Alors que la civilisation humaine s’est développée dans de nombreux endroits du monde, elle est apparue il y a des milliers d’années dans l’ancien Moyen-Orient.

« Nous voyons les premières villes, les premières écritures et les premières technologies originaires de Mésopotamie », explique Kelly-Anne Diamond, professeure adjointe invitée d’histoire à l’Université de Villanova, dont l’expertise comprend l’histoire et l’archéologie du Proche-Orient ancien.

Le nom de la Mésopotamie vient du mot grec ancien pour « la terre entre les rivières. »C’est une référence au Tigre et à l’Euphrate, les deux sources d’eau d’une région qui se trouve principalement à l’intérieur des frontières de l’Irak moderne, mais qui comprenait également des parties de la Syrie, de la Turquie et de l’Iran.

La présence de ces rivières explique en grande partie pourquoi la Mésopotamie a développé des sociétés complexes et des innovations telles que l’écriture, l’architecture élaborée et les bureaucraties gouvernementales. Les inondations régulières le long du Tigre et de l’Euphrate ont rendu les terres autour d’eux particulièrement fertiles et idéales pour la culture de cultures vivrières. Cela en a fait un endroit privilégié pour la Révolution néolithique, également appelée Révolution agricole, qui a commencé à avoir lieu il y a près de 12 000 ans.

Cette révolution « a transformé la vie humaine sur toute la planète, mais c’est en Mésopotamie que ce processus a commencé », explique Diamond.

Avec des gens cultivant des plantes et domestiquant des animaux, ils ont pu rester au même endroit et former des villages permanents. Finalement, ces petites colonies sont devenues des villes primitives, où de nombreuses caractéristiques de la civilisation — telles que les concentrations de population, l’architecture monumentale, la communication, la division du travail et les différentes classes sociales et économiques — se sont développées.

Mais l’émergence et l’évolution de la civilisation en Mésopotamie ont également été influencées par d’autres facteurs — en particulier, les changements climatiques et l’environnement naturel, qui ont obligé les habitants de la région à s’organiser davantage pour faire face.

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Comment la Nature a nourri la Civilisation

La civilisation ne s’est pas développée exactement de la même manière dans toute la région, selon Hervé Reculeau, professeur agrégé d’Assyriologie à l’Université de Chicago et spécialiste de l’histoire de la Mésopotamie antique. Comme il l’explique, les sociétés urbaines se sont développées de manière indépendante en Basse Mésopotamie, une région de l’actuel sud de l’Irak où se trouvait la civilisation primitive de Sumer, et en Haute Mésopotamie, qui comprend le nord de l’Irak et une partie de l’ouest de la Syrie actuelle.

Un facteur qui a aidé la civilisation à se développer dans les deux endroits était le climat de la Mésopotamie, qui, il y a 6 000 à 7 000 ans, était plus humide que cette partie du Moyen-Orient aujourd’hui.

« Les premières villes du sud de la Mésopotamie se sont développées en marge d’un grand marais qui fournissait une abondance de ressources naturelles pour la construction (roseau) et la nourriture (gibier sauvage et poisson), avec de l’eau facilement accessible pour une irrigation à petite échelle qui pouvait être organisée au niveau local et ne nécessitait pas la supervision de structures étatiques à grande échelle », écrit Reculeau. De plus, note-t-il, le marais a fourni une connexion aux routes maritimes du golfe Persique, ce qui a permis aux personnes qui vivaient dans le sud de développer éventuellement un commerce à longue distance avec d’autres endroits.

En Haute Mésopotamie, les précipitations étaient suffisamment fiables pour que les agriculteurs n’aient pas à faire beaucoup d’irrigation, selon Reculeau. Ils avaient également accès aux montagnes et aux forêts, où ils pouvaient chasser le gibier et abattre des arbres pour en faire du bois. Leurs régions avaient également des routes terrestres vers des endroits au nord au-delà des montagnes, où ils pouvaient obtenir des matériaux tels que l’obsidienne, un type de roche qui peut être utilisé dans les bijoux ou pour fabriquer des outils de coupe.

Selon le British Museum, les principales cultures des premiers agriculteurs mésopotamiens étaient l’orge et le blé. Mais ils ont également créé des jardins ombragés par des palmiers dattiers, où ils cultivaient une grande variété de cultures, notamment des haricots, des pois, des lentilles, des concombres, des poireaux, de la laitue et de l’ail, ainsi que des fruits tels que les raisins, les pommes, les melons et les figues. Ils traitaient aussi des moutons, des chèvres et des vaches pour faire du beurre, et les abattaient pour la viande.

Finalement, la révolution agricole en Mésopotamie a conduit à ce que Diamond décrit comme la prochaine grande étape en cours, la Révolution urbaine.

Il y a environ 5 000 à 6 000 ans à Sumer, les villages se transformaient en villes. L’une des plus anciennes et des plus importantes était Uruk, une communauté fortifiée de 40 000 à 50 000 habitants. D’autres comprenaient Eridu, Bad-tibira, Sippar et Shuruppak, selon l’Encyclopédie de l’Histoire ancienne.

Les Sumériens développés ont peut-être été le premier système d’écriture ainsi que l’art sophistiqué, l’architecture et les bureaucraties gouvernementales complexes pour superviser l’agriculture, le commerce et l’activité religieuse. Sumer est également devenu un foyer d’innovation, car les Sumériens ont pris des inventions que d’autres peuples anciens ont développées, de la poterie au tissage textile, et ont compris comment les faire à l’échelle industrielle.

Pendant ce temps, la Haute Mésopotamie a développé ses propres zones urbaines telles que Tepe Gawra, où les chercheurs ont découvert des temples en briques avec des renfoncements et des pilastres complexes, et trouvé d’autres preuves d’une culture sophistiquée.

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Comment les changements environnementaux ont fait Évoluer la Civilisation mésopotamienne

Selon Reculeau, les changements climatiques pourraient avoir joué un rôle dans le développement de la civilisation mésopotamienne. Environ 4 000 av.J.-C. »les climats sont lentement devenus plus secs et les rivières plus imprévisibles », explique-t-il. « Le marais s’est retiré de la Basse Mésopotamie, laissant derrière lui des colonies maintenant entourées de terres qui devaient être irriguées, nécessitant un travail supplémentaire et peut-être une plus grande coordination. »

Parce qu’ils ont dû travailler plus dur et de manière plus organisée pour survivre, les Mésopotamiens ont progressivement développé un système de gouvernement plus élaboré. Comme l’explique Reculeau: « L’appareil bureaucratique qui est apparu en premier pour gérer les biens et les personnes des temples dans les villes marécageuses est devenu de plus en plus les outils d’un pouvoir royal a trouvé sa justification dans le soutien des dieux, mais aussi dans sa capacité à faire avancer les choses. »

Tout cela a conduit au développement d’une structure sociale dans laquelle les élites contraignaient les travailleurs ou obtenaient leur travail en fournissant des repas et des salaires.

« En un sens, le célèbre système agraire sumérien, ses cités-états et le contrôle associé des terres, des ressources et des hommes étaient en partie le résultat de l’adaptation des populations à des conditions plus défavorables, car les richesses des marais avaient commencé à se raréfier », explique Reculeau.

En Haute Mésopotamie, en revanche, les gens ont fait face à un climat plus sec en allant socialement dans la direction opposée. Cette région a vu  » la dévolution à une organisation sociale moins complexe, s’appuyant sur les villages et leur solidarité à petite échelle », explique Reculeau.

La Mésopotamie a finalement vu la montée d’empires tels qu’Akkad et la Babylonie, dont la capitale de Babylone est devenue l’une des plus grandes et des plus avancées du monde antique.

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