésion pour créer un public dans la communauté – un groupe de personnes qui visitent souvent et aident à diffuser des informations sur les programmes du musée à leurs amis et parents. Les programmes éducatifs peuvent générer des revenus nets substantiels, mais la plupart des musées perdent de l’argent sur ceux-ci ou atteignent le seuil de rentabilité.

Ce n’est que dans les grands musées très fréquentés que les boutiques de cadeaux nécessitent un personnel rémunéré. Dans les autres musées, un bénévole ou un groupe de bénévoles du musée exploite la boutique. Additionnez toutes ces sources de revenus et vous obtenez entre 40 et 70% du budget de fonctionnement d’un musée (sans compter les musées entièrement financés comme le Smithsonian). Le reste provient de la dotation (de l’argent ancien générant quelques pour cent de revenus chaque année), des dons et des subventions. Le directeur du développement est chargé de recruter de nouveaux donateurs et de satisfaire les donateurs existants et est généralement responsable du programme d’adhésion au musée.

Pour concurrencer tous les divertissements et autres programmes éducatifs offerts dans une communauté, les musées comptent beaucoup sur les relations publiques : communiqués de presse, messages d’intérêt public, etc. Rarement peuvent–ils se permettre de payer pour de la publicité – dépenser quelques milliers de dollars pour générer des entrées de 10 $ par personne n’a pas de bon sens. Les médias locaux de la plupart des communautés soutiennent volontiers les musées lorsqu’ils font de bonnes histoires.

Mais le principe le plus unificateur du fonctionnement du musée est qu’ils sont tous différents.

L’autre caractéristique commune des opérations muséales est que peu de gens comprennent comment elles fonctionnent. La plupart des membres du personnel et de la plupart des membres du conseil d’administration sont désemparés. Leurs intérêts sont ailleurs. Pour obtenir de bonnes informations sur un musée particulier, demandez une copie de leur rapport annuel et de leur rapport financier annuel. Certains peuvent avoir ces informations disponibles sur leur site Web. D’autres peuvent ne pas en avoir et ne pas être impatients de fournir les informations. Vous pouvez consulter les rapports fiscaux en ligne sur des services tels que GuideStar (www2.guidestar.org ).

Vous pouvez également demander une rencontre avec le directeur ou le directeur du développement. Cela aide si vous êtes membre ou donateur. Ils devraient être en mesure de vous fournir les informations immédiatement.

Les musées peuvent avoir d’énormes collections d’une valeur de plusieurs millions de dollars, ce qui leur donne une énorme base d’actifs. Ces actifs ne sont pas liquides. Ils ne peuvent pas vendre une partie des collections pour payer les dépenses courantes. Les objets des collections ont été donnés au musée pour être conservés, conservés et utilisés dans des expositions ou des programmes pour les générations futures.

Les gens versent de l’argent pour les dotations des musées, souvent avec la disposition que seul un pourcentage du revenu peut être dépensé. L’idée est de créer un fonds en croissance constante qui peut aider à payer les dépenses du musée pendant des décennies. Donc, là encore, un musée peut avoir de gros actifs sans possibilité de les convertir en espèces prêtes à l’emploi. Les musées peuvent emprunter sur ces actifs, mais comme les membres du conseil d’administration peuvent être personnellement responsables, ils ne laissent pas le musée emprunter.

Pour collecter des fonds, le musée doit augmenter ses revenus (entrées, frais d’adhésion, inscriptions au programme) ou demander des subventions et des dons. Dans l’économie actuelle, les gens dépensant moins et les donateurs donnant moins, les musées ont du mal à rester à flot.