L’article d’aujourd’hui est extrait de So You Want to Publish a Book? par Anne Trubek (@atrubek), fondatrice et éditrice de Belt Publishing.

Chaque livre qu’un éditeur lance est sa propre start-up miniature et autonome. Chaque livre est un pari. L’édition pourrait avoir une table de jeu sur le sol d’un casino de Vegas, nichée entre le blackjack et la roulette. Pariez sur quel titre gagnera et lequel échouera. Lorsqu’un titre n’atteint pas le seuil de rentabilité, le casino retire les jetons de la table. Mais quand un pari gagne, il peut compenser toutes ces pertes. Quelques best-sellers peuvent soutenir une presse malgré de nombreux titres qui perdent de l’argent.

Alors, comment les éditeurs décident-ils sur quels livres parier? Il y a beaucoup de risques lorsque vous jetez un coup d’œil à quelques mots envoyés par e-mail et décidez que ces mots pourraient, dans un à trois ans, finir par vendre suffisamment d’exemplaires pour récupérer l’argent que vous avez dépensé pour transformer ces mots en un livre, puis gagner un peu plus pour que l’éditeur puisse ramener un peu d’argent chez lui.

Les éditeurs posent deux questions principales, et ce sont les deux mêmes questions que tout capitaliste ou joueur pose : combien devrions-nous miser et combien pourrions-nous en tirer profit?

Pour répondre à ces questions, la plupart des éditeurs font un ensemble ridiculement compliqué de projections sur une feuille de calcul de profits et pertes (P & L). Ce processus implique des conjectures dans un certain nombre de catégories différentes: combien coûtera l’impression d’un livre, combien d’exemplaires seront vendus, combien d’exemplaires commandés seront retournés, combien l’auteur recevra en avance, quel sera le prix catalogue, quelle taille de coupe il aura, combien d’argent il faudra pour commercialiser et faire connaître le livre, qu’il s’agisse d’une couverture rigide ou d’un livre de poche, s’il plaira aux distributeurs qui aident à vendre le titre à des comptes comme Amazon, Barnes & Noble et des libraires indépendants.

Certains de ces chiffres sont basés sur des données réelles, d’autres sont de bonnes estimations et d’autres sont des inférences basées sur l’expérience passée. Mais la plupart d’entre eux sont des souhaits de poussière de fée magiques. Un P & L est essentiellement une œuvre de fiction, des cellules fictives qui totalisent tous les coûts et les revenus d’un projet qui ne sera pas mis sur le marché avant quelques années. Il fait en sorte que la décision de publier un livre ressemble plus à un plan d’affaires solide qu’à un instinct qu’une petite balle tombera sur le numéro trente et un de la roue, mais en vérité, la roulette peut être une bonne métaphore. C’est idiot, vraiment, mais c’est la pratique de l’industrie.

Aussi complexes et centrées sur le hasard qu’elles soient, les P &Ls fournissent un aperçu crucial du commerce des livres. Même s’ils sont souvent inexacts ou inutiles pour les éditeurs, ils sont essentiels pour quiconque s’intéresse aux rouages de l’industrie, et ceux qui supposent que les éditeurs profitent de facto du travail des écrivains.

Permettez-moi de vous guider à travers une ceinture d’édition P &L que nous avons créée pour décider de publier ou non un livre intitulé Cleveland en 50 cartes. J’ai truqué certains des chiffres afin de ne pas révéler le salaire réel des différents entrepreneurs, mais l’ensemble est toujours assez précis. J’ai également choisi un titre qui a été écrit en interne par le personnel, ce qui signifie qu’il n’y avait pas de redevances ou d’avances. Nous avons également entré ces numéros avant d’avoir un manuscrit, ou une citation d’imprimante, ou l’un des numéros que nous avons entrés dans les cellules. Nous avons simplement deviné. Comme je l’ai dit, un P &L est une œuvre de fiction.

Dans la section supérieure, nous avons entré notre taille de coupe prospective, le prix catalogue, la date de publication et le nombre de pages du livre.

Ensuite, nous avons fait quelques chiffres de vente – c’était un an avant la mise en vente du livre. Nous avons deviné que notre distributeur commanderait 2 500 exemplaires pour ce livre. Parmi ceux-ci, seuls 1 875 seraient réellement vendus en raison du système de retours redouté. (Tout livre peut être retourné par un magasin ou un distributeur à l’éditeur pour un crédit complet.) Nous espérions un nombre d’exemplaires robustes de 600 que nous vendrions directement aux consommateurs car nous sommes basés à Cleveland et avons une belle équipe de fans qui comprennent à quel point les ventes directes sont importantes pour notre modèle d’affaires. Sous ce nombre, nous avons entré avec enthousiasme zéro rendement. Ensuite, nous avons ajouté un nombre modeste de ventes de livres électroniques. (Ce titre est lourd de graphiques, et les livres électroniques sont notoirement hostiles au graphisme.) Habituellement, les redevances et les avances étaient également entrées ici, mais ce livre était un cas particulier à cet égard, et nos coûts étaient donc moins élevés ici. Vous pouvez voir où nous les aurions entrés dans la colonne réservée aux avances et redevances ci-dessus.

Selon ce modèle, nous tirerions environ 42 000 sales de ventes de ce titre. Finalement. Il n’y a pas de calendrier sur ce P & L; il couvre la vie du livre. La plupart des ventes ont lieu dans les quatre-vingt-dix jours suivant la publication, mais un livre qui devient un titre de backlist fort peut continuer à bien se vendre, à un rythme plus lent, pendant des années après. Pour les besoins des flux de trésorerie de Belt, nous voulons atteindre notre chiffre d’affaires net environ douze mois après la publication, soit environ vingt-quatre mois après la création du P & L initial.

Mais attendez: ce chiffre de 41 875 isn n’est pas un profit. C’est simplement les ventes. Nous devons encore compter nos dépenses, estimer ce que le livre nous coûtera pour fabriquer et vendre.

La dépense de production la plus importante pour la plupart des livres est l’impression. Le papier coûte cher! Dans notre P& L, nous avons estimé que ce livre relié en couleur de 150 pages coûterait 10 000 $ si nous imprimions 3 000 exemplaires, soit environ 3,33 per par exemplaire. Il s’agit d’un coût unitaire beaucoup plus élevé que nos livres de poche de 200 pages les plus courants, qui coûtent entre 1 et 2 dollars l’unité.

Cleveland dans 50 Cartes avait également un prix de détail plus élevé de 30 $, par rapport aux 16,95 $ que nous facturons habituellement pour nos livres de poche. Nous avons estimé que notre distributeur, qui nous aide à vendre des exemplaires, recevrait environ 7 000 $ pour son travail en notre nom. (Rappelez-vous: ce ne sont pas des chiffres réels, mais des estimations précises. Le montant qu’un distributeur facture à un éditeur ne peut pas être révélé publiquement.) Nous avons ajouté 1 500 $ de plus à nos dépenses de production pour faire connaître le livre — en envoyant des communiqués de presse aux médias locaux et aux librairies pour les informer et en organisant des événements pour promouvoir et célébrer le titre.

Mais attendez — il y a plus de dépenses! Nous devons payer un éditeur, un rédacteur en chef, un relecteur, un concepteur de couverture, un designer d’intérieur et d’autres personnes qui ont contribué au livre. Nous devons également déterminer le coût de la sécurisation des autorisations pour les images. Si nous voulons faire des copies anticipées du livre à envoyer aux médias et aux libraires, nous devons également ajouter ces coûts, ainsi que les frais de port requis pour les expédier.

Ci-dessous, vous pouvez voir les coûts hypothétiques de toutes ces composantes de la production de livres. Notez que le P&L n’inclut pas les frais d’un éditeur (moi!), ou l’espace de bureau, ou la main-d’œuvre pour expédier des copies. Ceux-ci sont considérés comme des frais généraux et peuvent être inclus dans un pourcentage forfaitaire chez d’autres maisons d’édition. Mais pour que mon explication soit aussi simple que possible, je ne les ai pas incluses.

Additionnez tous ces numéros et le coût total prévu pour amener Cleveland dans 50 cartes aux lecteurs est de 27 081 $. Et si tous ces chiffres s’avèrent vrais, nous réaliserons un bénéfice de 14 794 $, soit une marge de 35%.

Encore une fois, tout cela était une conjecture lorsque nous l’avons initialement créé. Mais cela s’est avéré assez exact à la réalité. Ce n’est pas toujours le cas. Certaines projections P &L divergent énormément de P&Ls réelles. Le seul facteur clé est la vente. Si nous avions prévu que nous allions vendre 3 000 exemplaires de Cleveland en 50 cartes et que nous n’en vendions que 200, nous aurions perdu de l’argent. Et cela arrive souvent. Comme je l’ai mentionné plus tôt, la sagesse conventionnelle dit que cela arrive environ 80% du temps.

Mais de temps en temps — oh, disons, une fois sur cinq – les ventes d’un livre dépassent largement les attentes. Les livres qui se vendent beaucoup plus que prévu sont l’épine dorsale de l’édition. Par exemple, prétendez qu’au lieu de 14 000 $, nous avons obtenu 100 000 Cleveland de Cleveland en 50 cartes. Chaque titre contient cette possibilité (par opposition à, disons, un restaurant servant un steak: il peut tirer profit de chaque filet mignon qu’il vend, mais il ne vendra jamais un seul steak qui quadruple ce bénéfice.) Et dans l’édition, ce jackpot peut couvrir de nombreux mauvais paris.

La possibilité de parier plus d’argent sur plus de livres est une différence essentielle entre les presses indépendantes et les presses conglomérales. Habituellement, une presse de conglomérat peut parier une avance de 100 000 $ à un auteur trois ans avant qu’un manuscrit ne soit dû, et cinq ans avant que le livre ne soit publié, dans l’espoir qu’il pourrait vendre suffisamment pour profiter à la société 1 000 000 two deux ans plus tard, lorsque l’argent des ventes arrivera. S’ils perdent le pari, ils peuvent annuler cette avance et toutes les autres dépenses en tant que perte. Habituellement, cependant, une presse indépendante ne peut ni attendre aussi longtemps ni risquer autant d’argent.

Pour les auteurs ayant des contrats pour des maisons de conglomérat, l’avantage est qu’ils reçoivent plus d’argent à l’avance. Mais l’inconvénient, le plus souvent, est que l’échec est intégré à l’accord — la plupart des auteurs ne vendront jamais assez d’exemplaires pour recevoir des redevances après la sortie du livre. Avec des presses indépendantes offrant des avancées plus petites et plus réalistes, les chances qu’un auteur dépasse les attentes et reçoive des redevances augmentent.

Fonder toutes vos décisions commerciales sur des feuilles de calcul créées des années avant l’une des actions que les chiffres signifient ne peut pas être la méthode la plus saine ou la plus précise. Et chez Belt, nous prenons régulièrement des décisions basées sur des facteurs non-P & L; souvent, nous ignorons entièrement cette étape. Parfois, nous publions un livre parce que le personnel pense que ce serait vraiment amusant de le faire, ou c’est dans notre intérêt, et même si nous n’en profitons pas, nous n’y perdrons probablement pas d’argent. Souvent, nous « prenons un dépliant » sur un livre d’un auteur sans plateforme ni expérience de publication antérieure, mais qui écrit une proposition si convaincante, nous voulons leur donner une chance. D’autres livres semblent tellement « Belt-y » — ils représentent exactement pourquoi nous avons décidé de lancer la presse — parce qu’ils racontent une histoire régionale indicible ou parce qu’ils sont intellectuellement rigoureux sans être pédants — que nous devons les publier pour rester fidèles à qui nous sommes.

Note de Jane: Si vous avez apprécié ce post, assurez-vous d’en obtenir un exemplaire Pour que vous souhaitiez publier un livre? par Anne Trubek.